羅歇爾家悍然入侵魯希蘭子爵領。
    消息如同一塊巨石砸入王國的深潭，激起滔天巨浪。
    萬幸，這場風波的損害被控製在最小限度，並未失控為兩個家族間的全麵戰爭。
    即便如此，一紙來自王都的命令已然下達——派遣調查官，徹查此事，平息幹戈。
    倘若隻是兩個接壤領地的貴族互有摩擦，尚在情理之中。
    可艾登伯裏與帕倫西亞，一個雄踞潘海姆王國之北，一個偏安王國之中，兩地遠隔千裏，素無瓜葛。
    更何況，這並非鄉下領主間雞毛蒜皮的械鬥，而是王國最頂尖的魔道門閥與商業巨擘間的正麵衝撞。
    整起事件的爆發，就像一堆濕透的稻草，毫無征兆地燃起了熊熊烈焰，處處透著詭異與荒唐。
    於是，泰薩倫軍部監察室的蓋勒赫特·伯恩哈特二等政務官，被任命為王室特派監察官，即刻動身。
    他身著雪白的監察官製服，肩上猩紅的肩章熠熠生輝，是王都公認的青年才俊。
    蓋勒赫特出身北方子爵家的長子，曾是瑤光魔塔備受矚目的中層法師。
    此後，他的人生軌跡卻劃過一道令人費解的弧線。
    他竟加入了與七大魔塔素來不睦的拉維耶爾山脈十二聯盟，在“藍月”戰鬥魔法師團擔任百人隊長。
    這段獨特的履曆，讓他不僅擁有超凡的個人武力，更對北方盤根錯節的勢力了如指掌。
    他心底藏著一簇火苗：隻要將此事處理得滴水不漏，一等政務官的晉升便指日可待。
    懷揣著這份野心，他踏上了駛向北境艾登伯裏的魔能車。
    然而，當他風塵仆仆地抵達這片陌生的北海，迎接他的，卻是一座死寂的港口。
    所有的舢板都被粗大的纜繩牢牢捆縛，如同一具具擱淺的骸骨。
    他被困在了岸邊，無法渡海前往領主城堡所在的孤島。
    蓋勒赫特的目光落在一個港口附近來回踱步的老人身上，那飽經風霜的模樣，一看便知是船老大。
    “老先生，請問這裏是出了什麽事嗎？”
    老人渾濁的眼球轉向他，噴出一口酒氣：“娘的，你小子哪兒來的？”
    “我從王都來，有要事拜見羅歇爾伯爵。但眼下這光景，似乎過不了海。”
    “嗬，現在？做夢吧。那些當兵的把水道全他娘的封死了。”
    “為何如此？”
    “我哪兒知道，嗝！差不多一個禮拜了，就這鬼樣子。除了一個頭上戴花的姑娘和一個該死的家夥從裏頭出來，再沒見過活人進出！”
    戴花的姑娘？
    難道是……在帕倫西亞銷聲匿跡的阿黛拉·西爾維斯特？
    羅歇爾家族至今未對外吐露半個字。
    蓋勒赫特心頭一緊，追問道：“他們是怎麽出來的？”
    “嘿，那是我送的！在那——邊，島後頭，有條沒人知道的暗水道。”
    “咳……那麽，不知能否也載我一程？”
    “嗯……給錢就成。”老人渾濁的眼睛上下掃視著蓋勒赫特腰間的佩劍與挺括的製服，“小子，你除了耍劍，會兩手魔法不？”
    “嗯？”
    這個問題的答案，在蓋勒赫特登船後的一瞬間，便以最粗暴的方式揭曉了。
    嘩啦啦啦——！！！
    海麵轟然炸開！
    一頭體長至少七米的龐然巨物破水而出，腥臭的血盆大口當頭罩下，仿佛要將這葉扁舟連同船上的人一口嚼碎！
    老人嘶吼著猛轉船舵，船身以毫厘之差擦著怪物的獠牙滑開。
    緊接著，更多的陰影從深海翻湧而上，無數海洋魔物匯成一片沸騰的噩夢，誓要將他們拖入深淵。
    “這簡直瘋了……！！你們當初是怎麽穿過這片鬼地方的！？”蓋勒赫特失聲吼道。
    “我他娘的也不知道！嗬嗬，上次送那倆小家夥的時候，這些畜生還跟死老鼠似的，乖乖趴在海底下呢！”
    最終，蓋勒赫特不得不釋放了數個壓箱底的魔法，才在一片血水與斷肢中殺出重圍。
    當他踉蹌著踏上主島的碼頭時，一身雪白的製服早已被海水與血汙浸透。
    而領主城堡所在島嶼的全景，更是讓他的心髒驟然一沉。
    整座城鎮淪為一片廢墟，街道上遍布著斷壁殘垣，慘烈的景象堪比戰區。
    那座標誌性的、高聳入雲的古堡尖頂，竟被攔腰斬斷，半截殘骸搖搖欲墜地掛在空中，仿佛一尊無聲的墓碑。
    看到蓋勒赫特的身影，羅歇爾家的士兵們個個麵露警惕。
    他板起臉，走向一名正在清理廢墟、神情麻木的士兵，亮出了鐫刻著王室徽記的印章。
    “我是王室特派監察官，蓋勒赫特·伯恩哈特。奉命調查羅歇爾家族於上月未經通報，擅自入侵帕倫西亞一案。”
    “無可奉告。”士兵的聲音幹澀沙啞。
    “你的意思是，要違抗國王陛下的敕令？”
    “我沒有這個權限。”
    “那麽，帶我去見冰雪公。”
    “家主大人她……”
    “有問題？”
    “……沒有。請隨我來。”
    士兵轉身，沉默地引領他步入那座陰森的領主城堡。
    越是深入，一股刺骨的寒意便越是濃重，仿佛踏入了永冬的冰窟，連呼出的氣息都凝成了白霧。
    在一扇巨大的門扉前，士兵停下了腳步，叩了叩門。
    門後，是死一般的寂靜。
    “克莉絲汀大人……已經一周沒有出過房門了。”
    “為什麽？這裏到底發生了什麽？”
    “……”
    士兵選擇了沉默。
    不僅是他，整座島上所有的人，都像被下了封口令一般，三緘其口。
    以羅歇爾家追求實利的作風，他們不可能不清楚，不配合王室調查官的後果——調查報告上將會出現何等致命的措辭。
    即便如此，他們仍舊守口如瓶。
    在蓋勒赫特的經驗中，原因隻可能有一個。
    他們遭受了某種奇恥大辱，大到不惜一切代價，也要將整個事件徹底埋葬。
    在魔塔中，學派之爭塵埃落定後，敗者往往也是這副模樣。
    越是天資卓越的魔法師，對自己創造的藝術便越是自負；當這份驕傲被人一腳踩進泥裏，那份挫敗感便會化為噬骨的劇毒。
    ‘可是……魯希蘭子爵領那邊，明明風平浪靜啊？’
    率先發難的羅歇爾家，為何會淪落到這般田地？
    蓋勒赫特百思不得其解。
    他上前一步。
    叩！叩！
    兩聲，親自敲響了房門，沉聲報上自己的官銜與姓名，請求對方以禮相見。
    門內，依舊如同一座墳墓，毫無聲息。
    他嚐試用魔法強化聽覺，側耳傾聽，卻連一絲最微弱的呼吸聲都捕捉不到。
    他甚至開始懷疑，這名士兵是不是把自己帶到了一間冷庫門前。
    “唉……”
    作為最後的手段，蓋勒赫特趁著士兵不備，將手猛地按在了門把上。
    隻要灌注魔力，雖然失禮，但足以強行破門。
    然而，這個念頭是何其天真。
    哢嚓！
    指尖觸及門把的瞬間，刺骨的霜白以肉眼可見的速度瘋狂蔓延，將整個黃銅門把瞬間凍結成一塊冰疙瘩！
    蓋勒赫特觸電般縮回手，才堪堪避免了整隻手被凍成碎塊。
    也就在這時，門後，終於傳來了一絲微弱如遊絲的聲音。
    “……滾。”
    他幾乎不敢相信自己的耳朵。
    在拉維耶爾山脈任職時，蓋勒赫特聽過無數關於這位“鐵血冰雪公”的傳聞。
    那是一個冷酷、鋒利，如同極北寒冰的女人。
    怎麽會發出……如此虛弱無力的聲音？
    最終，他也沒能見到克莉絲汀。
    蓋勒赫特長歎一聲，轉身離開。
    他必須啟程前往下一個目的地。
    帕倫西亞。
    ***
    當羅萬帶著阿黛拉從北海歸來，等待他的，是一間被砸得稀爛的小賣部。
    幸運的是，地下室和二樓似乎毫發無損。
    但被羅歇爾騎士團的鐵蹄踐踏過的一樓，已然化作一片狼藉，不徹底翻修是別想開門了。
    地板上盡是泥濘的腳印，窗戶碎成了蛛網……短時間內，營業無望。
    ‘早知道，就該把那女人的腦袋擰下來帶回來。’
    他心想，這地方到了晚上，肯定陰森得像個鬼屋。
    要是能在屋頂上掛一顆冰雪公的頭顱，說不定能當成特色景點，吸引些膽大的遊客？
    當然，也隻能是想想。
    羅萬一腳將散落在地的文具和玻璃碎片掃到牆角，徑直走上二樓。
    這裏是他按照地球老家的模樣，一點點布置出的舒適空間。
    一股“總算回來了”的安心感，終於將他包裹。
    但是，那種“和平的日子會永遠持續下去”的天真想法，是時候該修正了。
    他仰麵躺倒在沙發上，陷入沉思。
    無論是學生會的風波，還是阿黛拉被擄走的事件，世界的浪潮正愈演愈烈。
    他這間小小的、珍貴的店鋪，就像是驚濤駭浪中的一葉扁舟，已然開始風雨飄搖。
    帕倫西亞，再也不是他初來乍到時那個寧靜的鄉下小鎮了。
    他也無法再永遠安逸下去。
    ‘首先，得給小賣部加上一層龜殼，免得再被人拆了。然後……’
    與冰雪公的一戰，他贏了。
    哪怕被對方打了一百拳，隻要最後能一拳撂倒對手，那就是勝利。
    但這真的是最好的方式嗎？
    艾莉絲不在身邊，他很難再像當初在赫爾澤布時那樣肆無忌憚。
    若是不顧身體崩潰的風險，連續動用三個以上的秘傳魔法，恐怕他自己也會在帶著阿黛拉逃離北海的半路上力竭倒下。
    ‘要不，重新拿起劍吧。’
    即便沒有聖劍，有件趁手的兵器總歸是好的。
    勇者時期，他習慣了劍與盾的組合，但現在，他不想再拖著累贅的盾牌。
    一把輕便、足以自衛的長劍，應該就夠了。
    十年，絕不是一段短暫的光陰。
    距離他上一次握劍，已經太久太久，劍技想必早已生疏。
    但無論如何，羅萬下定了決心。
    翌日。
    “哈啊！”
    羅萬正準備出門，找比爾訂購修繕店鋪的材料，遠處，一聲清亮而充滿力量的呐喊傳入耳中。
    巧合的是，那聲音傳來的地方，正是他先前教訓過學生的那片空地。
    有人正在那裏揮汗如雨地練劍。
    是那個在魔法對抗賽上見過的一年級男生，好像叫……卡爾？
    一位金發女騎士正在指導他。
    那被汗水浸透的脊背，看起來倒是有模有樣，比之前精進了不少。
    “嗯？”
    就在這時，與卡爾對峙的女騎士，敏銳地察覺到了他的視線。
    “您是……？”
    ***
    自從羅萬開設了那堂“關於辨別替身魔的實戰教學”課後，普利比提館後方的小空地，就徹底成了一片禁區。
    學生們隻要一靠近，那天的心理陰影便會條件反射般地複蘇。
    久而久之，這裏再也無人問津。
    正因如此，這片能夠避人耳目的地方，反而成了艾弗蕾特指導卡爾劍術的絕佳訓練場。
    身為王女的護衛騎士，她時常會把卡爾叫到這裏。
    今天，正當她審視著卡爾的動作時，羅萬的突然出現讓她心頭一凜。
    “啊，抱歉，無意打擾。”
    “沒關係。”
    眼前的男人，一身拖鞋配短褲的打扮，仿佛隻是出門到鄰居家串個門。
    盡管如此，艾弗蕾特沒有絲毫放鬆警惕。
    能夠如此精準地掌握替身魔辨別法的人，即便在整個騎士團內部也屈指可數。
    這個叫羅萬的男人，要麽曾是某個騎士團的核心成員，要麽是一位精通此道的魔法師，絕無其他可能。
    “在訓練他？真難得。”
    “是王女殿下的吩咐。”
    “奧莉薇雅？”
    “是的。我是王女殿下的護衛，艾弗蕾特·溫德加德。”
    “啊~想起來了，上次上課的時候你好像就在旁邊……我叫羅萬，請多指教。”
    他伸出手。
    當艾弗蕾特握住時，能清晰地感覺到，他手臂與手掌中蘊含著一股恰到好處、收放自如的力量。
    ‘手上沒有繭……’
    這至少意味著，他已經有相當長的一段時間沒有握過劍了。
    艾弗蕾特注意到，羅萬的視線，正膠著在卡爾手中的那柄訓練劍上。
    一個念頭，在她心中油然而生。
    她想親手掂量一下，這個男人的斤兩。
    “今天就到這裏。”
    “啊？是，是的！”
    艾弗蕾特讓卡爾先行離開，然後將他用過的劍，遞到了羅萬麵前。
    王女殿下似乎對這個男人毫無興趣，每次提起，都會不耐煩地蹙起眉頭。
    有時甚至會評價他是個“平平無奇”的男人。
    但事實，果真如此嗎？
    “您願意切磋一下嗎？”
    “哦？真的？可以嗎？”
    他看起來竟有些喜出望外，那神情，就像個孩子找回了被塵封在衣櫃深處的舊玩具。
    他瞥了一眼艾弗蕾特胸前佩戴的鷹爪徽章——霍斯克勞騎士團的象征，點了點頭。
    “那是維布雷特待的那個騎士團吧？”
    “稱呼邊境伯爵大人的名諱時，請注意您的言辭。是的。”
    “真麻煩。這麽說，你也很強了？那太好了。”
    什麽叫“太好了”？
    難道他以為自己會自動放水不成？
    當然，艾弗蕾特確實準備放水。
    雖說是切磋，但身為潘海姆最強騎士團的精英，若真把一個區區小賣部的老板打進醫院，傳出去也有損她的聲譽。
    最多，就是確認一下他的實力。
    她這樣想著，拔出了自己的佩劍。
    “您先請？”
    “可以嗎？好啊。”
    他毫不客氣，立刻點頭。
    兩人相距三步，各自站定。
    艾弗蕾特屏息凝神，冷靜地計算著劍刃所及的距離，等待著他的起手式。
    若他從上段劈砍，自己便側身格擋，引開劍勢。
    若他突刺而來，自己便立刻後撤半步，順勢下壓他的劍鋒。
    若他動用魔法，自己就以“加速”與“強化”瞬間欺身，直擊他的手腕與腰腹，令其徹底喪失戰力。
    這是在霍斯克勞騎士團千錘百煉而成的，最高效的對人戰術。
    當這些念頭在她腦中閃過的刹那，羅萬的劍，落下了。
    鏘！
    ‘擋住……！’
    嗯？
    咚！哐！嘩啦……！
    天旋地轉，整個世界都在翻滾。
    手臂、雙腿、後背、肩膀，身體的每一處都在與堅硬的地麵劇烈撞擊。
    當艾弗蕾特的神智重新匯聚時，她發現自己竟被硬生生砸進了空地旁別人精心打理的花壇裏。
    她狼狽地撥開眼前散亂的金發，視線一片模糊。
    自己到底……被什麽東西給擊中了？
    “咳、咳咳！呃……”
    那是快到肉眼無法捕捉的斬擊。
    是影之劍？
    還是利用快劍術的奇襲？
    她以為已經格擋住的劍，此刻卻被遠遠地拋在一邊。
    是碎劍術？
    還是某種卸力的擒拿技？
    手腕傳來撕裂般的劇痛。
    難道他是在攻擊的瞬間，同時疊加了“加速”與“強化”？
    原以為他隻是個劍士，竟然還能使用魔法？
    無數的疑問在她腦中炸開。
    這時，羅萬走了過來，朝她伸出手。
    “沒事吧？抱歉啊，沒想到你會飛那麽遠。看你穿著盔甲，還以為挺沉的，沒想到比看起來要輕嘛。”
    沒錯。霍斯克勞騎士團的製式輕甲，內部銘刻著基礎的防禦魔法陣和抗衝擊護盾。
    她的身體開始顫抖。
    這意味著，羅萬剛才那隨意的一擊，竟直接打穿了魔導器的防禦，將她整個人轟飛了出去。
    艾弗蕾特表情茫然地被他拉了起來，結結巴巴地問道。
    她自己也覺得這個問題蠢透了，一個真正的騎士絕不會如此作答。
    “您……您用的是什麽劍法？”
    “嗯？”
    “這到底是什麽劍法？是哪個家族秘而不傳的劍技，竟有如此威力……”
    然而，他卻露出一副全然無法理解的表情，反問道：“劍法？”
    伴隨著那柄斷成兩截的鐵劍，羅萬的回答，讓艾弗蕾特陷入了此生從未有過的巨大衝擊之中。
    “劍這種東西，為什麽需要章法？”