一聲輕微的，刻意壓抑的喉音。
    帕倫西亞學院，阿卡莎館頂層。
    一縷夏日暖陽，斜斜切入窗欞，在理事長辦公室的地板上投下一片明亮的光斑。
    夏洛蒂靜立窗邊，手中捏著一封信。
    信不是由慣常的極色鳥送來的。
    一隻王室豢養的隼，威嚴地銜來了它，腳上綁著的信筒上烙印的徽記，昭示著其不容置喙的來源。
    指尖劃開硬蠟，封印無聲裂開。
    當她的視線觸及信箋開頭的字句時，那雙秀氣的眉頭便擰成一個死結。
    “唔……！”
    大公會議召集令。
    何其荒唐。
    要將那群自尊心高到天上、身懷的秘傳魔法又彼此水火不容的老怪物們聚在一起，光是想想就令人頭痛。
    唯一的慰藉，是這召集令並無強製力。
    上一次，冰雪公托辭北境防務，幻象公之位又懸而未決，到場的不過三人。
    但召集令本身，便預示著王國將有驚天動地的大事發生。
    夏洛蒂不想再動用那禁忌的秘傳，不想再消耗這風中殘燭般的餘生。
    “這次又是哪門子的破事……王室的秘密，總是這麽多。”
    她輕撫著今晨剛從天璿魔塔送來的魔方背包，低聲自語，語氣裏滿是厭煩。
    尤其是羅萬的存在。
    那男人身上籠罩的迷霧，深重到連她這位輪回公都無法看透。
    他究竟是誰？為何身負那般毀天滅地的力量？
    王國與帝國，竟像事先串通好一般，對此諱莫如深。
    甚至他身邊的人，尤其是那位海倫·厄尼斯坦，也對此三緘其口。
    “算了，眼下還不急。”
    夏洛蒂拎起背包，轉身走出了阿卡莎館。
    大公會議，按規矩，本該由五位大公之一出麵，邀請其餘四位。
    可誰又願意將另外四個瘋子請進自己的地盤？
    夏洛蒂自己，就絕無可能。
    讓她把那群家夥請到帕倫西亞學院，或是天璣魔塔？
    想都別想。
    “尤其是美食公那個混賬，絕對不行……！竟敢覬覦我的格倫德·凱尼恩！”
    那位馴化魔法的大師，幻獸的支配者。
    一念及天權魔塔的塔主，她指節發白，將那封召集令狠狠攥成一團廢紙。
    ※※※※※
    “老板——！我來啦！！”
    一聲清脆活潑的呼喊，夏洛蒂旋風似的衝了進來。
    她身後那個幾乎與她等高的巨大背包，讓她看起來像隻背著殼的蝸牛。
    羅萬正俯身擦拭著一座巨大的冷櫃，聞聲直起身來，看著她在小小的店鋪裏好奇地四處打量。
    “這些……全都是魔方？”
    “是的。大概兩百個？應該足夠應付二年級的課程了。”
    一個五十金幣，兩百個，便是一萬金幣。
    當然，這是售價。
    羅萬的進價隻有五分之一。
    即便如此，兩千金幣也絕非他能輕易拿出的巨款，在這物價高昂的帕倫西亞，這筆錢足以在北境租下一艘小型商船整整一年。
    夏洛蒂卻慷慨地提出賒賬，從日後的銷售額中分期抽取她的份額。
    這份體恤，羅萬心懷感激。
    “多謝，我會好好利用它們的。”
    “哎呀，我們之間還客氣什麽！啊，這是什麽？”
    夏洛蒂的手指，點向貨架上一個方方正正的金屬盒子。
    那曾是地球上所有小賣部的標配，就像羅萬正在擦拭的冷櫃一樣。
    “微波爐。”
    “嗯？”
    “嗯……簡而言之，就是一種能讓食物裏的水自己發熱的……東西。目前還在琢磨。”
    羅萬並非工科出身，對微波爐的精密構造一竅不通。
    但他隱約覺得，用魔法或許能重現類似的原理。
    這個世界連魔能車都有了，若肯投入人力，沒理由造不出一個微波爐。
    要加熱小賣部裏那些麵包，這東西不可或缺。
    他早就盤算好了。
    “唔……原來如此。那這個冷櫃，怎麽沒看到放魔石的地方？”
    “是的。這兩樣東西，我打算用‘人’來驅動。”
    “人？”
    微波爐的人選尚無頭緒，但冷櫃，卻已有了絕佳的人選。
    “她正在‘修行’。”
    “修行？”
    “是的。”
    自那日親眼見到克莉絲汀周身爆散的寒氣，羅萬便找到了答案。
    誠如她所言，阿黛拉必須學會隨心所欲地駕馭自己的秘傳。
    她的修行目標，就是在炎炎盛夏，憑空凍結一整櫃的冰淇淋。
    ※※※※※
    首先，必須洞悉阿黛拉秘傳魔法的根源——那份最原始的夙願。
    究竟是何種執念，驅使她凍結森羅萬象？
    對克莉絲汀而言，這項工作難如登天。
    ‘我的情況，再簡單不過。’
    不止是她，曆代羅歇爾家族的夙願，都隻有一個。
    誅盡魔族。
    正是這份執念，鍛造了如今的北境。
    但阿黛拉不同。
    她並非在斬斷七情六欲後才領悟秘傳。
    她不是一根被霜雪扼殺的枯枝，她的枝頭，依然固執地綻放著屬於自己的花與葉。
    也正因如此，她才能展現出那夜瞬間冰封湖麵的驚人天賦。
    ‘若能悉心雕琢，必成一大戰力，可是……’
    無法理解。
    她的夙願，究竟為何？
    對羅萬的愛？
    愛這種情感，太過複雜，太過縹緲。
    若單憑愛意就能喚醒秘傳，那她根本不必給自己寫信求助，隻需日日夜夜待在他身邊，便能無止境地變強。
    事實上，那天之後，克莉絲汀也試過當著羅萬的麵指導阿黛拉，結果卻毫無寸進。
    那丫頭的心思全掛在羅萬身上，訓練效率反而一落千丈。
    那麽，那天究竟是怎麽回事？
    克莉絲汀將這份疑惑暫且壓下，繼續授課。
    【秘傳魔法：寒冰囚牢】
    鏘——！
    以湖麵上的阿黛拉為中心，四麵冰牆拔地而起。
    緊接著，囚牢內壁，無數尖銳的冰刺緩緩探出，宛如一尊正在閉合的鋼鐵處女。
    “不想被洞穿，就一根根折斷它們。”
    “誒？用手嗎？”
    “原理和你的冰錐一樣。抓住它們，將寒氣化為己用。”
    冰刺，一寸寸逼近。
    阿黛拉卻遲遲無法掌控哪怕一根。
    “啊！好冰！好冰！手、手要凍僵了……！”
    “若無法用你的秘傳駕馭這寒冰，下場隻有兩個。”
    “兩、兩個？”
    “要麽凍死，要麽被刺穿。自己選。”
    克莉絲汀丟下這句冷酷的話，便退到一旁，漠然旁觀。
    在逐漸收攏的冰刺間，阿黛拉手足無措地躲閃著。
    稚嫩的掌心一次次觸碰冰冷的錐刺，又被刺骨的寒意逼退。
    她那纖細的手指迅速泛起不祥的紅，那是凍傷的先兆。
    可她，連一根冰錐都未能降服。
    “哎呀！好痛！”
    又失敗了。
    克莉絲汀無聲地歎了口氣。
    究竟是什麽，讓這個嬌生慣養的女孩，擁有了如此驚人的魔法資質？
    即便是她那堪稱睿智的頭腦，也百思不得其解。
    “你看，那樣真的沒問題嗎？”
    羅萬不知何時走了過來。
    這次他手裏拿的不是飛盤，而是立方體。
    克莉絲汀的碧藍眼眸裏，瞬間覆上一層寒霜。
    “沒叫你的時候不準過來。你在這裏，隻會讓她分心。”
    “當初求我幫忙的可是你。再這樣下去，她會受傷的。”
    “這點分寸我還是有的。她也該學學如何用寒氣凍結傷口。”
    “但看起來很危險……她的動作幅度比常人大一倍，又毛手毛腳的，萬一刺到要害怎麽辦？”
    唉。
    克莉絲汀那雙碧色的眸子，如倒映著殘陽的冰湖，緩緩垂下。
    在她看來，羅萬的說辭荒謬至極。
    雖隻交手過一次，但她承認他強得離譜。
    以血肉之軀硬撼魔法，還是羅歇爾的秘傳，這本是愚不可及的狂妄之舉。
    可禁足在房間的那段時日裏，克莉絲汀反複回想，才意識到自己從一開始就落入了他的算計。
    他明明渾身浴血，卻毫不猶豫地選擇了最高效、最迅捷的戰術來製服自己。
    這樣一個人，理應明白，這點皮肉傷根本無足輕重。
    克莉絲汀無法理解，羅萬此刻的話語，源自於對戀人的純粹擔憂。
    於是，她抓住他的手臂，欺身上前，近得能讓羅萬感受到她吐息間的鋒銳寒意。
    那股連她的親信部下都為之戰栗的霜風，被她分毫不差地傳遞過去。
    她與他四目相對，一字一頓，仿佛要將每個字都凍結在他的耳膜上。
    “別·多·管·閑·事。”
    “……”
    “再這樣下去，阿黛拉隻會停滯不前，白白浪費天賦。無論用什麽手段，我都會把她打磨成一個獨當一麵的魔法師……”
    哢嚓！哢嚓——！
    “阿黛拉？”
    “嗯？”
    那一瞬間，透過羅萬的視線，克莉絲汀看到他身後的寒冰囚牢，正寸寸崩裂。
    不知何時，阿黛拉已站在湖心，雙手各握著一根被硬生生拗斷的冰錐。
    “姐姐，我做完了。”
    “……”
    “不過，您剛才在和老師說什麽呀？”
    這個妹妹，從小連與自己對視的勇氣都沒有，永遠是一副瑟瑟發抖的模樣。
    然而此刻，她那判若兩人的神情，讓克莉絲汀猛然想起了阿黛拉初見自己時說的話。
    ——最近有個女人老是纏著老師呀。
    ——看著真礙眼呀。
    難道……
    “羅萬。”
    “嗯？”
    “阿黛拉是什麽時候覺醒秘傳魔法的？”
    “嗯……我當時不在，所以不清楚。大概是我離開小賣部，她和麗芙男爵單獨在一起的時候吧？”
    麗芙男爵。
    就是那個在圖書館遇見的少女。
    “原來如此。”
    克莉絲汀終於明白了。
    是什麽在刺激阿黛拉的秘傳，是什麽在讓她變強。
    她的夙願，究竟為何。
    “嫉妒……是怕自己的位置被奪走嗎？”
    “你說什麽？”
    “沒什麽。”
    克莉絲汀抬起眼，重新打量著眼前的男人。
    那眼神，不再是敵意，而是審視，評估，仿佛在衡量一件稀世珍寶的價值。
    她的目標是複興羅歇爾。
    短期內，阿黛拉的成長至關重要。
    可若將目光放得更長遠，從整個家族的未來來看呢？
    況且，這個方法，或許也能反過來刺激阿黛拉的秘傳。
    “羅萬，你對魔族怎麽看？”
    “怎麽突然問這個？”
    能以一人之力壓製身為大公的自己，實力毋庸置疑。
    容貌也算出類拔萃。
    比起她見過的那些，在戰場上嫌水涼就連澡都不洗的傭兵，簡直是雲泥之別。
    兩人雖曾死鬥，但如今再次交手的理由已然淡薄，那點過節又算得了什麽。
    反過來說，他為了尋回那樣的阿黛拉，甚至不惜親自搭乘魔能車趕赴艾登伯裏，足見其心懷正義。
    “那還用問，一群該死的雜碎。”
    “有妥協的餘地嗎？”
    “沒有。”
    “很好。”
    在洞悉了阿黛拉的成長方向後，克莉絲汀對他的評價，再次修正。
    認知的改變，也帶來了行動的改變。
    她瞥了一眼身後的妹妹，說出了一句意有所指的話。
    “羅歇爾家的女子，體質向來偏寒。”
    “突然說這個幹什麽？”
    “意思是，子嗣艱難。”
    “什麽？子嗣？”
    這便是為何，統禦整個北境的龐大家族，嫡係血脈卻僅有她們姐妹二人。
    連年戰爭固然是原因之一，但秘傳魔法的特性，才是羅歇爾家延續血脈的最大障礙。
    “實為憾事。欲使家門聲威遠揚，最上之策，莫過於尋得良種，以繁育後嗣。”
    冰雪公的思維方式。
    “不是嗎？”
    一旦啟動，往往會通向一條極度危險的捷徑。