魔域腹地，北境之北。
    焚盡萬物的淨化之火，已然燃至終章。
    青薔薇騎士團的團長，齊格弗裏德·施泰納，立於焦土之上，眼神幽邃如淵。
    魔族授首，北境的疆域將迎來史無前例的擴張。
    而此刻，牌桌上的玩家們，正急需一位鐵腕領袖，來執掌這風雲變幻的新棋局。
    過去，家主克莉絲汀是這片土地上唯一的意誌，不容置疑的鐵腕主宰。
    但如今，她的身份，已不允許她再親臨一線，衝鋒陷陣。
    “聯盟那邊，有什麽新動作？”
    “看樣子是鐵了心要搶頭功，把旗幟第一個插上魔王城。聽說那位維布雷特邊境伯爵，在王都接受完封賞，就馬不停蹄地以聯盟代表的身份出發了。”
    “唔……”
    “我們怎麽辦？若是強行爭先，恐怕會惹來非議。”副官的語氣中難掩憂慮。
    聖國，羅歇爾家族，十二聯盟。
    三足鼎立，覬覦這片魔域沃土的三股最強勢力。
    一旦淨化徹底完成，這片廣袤焦土下埋藏的價值，將無可估量。
    聖國一路揮灑聖水與智慧之鹽，勞苦功高，分一杯羹是情理之中，無傷大局。
    但與同樣兵強馬壯的聯盟之間，一場無聲的角力，已在所難免。
    “二小姐呢？情況如何？”齊格弗裏德撚著胡須，目光深沉。
    副官答道：“無論是在戰爭中立下的赫赫戰功，還是她身為大公的尊貴地位，都讓她成為最合適的人選。”
    “話是這麽說，但……”
    自從克莉絲汀宣告，未來將更專注於領地內務與“家庭”之後，整個羅歇爾的軍心，便陷入了一片迷惘。
    他們需要一位擁有絕對武力的北海霸主，來填補這權力的真空。
    身為其妹的阿黛拉，自然成了眾望所歸的繼承者。
    就算再等兩年，待她畢業，也並非什麽難事。
    隻是……
    “二小姐她，有一個致命的缺陷。”
    “……什麽？”
    “這個缺陷若不根除，她便難當大任，更無法立於陣前。”
    在齊格弗裏德的長期觀察中，阿黛拉的精神狀態，如同一葉風中浮萍，極不穩定。
    時而聰慧過人，光芒萬丈；時而又會做出令人啼笑皆非的蠢事，荒唐到令人發指。
    戰場之上，瞬息萬變。指揮官那堅如磐石的決斷力，比任何神兵利器都更加重要。
    一念之差，便是萬劫不複。
    稍有不慎，便可能與聯盟擦槍走火，引爆全麵衝突。
    因此，必須將阿黛拉徹底改造——
    塑造成一個聰慧、冷徹、絕對理性的，羅歇爾家族的完美掌舵人。
    “不必擔心，我已有對策。”
    “當真？”
    “自然。對了，聖國那邊怎樣了？聽說那位新聖女也親臨此地。”
    此地，乃是業力最為濃稠的魔域中心。
    四大教區覆滅，教皇卡塞爾殞命之後，那位臨危受命的新聖女，正親自率眾進行著最後的淨化。若能與聖國結盟，在魔王城的奪旗戰中，無疑將占據壓倒性的優勢。
    “恐怕很難接觸。”
    “果然麽。”
    “是的。據說她的情況……相當糟糕。那四位新上任的教區主教，就夠讓她頭疼的了。”
    統領一群曾經處心積慮要置自己於死地的下屬，這份苦楚，想必非同一般。
    齊格弗裏德不再多言，留下部下，翻身上馬。
    “我得去一趟帕倫西亞。”
    “您需要準備什麽嗎？”
    “不必。”
    他從行囊中取出一副捕獸繩套，目光如鷹隼，精準地鎖定在遠處水邊棲息的冰晶鴨群中。
    “獵物，”他冷然道，“還是親手捕獲的才夠味。”
    ※※※※※
    與琳恩一同返回帕倫西亞後，羅萬的生活仿佛被調回了一年前的頻率。
    阿黛拉與麗芙依舊是小賣部的常客，二人似乎達成了某種默契，夜晚會輪流陪伴在他身邊。
    又是一個清晨。
    “該起了，老板。”
    身體格外疲憊。
    羅萬揉著惺忪的睡眼，朦朧中，看見麗芙肩上披著那件鮮紅的鬥篷，英姿颯爽。
    “我該去上課了。老板，您也得開店門了。”
    “唔嗯……”
    他聽著她的話，卻反手將薄被拉過了頭頂。
    反正第一節課前，也沒必要那麽早開張。
    麗芙不依不饒地晃著他的肩膀，羅萬懶洋洋地伸出手，一把將她拽向沙發。
    她卻飛快地轉過身，與他四目相對，不讓他觸碰到自己的小腹。
    “不行。”
    “男爵大人，您平時不都提前半小時出發麽？就一會兒……”
    “一會兒也不行。您從來都不會‘一會兒’就結束的。”
    她又小聲地抗議了一句，“而且，我現在不是男爵了。”
    “那……我叫你伯爵大人？”
    “不行就是不行。”
    麗芙的態度異常堅決。
    羅萬想了想，也是，昨夜已經足夠溫存。
    他正準備帶著一絲惋惜起身，眼角的餘光卻瞥見牆上的時鍾，有些異樣。
    那台沒電的電子鍾依舊漆黑一片，但它旁邊的掛鍾，指針赫然指著離上課還有一個小時的刻度。
    怪不得這麽困。
    “……”
    “……”
    四目相對的瞬間，羅萬心中了然。
    這丫頭，有求於他。
    麗芙清晨不讓他碰觸，早已是慣例。
    方才不過是隨口一試，可她今天竟破天荒地天不亮就把自己叫醒，還主動投懷送抱。
    這般殷勤，定然是有什麽事，重要到不惜獻出這份柔軟。
    “說吧，什麽事？”
    “鐵犬……能送給我嗎？”
    果不其然。
    隻是，鐵犬？
    “要它們幹嘛？你準備去參加什麽雪橇大賽？”
    “誰會用鐵犬拉雪橇啊！我想把它們還給歌利亞。”
    “……？”
    “作為交換，他們答應，將手上所有關於我父親的資料，全部轉交給我。”
    說話間，麗芙牽起他的手，引著它探入自己的衣衫之下，輕輕覆在那片溫軟的弧度之上，緩緩打著圈。
    驚人的彈力與柔韌交織，那份溫熱的觸感仿佛帶著魔力，讓人的指尖深陷其中，不願離開。
    “大公會議時，王女殿下已經許諾，戰爭結束後，會對當年拉維耶爾山脈的事件進行重新調查。”
    “所以你需要歌利亞的資料？這事兒，你直接去要，他們也得給啊。”
    “老板，您很強大，但是……”她微微一顫，話語有些不穩，“但不是所有事，都要用那種方式解決的。一定要這樣……”
    “溫柔地？”
    “唔……嗯……”
    麗芙說得對。
    凡事都靠拳頭，確實不是上策。
    將鐵犬還給歌利亞雖然有些可惜，但既然是為了帕裏斯的事，羅萬自然鼎力相助。
    就算她隻是開口，他也會毫不猶豫地答應。
    “可萬一那群家夥，不願意回去呢？”
    “我想，它們會的。”
    “那就送回去吧。還有別的需要嗎？”
    “……”
    麗芙沉吟片刻，終於開口。
    “我希望……您也能和我一起去一趟格林伍德森林。他們說，需要相關者的證詞。”
    所謂的“相關者”，指的應該就是當年.事件的起因——羅萬和他的同伴們。
    他爽快地點了點頭。
    “什麽時候出發？”
    “這個周末。正好沒有課……”
    “行，到時候一起去。”
    “嗯，還有……”
    麗芙看了看所剩無幾的時間，聲音壓得更低，幾乎細不可聞，氣息拂過他的耳畔。
    “如果您這次……能幫我到底……我會……給您更好的……”
    ※※※※※
    直到開課前的最後一刻，羅萬才放走了那個幾乎要遲到的麗芙。
    她腳步匆匆，宛如逃離的兔子。
    他慢悠悠地開始了一天的日常。
    如往常一般，在店門口灑水除塵，將地下室的石碑擦拭得一塵不染。
    給那兩撥一大早就看彼此不順眼的活寶——鐵犬和冰晶鴨，分別扔去一堆鐵片和麵包屑，然後檢查了一下遮陽棚。
    過幾日要出遠門，小賣部得關門幾天，臨走前，再仔細檢查一遍房子有無需要修補之處，總是沒錯的。
    午休時間，如約而至。
    ‘差不多，也該來了……’
    羅萬一邊應付著潮水般湧來的學生，一邊等待著那個能幫他分擔壓力的身影。
    他剛把三個纏著要他在佩劍上簽名的騎士係學生扔出去，便看見遠處，一抹鮮紅的旗幟，正浩浩蕩蕩而來。
    那是一股赤色的浪潮。
    “是冰雪公大人！”
    “好想進去啊……下個月的沙龍，不知道還能不能申請上。”
    “呀啊啊啊！快跑！！”
    “他們來了！！帕倫西亞的赤色軍團！！”
    一年級新生滿眼崇拜，二三年級的老油條們則聞風喪膽，反應對比鮮明，堪稱奇景。
    那是阿黛拉的狂熱追隨者，他們頭戴紅巾，騎著冰晶鴨，在學院裏橫行無忌，招搖過市。
    人群之中，一位發色格外湛藍的少女，如鶴立雞群，分外顯眼。
    “好啦好啦，要買麵包的同學，都乖乖排隊哦。”
    在她的指揮下，原本嘈雜的人群，瞬間井然有序。
    櫃台前，學生們的竊竊私語，清晰地傳入羅萬耳中。
    “聽說阿黛拉學姐，要競選下一任學生會長了。”
    “不是說王女殿下會一直做到畢業嗎？”
    “這是秘密哦，據說國王陛下龍體欠安，王女殿下可能要提前即位了。”
    “其實去年就差不多是……”
    阿黛拉當上學生會長，然後步入政壇的未來嗎？
    倘若真到了那一步，等夏洛蒂醒來時，王國的身份階級製度，恐怕早已被廢除了吧。
    念及那個跟自己也算不打不相識的奧莉薇雅，羅萬倒也不想親眼看見她的腦袋被掛在廣場上示眾。
    若是阿黛拉真有此意，還是勸勸她為好。
    “啊，老師——！我來啦！！”
    阿黛拉雙眸亮晶晶的，笑容純真爛漫，一如既往地，看起來沒什麽心事。
    羅萬不由得鬆了口氣。
    看來，方才那些猜想，不過是天方夜譚罷了。
    “有點晚啊。”
    “抱歉啦，來的路上，我撿到了這個小家夥！”
    “撿？”
    “嗯！！”
    阿黛拉騎在一隻通體閃耀著黃金光澤的冰晶鴨上，興高采烈地嘰嘰喳喳。
    “今天早上在宿舍發現的！不知道從哪兒來的，不過它的羽毛真的好漂亮！！”
    “唔嗯……”
    她創造的冰晶鴨早已遍布大陸，據說憑一己之力，將整個大陸的氣溫都降低了一度。
    這隻，想必是從別的地區流浪過來的。
    雖然聞起來有股熟悉的餿味，但這隻冰晶鴨，也不知是吃了什麽塗了金箔的麵包，渾身金光閃閃。
    然而，羅萬仔細打量著它時，卻發現它的腳上，綁著一根細繩。
    “嗯？這好像是有主人的？”
    “啊，真的耶？是別人養的嗎？不過沒關係啦，反正它們都是我的。”
    “不，等等，那根繩子……好像一直連到那邊……”
    “欸？”
    話音未落，那根延伸至遠方的細繩猛地繃緊！
    金色的冰晶鴨一聲悲鳴，轟然倒地。
    “嘎——！！”
    “呀啊！？”
    阿黛拉如斷線風箏般被一股巨力掀起，整個人淩空飛起，後腦勺與大地親密接觸，發出一聲悶響。
    羅萬甚至來不及出手，她已經結結實實地摔在了地上。
    他大驚失色，急忙上前，隻見阿黛拉捂著後腦勺上一個迅速腫起的大包，一臉痛苦。
    “沒事吧！？傷到哪兒了？”
    “……”
    她跌坐在地，呆呆地望著自己的腳下，沉默了許久。
    當羅萬伸出手想要扶她時，她卻猛地將他的手打開。
    那張蹙起的眉宇間，滿是拒人千裏的冷漠與不快，讓羅萬幾乎懷疑，眼前之人是否還是他認識的那個阿黛拉。
    然後，她開口了。
    “我沒事。”
    “真的？”
    “嗯，我還有課，先走了。”
    明明離上課還有足足半個小時，她卻站起身，麵無表情地轉身離去。
    指尖凝出寒氣，她若無其事地敷上後腦的腫塊，那決絕離去的背影，陌生得判若兩人。
    羅萬隻能呆立原地，望著那根被人猛然拽緊的繩索，目送著她連麵包都沒拿，便徑直遠去。