巴爾特山脈，潘海姆中部的雄偉脊梁，由磅礴的磁鐵礦石鑄就。
    大地深處，狂暴的磁力與原始魔法激烈交織，硬生生從地殼中撕扯出無數浮空島嶼，它們如神跡般懸浮於穹頂之下。
    其中六座島嶼，形狀酷似五瓣梅花，被稱為“梅花島”。
    此次大公會議，便在此地召開。
    盡管主體由岩石構成，但島嶼之上，商業設施完備，魔法陣光輝流轉。
    飛瀑直瀉雲海，雄渾的霧氣纏繞山腰。
    俯瞰塵世，此景壯麗絕倫，是王國境內最負盛名的遊覽勝地。
    ※※※※※
    梅花島中央，一座飽經風霜的古堡之內。
    會議室裏擺著一張尺寸誇張的巨型長桌，其寬度足以容納半個魔塔大廳。
    然而此刻，坐在桌邊的隻有羅萬，以及正疲憊不堪地整理著資料的奧莉薇雅。
    這桌子大得離譜，羅萬心想，其設計初衷恐怕就是為了讓大公們即便麵對麵而坐，也別想讓自己的拳頭或法杖夠到對方。
    僅憑這一點，便足以窺見大公們之間的關係究竟惡劣到了何種地步。
    “也是，阿黛拉和麗芙那對姐妹，不也向來是恨不得將對方生吞活剝麽。”
    羅萬心下暗忖。
    盡管他們是最後一個抵達的，但正如夏洛蒂所言，其餘大公竟無一人在場。
    他問起鐵匠和男爵的去向，得到的答複是他們正在各自被分配的島嶼上安頓行李。
    羅萬環顧會議室，視線與奧莉薇雅不經意間對上。
    她用筆杆抵著嘴唇，輕輕抿了抿，小心翼翼地喚了一聲：
    “那個……教父大人。”
    “教父大人？得了吧，跟平常一樣，叫我羅萬就行。”
    他皺了皺眉。
    “可、可是，按照王室禮法，對輩分高的長者……”
    “我又不是王室，也不懂什麽禮法，別講究那些。話說回來，我住哪兒？”
    自從得知他的真實身份後，她的舉止就透著一股說不出的遲鈍和拘謹，搞得羅萬這邊也跟著別扭起來。
    她思忖片刻，說哪裏都行。
    “這座中央島嶼上有很多空房間。如果您想去其他大公所在的島嶼，碼頭有小型飛艇。不過得注意時間，夜間是不運行的。”
    “我需要參加會議嗎？”
    “當然，請您來就是為了尋求幫助……不過，還是由我先試試看吧。您……畢竟是以保護者的身份來的。”
    奧莉薇雅說著，將她迄今為止調查整理的資料朝羅萬這邊輕輕推了過來。
    她認為這次會議的變數太多，風險太高。
    資料囊括了魔神像的出現、黑魔法的傳播速度、琳恩提及的聖水與智慧之鹽正向聖國集中的情報，以及基於這些推導出的戰爭爆發可能性。
    羅萬大致掃了一眼。她似乎還不知道聖國準備召喚勇者一事，但其餘部分的推測已經相當接近真相。
    “關於魔神像，調查還不夠深入。但聖國派聖女來學院傳播黑魔法的意圖已經昭然若揭。一旦她被處決，聖國便會以此為借口，悍然開戰。”
    “所以我才攔下了，不是嗎？”
    “那不過是權宜之計。就算您以教父之名庇護了她，她的罪孽也不會憑空消失。”
    她的見解極為精準。
    目前，凱羅琳在官方層麵上的狀態是“閉門思過”，實則下落不明。
    監察司和歌利亞早已從她身上嗅到了黑魔法的氣息，隻是應了以羅萬為首的奧莉薇雅的請求，才暫時擱置了官方調查。
    “我們必須一邊反駁下水道事件是聖國的陰謀，一邊展現出我們不懼戰爭的姿態。為此，大公們的支持是絕對必要的。”
    “方法呢？現在並沒有證據表明，聖國和散播魔神像的家夥是一夥的。”
    “證據，凱羅琳本人身上就有。隻要解開她對自己施加的洗腦，她過往的行跡就會暴露。為了做到這一點……”
    奧莉薇雅偷偷瞥了羅萬一眼，像個等待老師檢查作業的孩子，語氣帶著幾分不確定。
    “我打算，向荷魯斯燈塔請求協助。”
    幹得不錯。
    能想到這一步，確實了不起。
    若是海倫，或許真能剝離凱羅琳的自我暗示，窺見她記憶的碎片。
    當然，海倫肯不肯應召前來還是個未知數，但這已是眼下能想到的最佳方案。
    羅萬心中甚是欣慰，走上前去，伸手在她頭頂上拍了拍。
    “做得很好。雖不完美，但已是最好的辦法了。”
    “嗚、嗚嗯……！別、別這樣……”
    那副模樣，分明是自尊心受到了極大的挑戰，卻又礙於“教父”的身份不敢反抗。
    她那雙並攏在膝上的拳頭，正微微發著抖。
    皮伊也有樣學樣，飛起來用鳥喙在自家主人的頭頂上“咚咚”地啄了兩下。
    這一下似乎是真的疼，奧莉薇雅猛地從椅子上跳了起來，叫道：
    “啊，好痛啊皮伊！這可是我花了一個小時才整理好的頭發！啊啊，會議馬上就要開始了，怎麽能弄成這樣……！”
    “公主殿下，通訊水晶已經連接完畢。”
    “啊，是、是！辛苦了！拿進來吧！”
    王室的通訊兵將一枚枚光滑的水晶球放在桌上。
    他們行禮告退後，魔力接通，一張張熟悉或陌生的麵孔隨之浮現。
    “哦……”
    羅萬退到奧莉薇雅身後一步，靜靜地注視著她們。
    魔法的宗師，潘海姆最偉大的五位大公。
    這群無一不美豔動人的魔法師裏，除了一位，全都是羅萬的老熟人。
    輪回公，夏洛蒂。
    破舊褶皺的長袍，灰撲撲的兜帽。
    她還額外捧著一個水晶球，正百無聊賴地看著魔網轉播的比賽，眼神懶洋洋地瞥了過來。
    五色公，斯嘉麗。
    一個女人正搖晃著椅子，身體後仰，恰好與羅萬四目相對。
    她微微張開嘴，嘴角勾起一抹意味深長的笑意，帶著一絲挑釁。
    美食公，卡特蕾婭。
    一個十指戴滿戒指、氣息陰森的魔法師。
    她是羅萬唯一不認識的大公，籠罩在神秘的陰影之中。
    幻象公，麗芙。
    神色略帶緊張，腰杆挺得筆直。
    在她身後，那個雖然看不太清，但正高舉雙手罰站的身影，無疑是阿黛拉。
    以及……
    “……”
    水晶球的另一端，寒氣仿佛能穿透虛空，撲麵而來。
    冰雪公，克莉絲汀。
    她越過奧莉薇雅，淡淡地瞥了羅萬一眼，隨即又移開視線，仿佛他隻是一道無足輕重的風景。
    羅萬倒不指望她能笑臉相迎，但久別重逢，好歹也打個招呼吧。
    不知她是還在生自己的氣，還是說，離別前共度的最後一夜，對她而言，早已是褪色的過往。
    這重逢，平白添了幾分苦澀。
    “咳嗯。我是潘海姆王室的代言人，也是本次大公會議的主持者，奧莉薇雅·布倫希爾德。敬稱和禮節可以省略。今日召集各位，是因為王國正麵臨著巨大的危機。”
    氣氛有些僵硬，無人開口。
    奧莉薇雅率先自報家門，拋出了議題。
    內容與方才對羅萬說的別無二致。
    主旨是與聖國的戰爭一觸即發，而對方很可能就是散播魔神像的幕後黑手，因此請求大公們予以協助。
    為了應對潘海姆的危機，大家必須再次團結起來。
    她的語氣溫和而不卑微，言辭懇切，極具說服力。
    她的聲音裏有熱情，有尚未褪盡的青澀，但那份渴望立於人上的野心，卻莫名地讓人想要為她加油。
    如果這裏是學院的階梯教室，她這番發言足以贏得滿堂喝彩。
    但是——
    “……王室方麵的提案就是這些。希望各位能發表意見。”
    大公們的反應依舊冷淡。
    長達一分鍾的死寂後，率先開口的，是克莉絲汀。
    她的聲音，比北海的寒風更冷。
    “我拒絕。”
    話音剛落，啪的一聲，她的通訊水晶便徹底暗了下去。
    奧莉薇雅瞠目結舌，一時語塞。
    羅萬看到，水晶球另一頭的夏洛蒂，正用口型無聲地對自己說著什麽。
    “看吧，我早就說過了。”
    那句話，讓羅萬再次想起了上次那場據說三秒就宣告結束的大公會議。
    ※※※※※
    會議無法正常進行，理由很簡單：除非到了人類瀕臨滅亡的關頭，否則，這群大公絕不會團結一致。
    “領悟了秘傳魔法的人，沒一個腦子正常的”，這句話用在這裏，再貼切不過了。
    所有人都忙著彰顯自己的個性和傲慢。
    “喲，走掉了？看吧，我就說很快就會結束。我也反對！”
    隻要議題與赫爾澤布無關，冰雪公總是第一個失去興趣。緊接著，向來嫌麻煩的五色公也表示反對。
    “連在哪兒都不知道的小嘍囉，要怎麽找出來幹掉？再說，和聖國那點破事，也與我天樞魔塔無關。”
    這位破壞性極強、性格直來直去的元素魔法大師，對與強者的一對一決鬥愛得深沉，反過來，對這種小型戰爭中的情報搜集與搜索工作，簡直厭惡到了極點。
    “唔嗯～我嘛～隻要那個天璿塔主，把她那隻沒幾天好活的寵物讓給我，我就考慮考慮。”
    “喂！！！我警告過你，別打我格蘭德凱尼恩的主意！想死嗎？！！”
    “先死的，恐怕是你吧～？不爽的話，就來我的島上找我呀。那麽，拜拜～”
    擅長驅使幻獸的美食公，竟拿輪回公的泰坦犀牛作交換條件，夏洛蒂當場勃然大怒，直接拒絕。
    她本人也不想將自己所剩無幾的壽命浪費在無謂的事情上，同樣選擇了拒絕。
    “我……需要再考慮一下。”
    最後剩下的幻象公麗芙也保留了決定。
    這場會議，便如同上次一樣，轉瞬間便宣告破裂。
    “等、請等一下……！”
    奧莉薇雅急忙呼喚，但所有通訊都已切斷。
    房間裏，隻剩下死一般的寂靜。
    還沒來得及好好說服他們，會議就已草草收場，氣氛一片茫然。
    奧莉薇雅重重地歎了口氣，將頭埋在了桌子上。
    羅萬正琢磨著她是不是哭了，要不要過去逗弄兩下，卻見她猛地抬起頭，捋了捋頭發，咋了咋舌。
    “……這群人，果然沒一個省油的燈。”
    “沒事吧？”
    “嗯，我早有料到，想獲得大公們的協助絕非易事。他們擁有的魔塔、家族勢力和資本是何等龐大？一旦下錯賭注，便可能滿盤皆輸，所以才會如此消極。”
    原來她們這種態度的背後，還有各自的盤算。
    “看來，隻能一個一個去說服了。我也該亮出我的牌了。”
    “用王室能給出的東西當誘餌？”
    “沒錯。可能是領地或爵位，也可能是甲鐵兵那樣的帝國遺產……總之，今天辛苦你了。明天上午會再次召開會議，你先回去休息吧。”
    羅萬留下嘴角掛著一抹苦笑的奧莉薇雅，走出了會議室。
    對她而言，這或許是切膚之痛，但對羅萬來說，反倒有值得慶幸的一麵。
    過去，在“協助”克莉絲汀和阿黛拉領悟秘傳魔法時，羅萬曾嚴厲警告過，絕不會讓她們踏上戰場。
    至今，這個想法也未曾改變。
    即便與聖國的戰爭真的爆發，他也絕不會讓阿黛拉和麗芙離開學院。
    她們的價值，不僅在於自身的秘傳魔法，更牽扯到魔塔和諸多利益。
    隻要把這姐妹倆哄好了，就能讓她們坐上談判桌。
    以不參戰為條件，換取她們投出讚成票。
    “那麽，讓我看看……”
    羅萬邁步走向狂風呼嘯的碼頭。在明天的會議開始前，先去見誰比較好呢？
    一個是隻要自己開口，不等聽完就會瘋狂點頭的阿黛拉。另一個是心思縝密的麗芙。
    感覺說服她們倆，應該都不會太難……
    “客人，要上船嗎？目的地是？”
    “嗯……請稍等。”
    正當羅萬猶豫著該去哪座島時，一艘飛艇緩緩駛入碼頭。
    看清從船上下來的人時，他指間的香煙，悄然滑落。
    “克莉絲汀……”
    片刻之前還在會議室水晶球裏見到的她，此刻正向自己走來。
    純白的製服，如雄獅鬃毛般的黑色披風，以及那張不泄露絲毫情緒的臉上所獨有的清冷與高華，一切都未曾改變。
    嗒，嗒。
    她的腳步聲，在混雜著磁鐵礦的岩石地麵上，奏出規律而沉穩的節拍，沒有一絲一毫的紊亂。
    “……過得好嗎？”
    沒有回答。
    北海冰冷的吐息，乘著孤島高天的微風，送來了問候。
    但這問候，並非從冰雪公的口中吐出，傳入他的耳中。
    她隻是伸出手，不由分說地，將羅萬擁入懷中。
    緊緊地。
    山間的風，徹骨的寒。
    羅萬的世界裏，冬天，降臨了。