在權力鬥爭的牌局上，臉麵終究隻是籌碼。
    需要時，便得毫不猶豫地將其碾碎，扔到地上。
    對奧莉薇雅而言，此時此刻，便是她人生中最恥辱的瞬間。
    當初她率領甲鐵兵硬闖王城，為的是鞏固搖搖欲墜的政治地位。
    如今登上浮遊島，目的依舊。
    這次大公會議，隻許成功，不容有失。
    她心知肚明，她取得的每一份勝利，都建立在巨大的犧牲之上。
    想必正是洞悉了這一點，那位大戰後歸隱的前騎士團長，阿達爾貝特·奧貝斯，才沒有在泰薩倫出手阻攔她的行動。
    事實也的確如此。
    與上次會議截然不同，那些早已對戰爭感到厭倦的大公們，除了一人之外，全都投下了讚成票。
    這份功勞屬於誰，奧莉薇雅清清楚楚。
    因此，區區自尊心，她隨時都能舍棄。
    “人家還有一個小小的請求啦~”
    “……”
    當然，每當對上羅萬那張仿佛吞了蒼蠅般俯視著她的臉時，奧莉薇雅的後槽牙還是磨得咯咯作響。
    但她依舊強忍著，維持著臉上甜膩的笑容。
    羅萬雖是她的教父，卻絕非輕易施舍好處的性子，更堅決拒絕任何金錢報酬。
    這讓她束手無策。
    王國的未來，竟維係在她這聲自從十一歲後，連在父王麵前都未曾發出的、短促而黏膩的鼻音之上。
    她奮力將這悲慘的現實塞進理性的角落，終於將請求說出了口。
    “我們……還能不能從拉維耶爾山脈，再弄到一隻極色鳥？”
    “想給它湊個對？”
    “不。是卡特蕾婭大公那邊，無論如何都說不通。她似乎要麽想要泰坦犀牛，要麽就非極色鳥不可。”
    “唔……”
    羅萬沉吟片刻，很快搖頭。
    “恐怕很難。極色鳥大戰時已是瀕危物種。如果現在還能找到，‘奔襲者’應該早就上報王室了，輪不到我。”
    “那……”
    “夏洛蒂那邊我也問過了，她絕無可能把自家魔塔的‘魔王戰’明日之星拱手讓人。照這樣看，交涉怕是要談崩。”
    “嘖。”
    她把壓箱底的撒嬌本事使出來了，結果竟毫無用處。
    奧莉薇雅瞬間收起媚態，恢複了那副冷硬的表情。
    羅萬見狀，開口問道：“現在已經有五位大公同意了，我們不能就這麽自己幹嗎？”
    “絕對不行。”奧莉薇雅語氣斬釘截鐵，“大公會議的根本目的，就是防止魔法師的力量被王室所左右。意見的統一，才是關鍵。”
    “恐怕現在投了讚成票的幾位，也不希望看到會議的初衷變質。”
    “我明白了。”羅萬再次主動站了出來，“美食公那邊，我另外找她談談。”
    他越是如此，奧莉薇雅的心頭就越是沉重。
    她感激他的幫助，可這份恩情越積越厚，已經到了讓她不知該如何償還的地步。
    至今為止，她從他那裏得到的，實在太多了。
    “那個，羅萬……”
    “嗯？”
    “你有沒有什麽……特別想要的？”
    “都說了不用。”
    羅萬再一次拒絕了報酬。
    領地、俸祿、爵位、勳章……無論哪一樣，似乎都不足以衡量他的功績。
    這個男人，為護王女曾痛毆帝國貴族；為避聖國耳目敢私藏聖女；如今，更是以一人之力扭轉了五位大公的心意。
    自己究竟該拿什麽，才能回報他？
    “啊，對了，王女殿下。”
    “嗯？！你想要什麽了……！”奧莉薇雅急切地抬頭。
    “拜托你別再發出那種奇怪的嗲聲了，”羅萬的眉頭皺得死緊，“聽得我想吐。”
    “你……！”
    羅萬沒有返回會議室，而是徑直朝外走去。
    奧莉薇雅對著他的背影，忍不住高聲喊道。
    “還不是因為你以前喜歡，我才一直這麽做的！現在說這種混賬話……”
    他微微側過臉，避開了她的視線，仿佛是刻意不去提及——她所能給予的、那僅剩的最後一樣東西。
    ※※※※※
    中央島的會議室裏人聲鼎沸，但羅萬沒有回去。
    他將那些想必正在等他的女人們拋在腦後，轉而奔向巴爾特山脈的波圖鳥賽場。
    他在雜貨店買了一副價值五金幣的望遠鏡，此刻正握在手中，俯臥在林間的草叢裏。
    遠處，一群波圖鳥正悠閑地啄食著青草。
    根據王國法律，凡是戰鬥力超過下級魔物的生物，無論使魔還是寵物，飼養都必須提交文件、繳納費用，並在相關部門進行主人登記。
    美食公之所以無法強行奪走夏洛蒂的泰坦犀牛，正是因為夏洛蒂早已是它法律上承認的主人。
    羅萬此行的目的，是尋找一隻無主的、能入美食公法眼的“鶴立雞群”的家夥。
    “去哪兒了？應該就在這附近才對……”
    他搜尋半天不見目標蹤影，隻得將視線移向賽場外圍為遊客準備的觀眾席。
    “找到了。”
    正是那隻從斯坎達爾一路跟來的冰鴨。
    那家夥正低頭啄食著不知誰丟棄的麵包，體型已經膨脹到堪比一個成年男人的高度。
    它是阿黛拉魔法的造物，但沒有進行所有權登記，所以並不算她的所有物。
    看樣子，阿黛拉似乎連飯都沒給它喂過。
    隻要抓住這家夥，跟美食公做個交易，這場拖遝冗長的會議，便能畫上**。
    羅萬心念已定，剛向前邁出一步。
    那冰鴨仿佛察覺到不祥氣息，渾身的冰羽瞬間炸開。
    “嘎！！”
    “別反抗了，很快就結束。”
    羅萬看著它，心中泛起一絲波瀾。
    從麗芙手中接過來開始，與冰鴨共度的時光如走馬燈般閃過腦海。
    它曾喂麵包，曾阻止它攻擊凱羅琳，也曾在下水道裏幫忙，甚至助他贏得波圖鳥比賽。
    然而，這段“幸福”的緣分，也到此為止了。
    咣！！！
    冰鴨猛地一跺腳，一股寒氣瞬間擴散，觀眾席的石階應聲開裂。
    它那通體由堅冰構成的身軀，不僅巨大，重量更達數百公斤。再加上阿黛拉的秘傳魔法，其堅固程度，就連五色公斯嘉麗都難以輕易擊破。尋常魔法師，根本別想撼動分毫。
    “嘎——！！！”
    也就是說，這隻冰鴨的衝撞，兼具了堪比異界轉生神車的硬度與速度，其本身，就是死亡的代名詞。
    若是正麵硬接，即便是王國的騎士，也休想保住性命。
    羅萬當即向旁側身飛撲，同時一拳狠狠砸向冰鴨的側腹。
    轟！
    悶響聲中，些許冰屑飛濺而出，卻被它厚實的冰翼擋了下來。
    “呼……好好說話的時候，跟我走一趟。再這樣，信不信我把你削成冰雕帶走？”
    “嘎——！！！！”
    “好，非要動手是吧？你死定了。”
    羅萬抬起那隻因凍傷而漸漸失去知覺的手，握緊成拳。
    迎著冰鴨的第二次衝鋒，他猛地向前轟出。
    ※※※※※
    當夏洛蒂找到羅萬時，賽場周邊已是半毀狀態，掙脫束縛的波圖鳥群正在四處撒歡。
    會議結束後，她會找到這裏，純屬偶然——昨天帶羅萬去薩克雷時，一家餐廳的飯錢忘了結，餐廳恰好就在賽場附近。
    她剛付清了昨天的飯錢，就聽到一陣巨響，好奇心驅使她循聲而來。
    隻見遍布薄冰的賽場中央，冰鴨正死死地瞪著羅萬，粗重地喘著氣。
    “呼……現在肯聽話了嗎？”
    “嘎！嘎嘎！”
    “還不肯？沒辦法了，幹脆把你磨成刨冰，跟美食公分著吃……”
    “老、老板！您在幹什麽呢！”
    “理事長？”
    夏洛蒂的出麵調停，讓冰鴨和羅萬同時停下了動作。
    她環顧了一下這片狼藉的賽場，無奈地歎了口氣，問道：
    “這到底是怎麽回事？”
    羅萬給出的回答，堪稱異想天開。
    他竟打算把冰鴨送給美食公，以換取她的讚成票。
    夏洛蒂看著那隻體型縮水了不少的冰鴨，陷入短暫的沉思。
    這東西……不是滯銷庫存嗎？
    卡特蕾婭手下奇珍異獸多的是，她是否願意收下這隻冰鴨做眷屬，都是個問題。
    “這家夥死活不肯走，我正在‘說服’它。也難怪，要是跟了美食公，以後就吃不到小賣部的麵包了，可以理解。”
    “……至少我能確定，老板您口中的‘說服’，跟我認識的那個詞，差距有點大。不過，老板。”
    “嗯？”
    “它應該不至於吃不到麵包哦。”
    “嘎？”
    夏洛蒂與卡特蕾婭的孽緣由來已久，對她的那些幻獸也了如指掌。
    至少對冰鴨而言，成為美食公的使魔，絕無半點壞處。
    “那家夥為人不怎麽樣，但對自己的眷屬可是好得不得了。現在整個梅花島，飛艇運輸量最大的島就是卡特蕾婭的島，裏麵裝的全是喂幻獸的食物，難道會缺區區一個麵包？”
    “嘎！！？”
    冰鴨一聽，立刻用腳踹了踹羅萬，催他趕緊帶自己上島。
    “……我現在可以走了嗎？”
    羅萬一臉的哭笑不得，最後隻得虛脫般地點了點頭。
    ※※※※※
    “你小子，我還以為你是為了守護與阿黛拉的義氣，才拚死抵抗的呢！”
    “嘎！！嘎嘎！！嘎嘎嘎！！”——那種東西，壓根就不存在。
    看這架勢，冰鴨已經準備好為美食公賞賜的一片麵包，連靈魂都一並出賣了。
    在飛艇裏，羅萬將依舊焦躁不安的冰鴨關進籠子，不屑地咂了咂嘴，摸出一根煙。
    就在這時，一隻手從旁邊伸過來，抓住了他的手腕。
    “這裏可是禁煙區哦~”
    【飛行途中，火災可能引發重大危險。】
    羅萬剛要對眼前恰好出現的警示標語表示感謝，猛然發現，眼前是一張熟悉的麵孔。
    “美食公……？”
    “你好呀~夏洛蒂的小男友。”
    她十指上戴滿的戒指，發出一陣清脆的金屬碰撞聲。
    長長的劉海下，一雙閃爍著妖異光芒的紫瞳，正緊緊盯著他。
    眼前之人，正是最後一位尚未投下讚成票的大公，幻獸的支配者——卡特蕾婭。
    “這艘船是開往我的島的，你有什麽事嗎~？”
    那如同蛇信般滑膩的妖媚嗓音，輕輕搔刮著他的耳畔。
    不知不覺間，她的手已經滑入他的指間，與他十指緊扣，牢牢握住。
    “我聽說您已經和王女殿下談過了。”
    羅萬提起手邊的籠子，將裏麵的冰鴨展示給她看。
    這麽一看，縮小後的尺寸，倒顯得有幾分可愛。
    “那是什麽？”
    “這是比極色鳥或泰坦犀牛都無法比擬的稀有生物。智商很高，還會使用魔法。”
    “唔~看起來挺結實的嘛。”
    羅萬臉上掛著如同推銷員般的微笑，將冰鴨朝她遞了過去。
    素聞卡特蕾婭對珍奇動物興趣濃厚，看她的樣子，似乎也頗為心動。
    “是吧？隻要您肯收下這家夥做眷屬，並為這次會議投下讚成……”
    “不，我說的是你。”
    嗯？
    哢嚓！！
    美食公突如其來的舉動，讓羅萬猝不及防。
    指尖傳來的劇痛讓他瞬間清醒。
    她身上散發著一種詭異的氣息，一口咬住了他的手指。
    “嗯嗯~確實很結實。從你站在王女身邊時，我就注意到你了，比想象中還有趣呢？”
    “我說的不是我，是這隻……”
    “你，不是人吧？”
    此話一出，羅萬的表情不由得一僵。
    卡特蕾婭卻毫不在意，繼續用力咀嚼著他的手指，硬生生咬斷了肌肉，觸及到了細小的骨骼。
    “嗬，煉金魔法？身體被替換了不少嘛。不隻是手，流淌在全身的血液也不太對勁，最重要的是，這根骨頭是……”
    啪！
    寂靜的飛艇內，爆發出第二聲脆響。
    但這一次，聲音並非來自羅萬的身體。
    卡特蕾婭毫不猶豫地咬了下去，結果卻硌碎了自己的牙齒。
    她“呸”地吐出碎牙，用略帶驚訝的語氣喃喃道：“龍骨……？”
    “咳，那個……”
    “喂，你。”
    “嗯？”
    意識到羅萬的身體，不，是他的存在本身就非同尋常，卡特蕾婭猛地朝他撲了過來。
    船體一陣劇烈搖晃，籠子翻滾在地，冰鴨也趁機逃了出來。
    卡特蕾婭對此視若無睹，她就像是找到了賢者之石的煉金術師，雙眼放光。
    她的視線，死死地鎖定在羅萬的眼中。
    “要不要跟姐姐一起走？你想要的，我什麽都能給你哦。”
    啊？