時間在死寂的對峙中凝固、流逝。
    用北海鯨油澆築的燭火早已燃盡，最後一縷青煙也消散無蹤。
    教堂彩窗上凝結的冰霜，在死寂中發出細微的“沙沙”聲，簌簌剝落。
    在這高聳的鍾樓之內，唯一能證明時間仍在流淌的，唯有昏迷的阿黛拉那遊絲般的呼吸。
    嗒！
    一聲輕響，打破了凝固的空氣。
    克莉絲汀動了。
    她右手長槍如一道離弦的冰矢，脫手擲出，直釘羅萬心口，身形卻鬼魅般向後飄退。
    羅萬探手，五指精準地扣住那刺向心髒的槍杆。
    也就在這一瞬，一股足以凍結靈魂的寒氣轟然引爆，將整座鍾樓瞬間染成一片死寂的霜白。
    【秘傳魔法：冰獄】
    【超界寒波】
    毀滅性的寒冰風暴吞噬了羅萬原先所在的位置。
    克莉絲汀瞳孔收縮，隻見風暴的中心，一道身影竟在眨眼間徒手撕裂寒流，悍然突進！
    她心念電轉，立刻於虛空中召喚出第二杆長槍，橫於身前。
    【秘傳魔法：冰盾】
    一麵鐫刻著繁複霜紋的巨盾，憑空出現在羅萬前方十步之處。
    他看也不看，一拳揮出。
    “吱嘎！”
    尖銳的碎裂聲還未在空氣中傳開，克莉絲汀便已預知了魔法的崩解。
    但高階魔法師的戰鬥，從來不是一招一式的交換。
    【多重詠唱】、【術式變形：小型化】、【術式幹涉：遠程操控】
    【秘傳魔法：冰盾】
    羅萬的拳鋒觸及前一刹那，巨盾轟然分裂！
    無數碎片在空中自行演化，折射著幽光，化作千百麵更小的盾牌，如鱗片般層層疊疊，構築成一道無法逾越的冰之壁壘。
    【白魔道：鏡麵世界】
    【秘傳魔法：霜花】
    初次衝擊下懸浮於空中的億萬冰晶，被窗外透入的微光點亮，如鑽石塵埃般翩然起舞。
    克莉絲汀槍尖的魔法陣投射其上，刹那間，每一片鋒銳的冰晶表麵都倒映出一個完整的術式。
    一個、兩個……蘊含著極寒魔力的藍色光環，在漫天飛舞的冰晶上瘋狂反射、增殖，瞬間便布滿了羅萬前後左右的每一寸空間，將他徹底封鎖。
    就在他拳勢一往無前，即將貫穿一切的瞬間——
    【並列術式構築：巨型化】
    【秘傳魔法：冰盾·萬象歸一】
    唰啦哢啦！
    轟！！
    一道通天徹地的巨型冰牆拔地而起，其磅礴之勢，幾乎要將整座鍾樓從中劈開！
    冰牆崩塌的恐怖衝擊力，讓宏偉的艾登伯裏領主城堡都為之劇烈搖晃。
    轟隆！
    山巒般的冰塊發出沉重的轟鳴，砸穿地麵，墜入深淵。
    “……”
    僅僅一回合的交鋒。
    克莉絲汀的臉上第一次浮現出無法掩飾的震驚。
    那個男人，僅憑血肉之軀，一擊，就幾乎粉碎了她以複合術式層層強化的絕對防禦。
    “……嘖。”
    然而，羅萬也付出了代價。
    他的肉體並非金剛不壞，砸碎冰盾的右拳，手背皮肉翻卷，森森白骨清晰可見。
    從手腕到肩膀，整條手臂的皮膚下血管盡數破裂，血肉模糊一片，關節與韌帶在巨大的反作用力下斷裂，呈現出詭異的扭曲。
    哢嚓！
    骨骼錯位的摩擦聲令人牙酸。
    可羅萬，竟用那隻已然殘廢的手，再次握緊了拳頭，一步步向她走來。
    克莉絲汀亦在虛空中勾勒出新的魔法陣，重新凝成長槍。
    ***
    羅歇爾家族的秘傳魔法，根源為冰，卻早已超越了冰與雪的範疇。
    所謂魔法，本就是以一種偏執到極致的視角，去重新定義這個宏大而不可理喻的世界。
    而在克莉絲汀眼中映照出的世界，萬物存在的唯一意義，就是被凍結。
    羅歇爾的冰，並非物質。
    羅歇爾的魔道，亦非造冰之術。
    它的本質，唯有“凍結”。
    將一切，悉數凍結。
    目光所及，目光便被凍結；手之所觸，手臂便被凍結；若以魔法相抗，連魔法本身都會被凍結。
    在它的麵前，一切動態之物皆為虛妄。
    無論是人，是魔，還是他們所承載的理念、怨念、思念、信念、執念與妄念。
    無論是觀念、毒念、尊念、宿念，還是斷念與祝念。
    天地間森羅萬象，皆由念想而生。
    而這世間一切的魔法與念頭，在羅歇爾的魔道麵前，都將被剝奪動的資格。
    那麽，這個男人，也理應如此。
    【秘傳魔法：小冰河紀】
    寒意，降臨了。
    並非侵入肌骨，而是直接在靈魂深處凝結的、絕對的寒意。
    時間仿佛被拖入了泥沼，羅萬的動作肉眼可見地遲緩下來。
    凍傷麻痹了痛覺，但他身上那些深可見骨的創口，除非神經被連根凍死，否則不可能毫無知覺。
    大氣被凍結。
    大地被凍結。
    當整個世界都被封入一塊巨大的琥珀時，他的血肉之軀，又怎能幸免。
    即便如此，他依然沒有停下腳步。
    嚓啷！
    第十五杆長槍，在他的拳下碎裂成漫天冰屑。
    屬於秘傳魔法的一百二十種變化，已盡數被他用最原始、最野蠻的方式化為齏粉。
    克莉絲汀有種預感，隻要讓羅萬的拳頭觸碰到自己一次，哪怕隻是一次，一切就都將終結。
    但是——
    砰！！
    他捶打著再次生成的【冰盾】，力量卻已在衰減。
    羅萬的身體，已瀕臨極限。
    他永不停歇地前行，此刻，距離克莉絲汀僅有三步之遙。
    但他終究，沒能再前進一步。
    “……”
    在布滿蛛網裂痕的冰盾之後，克莉絲汀那雙冰湖般沉靜的眼眸，正凝視著眼前這具幾乎已成凍屍的男人。
    純白的雪與剔透的冰之上，灑落著觸目驚心的殷紅血點。
    透過他被鮮血浸透、垂落的劉海，兩人的視線，在冰冷的空氣中交匯。
    就在克莉絲汀以為他已力竭的瞬間，他竟猛地揚起頭，用頭顱狠狠撞向冰牆！
    克莉絲汀臉色驟變，急忙將長槍往地上一頓。
    【秘傳魔法：冰牢】
    轟轟轟！！！
    一座晶瑩剔透的冰牢拔地而起，將羅萬的軀體徹底封死在內。
    但這還不夠。克莉絲汀榨幹最後一絲魔力，施展了最終的術式。
    【秘傳魔法：過冷卻】
    他保持著前伸的姿勢，連同時間一起，被徹底凍結。
    克莉絲汀這才長長地吐出一口白霧，她環顧四周，天頂被擊穿，牆壁半毀，這裏已是一片廢墟。
    這片廣闊的空間，皆是她自戰鬥開始以來，步步後退留下的距離。
    羅萬一刻不停地猛攻，最終還是殺到了她的眼前。
    ‘結束了。’
    就在克莉絲汀為此感到慶幸的，那一刹那——
    呲啦……
    那號稱能夠凍結萬物的羅歇爾之冰上，一道細微的裂痕，悄然蔓延開來。
    ***
    羅萬離開的數日後，帕倫西亞的災後修複工作已近尾聲。
    城市的封鎖令解除，商旅往來不絕，學院的課程也重回正軌。
    然而，還有一位學生遲遲沒有返校。
    夏洛蒂親自登門拜訪，順便帶上了之前為琳恩墊付的八萬金幣。
    “非常抱歉，夏洛蒂大人。家主身體抱恙，不便見客。”
    “哦？身體不適，這幾天又是如何處理領地公務的？還是說，發生了什麽？”
    麵對攔住去路的管家，夏洛蒂笑意盈盈地問道。
    比爾麵露難色：“家主大人她……似乎是在為羅萬先生憂心。”
    “啊~”
    夏洛蒂的手指在空中優雅地畫了個圈。
    原來如此，羅萬一到帕倫西亞便直奔北海，讓那位子爵大人坐立不安了。
    想來也是，她雖知羅萬很強，卻未必清楚，他究竟強大到了何種地步。
    “那可就沒辦法了。”
    “需要我為您另行安排會麵時間嗎？”
    “不必，沒關係。我現在就要見到她。”
    “……欸？”
    夏洛蒂嫣然一笑，指尖輕點虛空，一扇傳送門在她身後無聲旋開。
    在比爾驚愕的目光中，她一步踏入。
    “讓我看看……哇哦。”
    傳送門的另一頭，正是琳恩的寢室。
    既然管家說她沒在處理公務，那定然是在這裏。
    然而，映入眼簾的景象，讓夏洛蒂微微挑眉。
    這昏暗而蕭索的房間，與潘海姆首富魯希蘭子爵的身份格格不入。
    沒有華麗的窗簾，沒有昂貴的地毯，更沒有價值連城的家具，隻有一些雜物散落在地。
    一隻小小的玩具熊，一條有些陳舊的發帶，還有幾件明顯不屬於女性的衣物。
    在房間深處，夏洛蒂看見被子拱起一團。
    “子爵大人？旅途的疲憊還沒消除嗎？”
    她走上前，掀開被子。
    隻見琳恩正像隻小動物般蜷縮著，懷裏緊緊抱著羅萬在魔能車上買給她的那瓶梅子酒。
    “何事。”
    聲音從被子裏傳來，悶悶的。
    “來還錢呀。管家先生攔著，我隻好用點小手段了。”
    “放門口就行。”
    “您在擔心那位老板嗎？”
    “……你要是能用你那了不起的魔法跟過去看看，那就再好不過了。”
    這副模樣，與平日裏那位殺伐果斷的帕倫西亞領主判若兩人。
    夏洛蒂心中了然。
    她有作為學院理事長的職責，琳恩也有作為領主的重擔。
    說起來，她似乎在很小的時候就失去了雙親。
    或許，對琳恩而言，羅萬早已超越了“重要之人”的範疇。
    夏洛蒂重新為她蓋好被子，將錢袋輕輕放下，柔聲說道：“子爵大人，還記得我曾向您提過的那位海倫·厄尼斯坦嗎？”
    無論是白騎士維布雷特，還是聖女艾莉絲，都已是傳奇。
    但大魔導師海倫，其強大已到了無法用言語描述的恐怖境地。
    她那令大陸所有魔法師都為之戰栗的成就與威望，其實源於一個非常簡單明了的事實。
    那就是，海倫·厄尼斯坦所獨創的秘傳魔法，不止一種。
    就像白魔道與黑魔道，一種秘傳魔法之下，便包含著成百上千的術式。
    而她究竟掌握了多少種這樣的秘傳魔法，無人知曉。
    “她非常強。遠超子爵大人您的想象。”
    “……你之前不是說，有信心贏她嗎？”
    “不止是我，任何一位大公都會這麽說。因為我們對自己所創造的世界，抱有絕對的自信。”
    是的，這並非數量的問題。
    所謂魔法，本就是以一種偏執到極致的視角，去重新定義這個宏大而不可理喻的世界。
    是為了抵達魔道的終極，而甘願舍棄除此之外的一切。
    夏洛蒂或許會為一個如此年輕——一個甚至沒有像她一樣延長過壽命的後輩——的天賦而感到敬畏，但她從不認為自己窮盡一生所構築的秘傳魔法，會輸給任何人。
    “但是子爵大人，我啊，至今都沒有信心能戰勝那位老板。”
    夏洛蒂回想起自己所見證的那個男人。
    “因為，他真的非常、非常強大。強大到讓人堅信，無論身處何等絕境，他都不會放棄，也絕不會失敗。”
    倘若海倫·厄尼斯坦真如傳說中那般完美無瑕，又為何要將自己的秘傳魔法，親手贈予羅萬呢？
    “所以，請不要太過擔心。”
    魔法，並不總是強大的。
    人類，也並非生來就強大。
    這是漫長的戰爭史中，被無數次證明的事實。
    “老板他，一定會回來的。”
    但是，勇者之所以被稱為勇者，正是因為他們足夠強大。
    而這個事實，至今，從未被打破過。
    ***
    哢嚓，哢嚓！！
    冰層，正在碎裂。
    眼前，是冰雪公那張因驚愕而蒼白的麵孔。
    在初次交鋒時，羅萬就已判斷出，想正麵擊潰她的防禦難如登天。
    那攻守一體的冰係魔法，不僅殺傷力驚人，更能剝奪對手的行動力與平衡感，在防禦端堪稱無懈可擊。
    因此，他選擇的策略隻有一個：不計代價地，接近她。
    如今，海倫植入他體內的十二種秘傳魔法中，能在不給身體造成毀滅性負擔的情況下動用的，隻有兩種。
    其中，第一個魔法已然發動。
    哢嗒哢嗒哢！！
    【秘傳魔法：天災】
    【獻祭黑日之篝火·日蝕孤星】
    太陽隱去，黑暗降臨。
    消失的光與熱，在一瞬間盡數匯聚於他的指尖，迸發出足以熔化萬物的恐怖熱量。
    他撕開冰牢，從中脫身。
    克莉絲汀則揮舞著第十六杆冰槍迎麵刺來。
    兩人間的距離已被壓縮至極限，她已退無可退。
    從羅萬體內湧出的熔岩般的熱流，與她釋放的極寒之氣劇烈碰撞，爆發出遮天蔽日的蒸汽。
    機會，隻有一次。
    羅萬一把抓住那刺向心髒的槍杆，將其生生折斷，同時側身避開從四周攢射而來的冰晶碎片，向著克莉絲汀伸出了手。
    就在那一瞬間……
    噗！
    第十七杆冰槍，悄無聲息地，刺穿了他的小腹。
    傷口瞬間被凍結，沒有一滴血流出。
    他的指尖，終於，輕輕地，觸碰到了克莉絲汀那高挺的鼻梁。
    一次輕柔得近乎憐憫的觸碰。
    “僅僅是擦過一次罷了。”她的聲音冰冷。
    “……咳。”
    “不痛，不癢。這就是你的全部了嗎？”
    他的手臂緩緩垂落。
    羅萬看著她，忽然笑了。
    “你在笑什麽？”
    “結束了，蠢貨。”
    “什麽？”
    【秘傳魔法：萬法終焉】
    哢嚓——！！！
    插在他腹部的長槍應聲破碎。
    覆蓋著地麵的冰雪在刹那間消融。
    溫暖的春風從被擊穿的天頂吹拂而下，驅散了盤踞於此的凜冽寒冬。
    魔法的終結。宣告所有魔法師末日的，對魔法師戰最強的一手。
    “呃，嗬……！”
    克莉絲汀突然捂住心髒，猛地跪倒在地。
    她的身體劇烈抽搐，吐出大口鮮血。
    羅萬心中了然。
    ‘她說要挖出自己的心髒。’
    原來，她竟是用魔法製造了一顆假的心髒來代替。
    他沒有絲毫猶豫，轉身走向阿黛拉。
    是冰雪公先一步恢複魔力、重塑心髒，還是她先一步在痛苦中死去？
    倘若她死了，正如她自己所言，潘海姆將會陷入巨大的權力真空。
    雖然可以去外麵叫人拿些藥劑來，但羅萬的判斷與善意，也僅止於此了。
    他踉蹌地走向那座冰棺，找到了依舊靜靜躺在裏麵的阿黛拉。
    她原本像被凍在冰塊裏的鮮魚，此刻冰已融化，她變成了一條躺在水箱裏的魚。
    問題是，和魚不同，阿黛拉在水裏無法呼吸。
    羅萬急忙將她從水中抱起。
    他內心還在提防著是否需要再次按住她的心髒，但幸運的是，或許因為時間不長，她很快便恢複了意識。
    “咳，咳……！”
    在他與冰雪公殊死搏鬥時她紋絲不動，戰鬥剛一結束她就立刻醒來。
    羅萬的猜測隻有兩種。
    要麽，她是想坐山觀虎鬥，然後投靠勝利者；要麽，她一直都堅信著他。
    “老師……”
    “嗯，小跛子。”
    萬幸的是，看著他微笑的她，那雙清澈的眼眸裏滿是依賴，無論怎麽看都像一隻完成了印刻效應的小鴨子。
    看來是後者。
    身著華美禮服的阿黛拉，被他抱在懷中，用微不可聞的聲音說道：“我，我這裏，心髒好痛。感覺……快要死了。”
    “這個我查過，不是心律不齊。大概是來這裏之前魔力消耗過度了。”
    “剛才還好好的，突然就這樣了。”
    “可能是剛才打鬥時被彈飛的冰塊砸到了。”
    “我覺得不是。”
    阿黛拉輕輕地搖了搖頭。
    她伸出纖細的雙手，環住羅萬的脖頸，在他耳邊低語，吐氣如蘭。
    “直到現在，我才明白。”
    北海之花，在他的懷中，於血與火的廢墟之上，悄然綻放。
    “我想，那是因為我愛上您了，老師。”