恰在此時，一架黑鐵鑄就的斷頭台被緩緩推入廣場。
    羅萬心想，看來，自上次暴動之後，這冷酷的死神倒是成了緊俏貨。
    他側身讓開道路，身後卻傳來一聲急切的呼喚。
    “羅萬大人！您快想想辦法吧！”
    羅萬回頭，隻見氣喘籲籲的比爾跑了過來。
    “比爾？”
    “能平息家主大人怒火的，唯有您了！再這樣下去，家主大人恐怕就要在史書上留下暴君的罵名，被後世之人詬病啊！”
    羅萬挑了挑眉。
    從小領主，升級成小暴君了？
    他的目光越過比爾，投向臨時搭建的審判台。
    琳恩正翹著腿，鼻息間仿佛噴著火，那怒氣槽顯然已經爆表，直衝雲霄。
    羅萬與她相識近十年，隻消一眼，就看穿了那個倒黴蛋——他的老朋友，煉金術師卡諾——犯下的致命錯誤。
    他竟然敢拿琳恩的身高說事，還妄圖以此博取同情。
    人呐，管不住嘴，就活不長久。
    “唔，有必要去平息嗎？我倒覺得，讓她偶爾發泄一下壓力也不錯。”羅萬懶洋洋地說道。
    對他羅萬而言，小賣部是逆鱗；對琳恩來說，身高就是她的禁區。
    他可不想陪著卡諾一起上斷頭台。
    “您不是正好有事要找那位煉金術師嗎？”比爾提醒道，語氣幾乎帶著哀求。
    “話是這麽說……”
    “如果您覺得為難，我倒有個法子。您隻需上前，在她耳邊說一句話就行。”
    比爾湊過來，壓低聲音，如此這般地獻上了一條妙計。
    羅萬聽完，神色古怪。
    這建議管不管用另說，但其中的意圖倒是昭然若揭。
    “這話也太直白了吧。”
    “那您討厭嗎？”
    “倒也不是……”
    “太好了！那就勞煩您了。家主大人本來沒這麽敏感的，隻是大約一個月前開始，就變得格外易怒。”
    “或許是冬天快到了，心情煩躁吧。”比爾苦笑著補充。
    羅萬當然知道，每逢冬季，琳恩的神經為何會繃緊。
    但若說是一個月前，他心中卻另有幾分計較。
    那正是大公會議召開前夕，凱羅琳身份敗露，在學生會辦公室接受審問的時候。
    琳恩，當時就在場。
    ——“你和那位聖女很親近嗎？”
    ——“凱羅琳？嗯……算是吧。”
    ——“那若是她遭遇不測，你也會傷心吧。”
    慶典時，奧莉薇雅那番意味深長的話語，此刻又在羅萬腦海中回響。
    琳恩恐怕比奧莉薇雅更早知道，凱羅琳就是散播魔神像的始作俑者。
    畢竟，帕倫西亞內部的情報，總會第一時間匯集到她這位領主手中。
    然而，她卻沒有製裁這個害死自己父母的仇人。
    她隻是將凱羅琳交給奧莉薇雅，想依國法處置。
    可當羅萬挺身庇護凱羅琳時，琳恩也沒有阻止。
    她隻是用那雙銳利的眸子，死死地盯著聖女。
    羅萬心中一動。
    說到底，她放過了凱羅琳這個敵人的爪牙。
    隻因為，那是他羅萬所期望的。
    “羅萬大人？”
    “……我明白了。”
    他深吸一口氣，繞過那架冰冷的斷頭台，走向臨時法庭的簡易木屋。
    衛兵們長槍交錯，攔住去路，但緊隨其後的比爾一個手勢，他們便默契地讓開了。
    “嗯？小賣部店主，好久不見。***山脈之行還順利嗎？”
    琳恩的聲音傳來。
    她對羅萬的行蹤了如指掌，仿佛親眼所見。羅萬記得自己從未提過要去參加大公會議，是誰告訴她的？
    他沒有回答，而是踩著吱呀作響的樓梯，一步步走上高台，來到琳恩身側。
    從這個角度俯瞰，卡諾那張呆若木雞的臉，顯得愈發滑稽。
    “咳，子爵大人？”羅萬清了清嗓子。
    “何事？”
    琳恩的語氣中帶著一絲不耐。怒火已在沸騰的邊緣。
    這並不難。
    正如比爾所說，他並非為了救卡諾而撒謊。
    羅萬調整了一下呼吸，俯下身，湊到因疑惑而微微側頭的琳恩耳邊，用一絲微不可查的顫音，輕聲說道：
    “我也非常喜歡，身材嬌小的女子。”
    ※※※※※
    琳恩的反應，就像一位總統突然從秘書長口中聽到“帕倫西亞正遭受攻擊”的急報，整個世界仿佛在那一刻被按下了暫停鍵。
    好在，她聽到的並非那般危言聳聽的消息。
    五秒後，琳恩的眼睫才緩緩地、遲鈍地眨動了一下。
    “……哈。”
    她輕輕吐出一口氣，臉上依舊是那副波瀾不驚的表情。
    羅萬預想中的羞赧，或是惱羞成怒地踢他一腳的場麵，都沒有發生。
    “是比爾教你這麽說的？”
    “呃？”
    “算了，”琳恩擺了擺手，“你也不是那種別人讓做什麽就做什麽的家夥。想來，這話裏應該沒有謊言。”
    啪！
    她將手中的文件猛地扔在桌上，霍然起身。
    刹那間，法庭內的魯希蘭商會幹部、審判相關人員，乃至全體衛兵，無不齊刷刷地起立，躬身行禮。
    那場麵，讓羅萬真切地感受到，她就是帕倫西亞獨一無二的鐵血領主。
    琳恩帶著一絲疲憊，對一旁的行政官吩咐道：“本爵近日心緒不寧，多有失言。罪人卡諾，便依法處以與其損失相應的賠償即可。”
    “是！遵命！”
    行政官不敢多問，立刻執行。
    “馬車可曾備好？”
    “已在門外等候。”
    “那便走吧，冬日事忙。”
    她轉身欲走，卻又頓住腳步，回過身來，站在羅萬麵前，微微仰起頭。
    羅萬忽然意識到，這般視線的高度差，似乎從很久很久以前，就從未改變過。
    “托本爵的福，上次那件事，解決了嗎？”
    “凱羅琳的事？她現在……”
    “噓，”琳恩豎起一根手指抵在唇邊，“你這家夥，真是不分場合。想說的話有很多，改日再約吧。”
    她的視線掠過一旁，瞥了一眼因聽到天價賠償金而麵如死灰的卡諾。
    “小賣部店主，不管你的喜好如何，本爵對我這副模樣，可沒什麽好感。”
    “……”
    “不過，總比你直言討厭要好。那個煉金術師，你若需要，就盡管帶去用吧。”
    琳恩將一份關於卡諾的契約書塞到羅萬手中，轉身，幹脆利落地離去。
    從凱羅琳到現在的卡諾，羅萬終於忍不住開口問道。
    “你為什麽要幫我到這個地步？”
    代表著三年級的紅色披風，與比披風色澤更豔的朱紅發絲一同在風中飛揚。
    她登上馬車，留下最後一句話。
    她的聲音不大，卻帶著一種難以言喻的沉重。
    “因為，你是我僅剩的家人了。”
    ※※※※※
    “羅萬！謝謝你！你救了我一命！”
    煉金術師卡諾·萊利傑簡直不敢相信，自己的朋友竟已活得如此風生水起。
    曾幾何時，她也是受邀參加過王室煉金學協會的天才，如今卻隻是在帕倫西亞勉強經營著一間工坊的窮光蛋。
    反倒是那個當初住在破舊小屋裏的羅萬，不知不覺間，竟成了帕倫西亞黃金地段的樓宇之主。
    那個追著自己問“羅歇爾是哪個家族”的青澀少年，早已不見蹤影。
    “行了，幫我個忙。”羅萬打斷了她的感慨。
    “當然！什麽事？要我幫你配製藥劑嗎？”
    當卡諾第一次穿過學院正門，被邀請進入羅萬的小賣部時，她才真正被震撼到。
    “我的天……這是魔方塊？最近戰事將近，物資短缺，商業區都很難找到囤貨這麽多的地方了……”
    “用合適的價格拿到的，我和這裏的理事長關係不錯。”
    “學院的理事長……莫非是輪回公？”
    卡諾緊張地咽了口唾沫，下意識地縮了縮脖子。
    然而片刻之後，更讓她瞠目結舌的東西出現了。
    “鐵、鐵犬……！不會吧！你、你該不會要說，你和歌利亞工坊也很熟吧……！”
    “那倒沒有……總之，要你幫忙的是這個。”
    羅萬指著地下室一片髒汙的地麵，示意卡諾幫他一起挖開。
    龜裂的地板後麵，一塊小小的石碑被布料遮蓋著。
    卡諾小心翼翼地問道：
    “這下麵有什麽？”
    “不能說。你隻需要告訴我方法就行。它埋得太深，我一個人很難弄出來。”
    “唔……”
    據羅萬所說，這片地麵被一層極為強大的防禦魔法籠罩著，無法輕易施工。
    就在這時，一個絕妙的主意在卡諾腦中閃現。
    “最直接的辦法，就像你說的，給十字鎬附上同樣的魔法，或者用強酸腐蝕。這兩樣我工坊都能準備，花不了多少時間。但是，羅萬。”
    “嗯？”
    “我有個更好的辦法。”
    她用手指了指地下室的地麵。
    “這下麵應該有下水道吧？從那裏反向往上挖，不是容易得多嗎？”
    “這你都知道？”
    “我早就跟你說過，要多關心時事。研究生們染指黑魔法的新聞，前陣子可是在報紙上鋪天蓋地。他們的據點就在這下麵，不知道才奇怪吧。”
    “唔……”
    “或者，幹脆用炸彈也行。反正是在地下室，也不用擔心你的小賣部會塌掉。”
    聽羅萬的口氣，他和學院理事長夏洛蒂關係匪淺，想必申請許可也輕而易舉。
    卡諾看著羅萬手中的契約書，內心暗自竊喜。
    這下，欠魯希蘭商會的債務，比想象中更容易還清了。
    然而——
    “不行。”
    “什麽？”
    羅萬斷然搖頭。
    “不能從下麵挖。而且，腐蝕性液體也要用最溫和的。”
    “那工程時間可就……”
    “拜托了。反正動手挖的人是我，不是別人。”
    “……”
    委托人的要求，忽然變得極為苛刻。
    看羅萬那堅決的表情，似乎沒有商量的餘地。
    不過，這並非辦不到的事。
    卡諾最終還是有些掃興地點了點頭。
    “好吧。先把十字鎬給我看看。”
    ※※※※※
    “今年的‘清場’範圍到哪裏？”
    “直至四號監視哨所。”
    “比去年更廣了。現場實習時用的那些監視水晶球呢？”
    “大部分已經壽終正寢，連接中斷了。通信魔法的能耗太高。”
    帕倫西亞西門前，琳恩凝望著沉入黑暗的森林。
    西邊的森林，業力充盈，天然形成的地下城眾多，每逢冬季，魔物泛濫，是片極度危險的死亡邊境。
    因此，每年他們都會評估魔物的數量，在不至於過度刺激它們的前提下，放火焚燒森林的一部分，隨後封鎖入口，直至春暖花開。
    當然，她如今很清楚，“天然形成”這個詞，根本就是個謊言。
    “現場實習後派出的調查隊，情況如何？”
    “您提到的‘人偶’，我們已經四處搜尋，一無所獲。”
    “準備好火油和縱火隊。今年新招募的士兵，也讓他們參與進來。”
    “……家主大人，今年您還要親自前往嗎？”
    比爾的眼神中充滿了擔憂。
    每一年焚燒西邊森林時，琳恩都會親自去到最後的監視哨所，注視著一切。
    “夏天的情況您也看到了，今年非同尋常。特別是四號監視哨所，比現場實習時的小木屋要深入得多，那裏……”
    “比爾。”
    琳恩打斷了他，那一個字的分量，比無情砸扁騎士盾牌的釘頭錘還要沉重。
    在森林這件事上，她從不妥協。
    “大陸的戰火就算一觸即發，也與帕倫西亞關係不大。”
    “……”
    “對我而言，這，才是我每年必須打的仗。”
    森林焚盡之後的那一小段時間，是人類唯一能自由探索魔物領地的時機。
    倘若能在燒焦的古木之下，發現哪怕一小片骸骨，她都會第一個衝進去，奮力撥開滾燙的餘燼。
    比爾知道，他勸不住她。
    “遵命。那麽，為以防萬一……”
    “不必叫上小賣部店主了，他不是很忙嗎？”
    “可是……”
    “前不久我確認過了，又增加了。”琳恩的語氣很平淡。
    大公會議一結束，她便聽說了夏洛蒂理事長對羅萬的評價又有了變化，心中便已了然。
    “他需要守護的東西，已經太多了。與他相比，我又是何其簡單。”
    ——隻因為，自己想要守護的，唯有羅萬一人。
    她不想將他拖入這片凶險未卜的西邊森林。
    當然，這份決心，也得益於近十年來的一無所獲，讓她心中那根緊繃的弦，稍稍鬆懈了些。
    而另一邊，比爾卻在心底發出一聲沉重的歎息。
    他不敢想象，當她知曉真相的那一天，將會對羅萬懷抱怎樣的感情。
    未來的自己，真的有勇氣去麵對那樣的場麵嗎？
    “先挑個風小的日子。其餘的，等之後再……”
    砰！
    琳恩的話音未落，一個衣衫襤褸的行者，正從穿過西門的商隊旁走過。
    一匹馬突然打了個響鼻，那行者受驚之下，竟直直撞上了琳恩。
    兩人雙雙摔倒在地，但那行者卻率先爬起，頭也不回地離去。
    風帽遮住了大半張臉，但透過月光縫隙瞥見的一角，卻透著一股濃鬱的異域風情。
    “大膽！竟敢衝撞領主大人！站住！”
    “算了。”
    在潘海姆，平民衝撞貴族乃是重罪，若是乞丐或異邦人，懲罰則會更重。
    一名衛兵正欲上前阻攔，卻被琳恩製止了。
    今天她已因比平日更尖銳的情緒，差點葬送了一條人命，不想再多添事端。
    “由她去吧，我並未受重傷。”
    琳恩決定放過這個來自異國的女人。
    商人們總說，對旅人施與的微小善意，日後或將換來巨大的回報。
    她靜靜地注視著那個背影，直到它漸漸遠去。
    在沒入人潮的前一刻，那人的腳步，始終不偏不倚，堅定地朝著帕倫西亞學院的方向走去。