帕倫西亞學院的二年級生們，被卷入了一年中最狂熱也最焦灼的季節。
    空氣裏彌漫著不安的氣息，走廊的竊竊私語與圖書館深夜不熄的燈火，都在宣告著一件事——他們必須在名為“未來”的十字路口，做出抉擇。
    無論是魔法部的學徒還是騎士部的預備生，都必須向心儀的魔塔或騎士團遞出那封沉甸甸的“研修申請書”。
    即便是那些注定要回歸領地、繼承家業的貴族子弟，也無法逃脫這項硬性規定。
    想拿到畢業憑證，就必須在外部組織完成至少兩次魔法研修，帶著結業證明歸來。
    於是，每到此時，一場無聲的人才爭奪戰便會打響。
    渴望新鮮血液的組織們紛紛拋出橄欖枝，一封封燙金的邀請函飛入學業最優異、家世最顯赫的學生手中。
    他們許諾在畢業前全額資助學費、提供頂級的研究支持，隻為換取一個研修名額。
    而麗芙，二年級的首席生，正身處這場風暴的中心。
    “那個……麗芙，這次研修，你想好去哪兒了嗎？”
    “……”
    “麗芙？”
    凱倫的聲音像投入深潭的石子，隻激起微弱的波瀾。
    “啊……嗯？”麗芙空洞的眼神終於聚焦。
    “研修啦，研修！你到底打算申請哪裏？”
    “……還沒……想好。”
    凱倫的心沉了下去。
    她的朋友，最近像一株失了水的花，迅速枯萎。
    她總是獨自一人，在窗邊，在角落，一坐就是幾個小時，眼神空茫得令人心疼。
    課堂上，那隻永遠高高舉起的手不見了，取而代之的是麵對教授提問時的茫然無措。
    這在向來才思敏捷的麗芙身上，簡直是天方夜譚。
    她本就纖瘦的身形，如今更是在食不下咽的折磨中，變得形銷骨立，仿佛風一吹就要倒下。
    一個猜測，在凱倫心中漸漸成形。
    “啊，難道說……是因為小賣部關門了？”
    “唔……！”麗芙的肩膀猛地一顫。
    “真是的，那位老板也太任性了！就算要走，好歹提前一周通知你這個兼職生一聲吧？這也太不負責任了！”
    “……”
    “麗芙？”
    “我……我失陪一下，去趟盥洗室。”
    “喂！麗芙！馬上就要上課了啊！”
    冰冷的盥洗室裏，隔間門“哢噠”一聲落鎖。
    那瞬間，強撐的堤壩轟然崩塌。
    麗芙再也抑製不住，滾燙的淚珠決堤而下，砸在冰涼的洗手池裏，漾開一圈圈破碎的漣漪。
    晃動的水光中，羅萬那張冷硬如霜的臉龐倏然浮現，一股灼心的酸澀猛地衝上喉頭，嗆得她劇烈地咳嗽起來。
    ——這與男爵大人您，又有什麽關係呢？
    是啊，毫無關係。
    他們之間，自始至終，什麽也不是。
    原來所有的一切，都隻是她的一廂情願。
    她在小賣部買麵包時，他不動聲色地將隔夜的舊款換成剛出爐的溫熱新品。
    每當聽見“男爵大人”的稱呼，她便臉頰緋紅；而他則用促狹的玩笑，讓她耳畔愈發滾燙。
    他們並肩坐在櫃台後，他為她解答晦澀的詞句，或是在深夜的靜謐中，護送她回到宿舍樓下……
    那些溫暖的、被她珍藏的碎片，原來都隻是鏡花水月的幻影。
    誠然，毀掉小賣部是她的不對，可他明明說過——
    ——這等建築算什麽？重要的是您身在其中，難道不是嗎？
    “我……比這裏更重要……您明明是這麽說的……！”
    壓抑的嗚咽從指縫間溢出，帶著無盡的委屈。
    那句讓她不要去危險前線、希望她留在身邊的話，難道也隻是逢場作戲嗎？
    難道，那個在心底悄悄種下羞澀花苞的，從頭到尾，都隻有她一個人嗎？
    在隔間裏將哭聲盡數咽下，麗芙平生第一次，逃了課。
    那天之後，她鼓起勇氣，數次想去小賣部道歉。
    但那棟小樓的卷簾門徹底落下，像一道冰冷的鐵幕，密不透風，拒絕著一切靠近。
    時間從不為誰的彷徨而停駐。
    在緊閉的門前徘徊的日子裏，決定研修魔塔的最後期限，終究還是到了。
    那晚本想在與他的晚餐上說出口的話——她可能很快就要辭去兼職了——也再無傳達的必要。
    “麗芙，你剛才去哪……天哪！你的眼睛怎麽了？紅成這樣，哭過了？”
    “沒什麽。”
    麵對朋友關切的視線，麗芙隻是搖搖頭，將空蕩教室裏自己桌上的筆記默然收拾好。
    十二聯盟不收研修生，搖光魔塔從一開始就不在考慮之列。
    羅萬曾那般叮囑她不要去的危險之地，無論出於何種心情，她都已將其一一劃去。
    往後……再也不會有那樣被他禁錮在懷中，感受著那份令人心慌意亂的壓迫感的時刻了吧。
    麗芙努力不去回想那陣陣揪心的刺痛，與小腹處空落落的虛無感，強行擠出一如往常的平靜表情，對朋友說：“我，要去天璣魔塔。”
    “什麽？怎麽這麽突然？”
    “一開始就決定了。那裏是上次講座中提到的‘心象魔法’的發源地，而且，最重要的是，”她頓了頓，聲音有些發虛，“天璣魔塔沒有塔主。”
    “所以以後不會被強迫留任，對嗎？”
    “嗯。”
    “以你的實力，明明可以去更高的地方……你真的決定了？”
    或許，羅萬從一開始，就從未將她視作可以戀慕的對象。
    當初在小賣部時，他對阿黛拉那份顯而易見的關照，不就是最好的證明嗎？
    或許他們之間，早已有了更深的羈絆。
    如果真是那樣……
    “現在……我也不知道了……”
    數著前往巴圖迪斯的魔能車票錢，麗芙將滿心的鬱結與苦澀，連同那點可憐的奢望，一並死死壓下。
    ***
    “王女殿下，這是本次二年級魔法研修將要動用的學院公款明細。”
    “辛苦了，佩特羅。不過，在這裏的時候，還是請叫我會長吧。”
    “啊，非常抱歉，是我失言了……”
    “沒關係。我聽說已經有幾批學生出發了，是嗎？特別是前往搖光的那些，路途遙遠，請務必建議他們向冒險者公會委托，雇傭額外的護衛。”
    “遵命。”
    當選學生會長後，奧莉薇雅便被淹沒在如山的文件與事務中。
    前任學生會被理事長罷免，長達數月的權力真空，導致各項事務嚴重積壓。
    她不僅要逐一回複王國各界發來的賀信，還要為上次選舉中鼎力相助的神殿準備捐款和定製感謝牌，忙得分身乏術。
    就在這樣一個被墨水與羊皮紙氣味包裹的下午，一則緊急報告，如驚雷般炸響在學生會辦公室——宿舍樓發生了水災。
    奧莉薇雅立刻派人檢查管道，得到的回複卻是管路並無任何異常。
    無奈之下，她隻得親自趕往現場。剛踏上二樓走廊，一股刺骨的寒意便撲麵而來，冰冷的水流正從各處門縫汩汩滲出，在地板上匯成一條淺溪。
    “喂，快把東西搬走！要濕透了！”
    “三樓的學生，全部疏散到屋頂去！”
    “啊！這是什麽？是冰！小心！水裏有冰塊！”
    “啊，王女殿下！”
    奧莉薇雅剛一抵達，一名女生便甩著濕漉漉的頭發衝到她麵前，神色焦急：“不好了，王女殿下！我的朋友還在裏麵！”
    “朋友？是誰？”
    “是阿黛拉！在207號房間！”
    “阿黛拉……？”
    奧莉薇雅這才想起，近來阿黛拉確實一直缺課。
    一股不祥的預感湧上心頭，她提起裙擺，小心翼翼地涉過冰冷的淺水。
    刺骨的寒意透過鞋底滲入，讓她不由自主地繃緊了身體。
    “207，207號房……啊，找到了。阿黛拉！你在裏麵嗎？”
    咚咚。
    敲門聲在走廊裏回蕩，門內卻死寂一片。
    但站在門口的奧莉薇雅敏銳地察覺到，一股比走廊裏冷冽數倍的寒流，正從門下的縫隙中瘋狂湧出。
    她將耳朵貼在門板上，隱約捕捉到一絲壓抑的抽泣。
    她歎了口氣，掌心魔力一閃，直接轟開了門鎖。
    哢嚓！
    門應聲而開。
    眼前的景象讓她倒吸一口冷氣。
    阿黛拉正蜷縮在床上，渾身劇烈地顫抖，整個房間如同冰窖，牆壁和家具上都凝結著一層白霜。
    “天哪，這到底是怎麽回事！？”
    “嗚，嗚嗚……王、王女殿下……？”
    “這……是你弄出來的嗎？上次選舉時你就給我添亂，為什麽總要讓我這麽頭疼……”
    “哇啊啊啊啊！王女殿下！！！”
    四目相對的瞬間，渾身濕透的阿黛拉猛地撲了上來，像一塊巨大的寒冰。
    那冰冷的體溫讓奧莉薇雅全身的雞皮疙瘩瞬間炸起。
    她原以為阿黛拉臉上的是淚珠，湊近一看，那竟是一顆顆晶瑩剔透的冰晶！
    “呀！？好、好冰！等、等一下！放開我，阿黛拉！你的身體太冷了……”
    “老、老師他……嗚呃！讓、讓我滾！嗚嗚！”
    “我、我知道了，你先別抱著我！呀，手，我的手要凍住了！別、別纏上來！”
    “我把小賣部……弄壞了，嗚嗚，老師他……討厭我了……！”
    “呀啊啊啊啊啊！？”
    ***
    ‘為何要做那樣的蠢事。’
    從阿黛拉斷斷續續的哭訴中拚湊出事情的全貌後，奧莉薇雅總算理解了羅萬為何會那般震怒。
    她在二樓見過的那些物品，每一件都凝聚著他漫長歲月的心血，是他用以憑吊某段過往的聖物。
    回想他平日裏對那間小賣部的珍視，沒有當場將阿黛拉撕碎，已經算是極大的克製了。
    “話雖如此……現在根本進不去啊。”
    甚至來不及換下濕透的衣物，奧莉薇雅便立刻趕到了小賣部。
    眼前的景象，讓她心頭一緊。
    這裏已然變成一座拒絕一切生靈靠近的鋼鐵堡壘。
    往日透出昏黃燈光的一樓，此刻被一塊從未見過的、布滿符文的黑色鐵板從上至下完全封死，連一絲縫隙都看不見。
    “嗚——！！”
    隻要稍稍靠近，兩隻鋼鐵鑄成的狼犬便會齜開利齒，喉嚨裏發出威脅的低吼，猩紅的晶石眼眸死死鎖定著她。
    頭頂的天空中，一群不祥的鴉群盤旋不去，發出沙啞的鳴叫。
    奧莉薇雅的直覺在瘋狂報警：此刻強闖，絕不明智。
    但幸運的是，她身邊總有一個可靠的夥伴——從小與她相伴，最值得信賴的使魔。
    她指著通往羅萬房間的二樓窗戶，對肩上的皮伊說道：“皮伊，現在是非常時期。這件事隻有你能辦到。”
    “皮伊。”
    “去看看羅萬在做什麽，然後回來告訴我。必要的話，你可以用鳥喙敲敲窗戶，把他叫出來。”
    “皮伊。”
    “嗯？你不願意？為什麽！快去啊！為什麽偏偏在這種時候耍性子！”
    “皮伊皮伊皮伊皮伊皮伊！！”
    “呀啊啊啊！？皮伊！住手！不要啄我的頭！啊！”
    好不容易才安撫住炸毛的使魔，奧莉薇雅在它飛向二樓的瞬間，立刻使用了視野共享的魔法。
    透過窗戶，她看到了室內昏暗的景象。
    隻一眼，她便倒吸一口涼氣。
    羅萬如同一具失去靈魂的軀殼，死氣沉沉地癱在沙發上。
    小賣部被毀已經過去了好些天，他卻隻是呆坐著，任由眼前那個直徑堪比宴會圓桌的巨大窟窿暴露著，什麽也沒有做。
    篤篤，篤篤。
    皮伊的鳥喙敲擊著窗玻璃，發出清脆的聲響。
    雜亂發絲間，一雙漆黑空洞的眼瞳朝這邊緩緩望來。
    但僅此而已。
    他沒有任何反應，很快又將視線挪回天花板，宛如一尊了無生氣的石雕。
    “天哪……”
    奧莉薇雅一時間束手無策。
    現在的羅萬，就是一顆即將引爆的炸彈。
    在認識他的人當中，又有誰能正麵承受住那樣的眼神？
    據說格林伍德男爵也曾數次前來道歉，卻同樣被拒之門外。
    冷風拂過濕衣，帶來陣陣寒意。
    眼看事務繁忙，不能再耽擱下去，奧莉薇雅正盤算著是否要將皮伊當做誘餌引開那兩隻鐵犬，自己趁機溜進去時，一個從容不迫的聲音從她身後傳來。
    “唔，聽聞消息特地趕來一看，情況似乎比我想象的還要嚴重啊。”
    雖然並無深交，但這個聲音，奧莉薇雅絕不會認錯。
    “魯希蘭……子爵大人？”
    “晚上好啊，學生會長。國王陛下一切安好？”
    來者正是潘海姆首富，商界巨擘，琳恩·托卡列夫。
    她一如既往地優雅，與周圍的狼藉格格不入。
    “您來這裏有何貴幹？”
    “想必與你的目的一樣。”琳恩的目光掃過那森嚴的鐵壁，說道，“我來，是想把羅萬從這殼裏拽出來。以我的經驗來看，他現在的狀態可不妙。”
    “您說……什麽？”
    她又能做什麽呢？
    奧莉薇雅心想，自己在這裏急得團團轉，她又能有什麽不同。
    “安心。”
    然而，琳恩卻胸有成竹。
    她從隨行的馬車上接過侍從遞來的幾樣物品，瞥了一眼正慌忙撤離的宿舍樓，臉上露出一絲不以為然的淺笑。
    “你們這群孩子，充其量隻是小賣部的常客，”她緩緩轉過身，看向奧莉薇雅，眼神中帶著一種洞悉一切的自信，“但要說最了解他的人，非我莫屬。”