在他們的成長路上，有母親們的悉心教導，有係統的輔助，更有他親手打造的、日益強盛的基業作為後盾。
    “孩子們，”蕭景輕聲自語，目光掠過庭院，望向更廣闊的天空。
    “這個世界很大，未來的舞台，等著你們去綻放光芒。而爹爹要做的，就是為你們鋪就最堅實的路，掃清一切障礙。”
    夕陽下，孩子們的笑鬧聲、母親們的溫言軟語、遠處工坊隱約的轟鳴、學堂散學的鍾聲，交織成一曲盛世安泰、未來可期的交響。
    …………
    漢川新曆四年秋，漢川城鍾樓。
    蕭景憑欄遠眺，眼前景象已與三年前天差地別。
    城池向外拓展了兩圈，新城牆高達五丈，以水泥澆築，牆頭可並行四馬。
    城內街道縱橫如棋盤，水泥路麵平整寬闊，兩側栽種著從係統兌換的改良樹種，秋日裏一片金黃。
    更遠處，西山工業區煙囪林立，黑煙與白雲交織——那是鋼鐵廠、化工廠、水泥廠在全力運轉。
    東麵，新建的“漢川港”桅杆如林，蒸汽明輪船特有的汽笛聲隱約可聞。
    “夫君，最新統計出來了。”蘇清顏手持報表，雖又懷有身孕，這是第二胎，五個月，但精明幹練不減當年。
    “去歲三府之地（漢川、武陽、江夏）加北楚，歲入白銀一千八百萬兩，糧產四千萬石，鋼鐵年產百萬斤，煤炭三百萬石。”
    她頓了頓，補充道：“理工學院今春畢業生已達五千人，格物院在冊研究員三百，正在攻關‘蒸汽機車’和‘電報’項目。”
    楚嫣沅接話，她腹部微隆，是第二胎，四個月，但身姿依舊挺拔：
    “楚家軍完成第二輪換裝，十萬大軍中火器比例已達三成。漢川常備軍擴至八萬，其中‘神機營’兩萬五千人，全員裝備第二代後裝步槍，射速、射程、精度較初代提升一倍。”
    雲夢瑤的第二胎，三個月。
    她指著城西：“新兵訓練營本月可容納萬人同期受訓，按夫君製定的‘三三製’和‘步炮協同’操典，新兵三月可成軍。”
    顧芷蘭的第二胎，是五個月，她溫聲匯報：“全境適齡兒童入學率已至七成，女童占四成。各府縣皆設‘勸學所’，貧寒子弟可申領助學金。今秋鄉試，新學考生占比已過三成。”
    李懷謹的第二胎，是四個月，她難得嚴肅：“戶籍普查完成，三府在冊人口六百二十萬，北楚八百四十萬。按夫君推行的‘攤丁入畝’和‘階梯稅製’，農戶負擔減三成，商稅反增五成，國庫充盈。”
    蘇婉清的第二胎，六個月。她撫著腹部：“各府縣皆設醫院分院，培訓‘赤腳醫士’三千人，新生兒存活率已從四成提至七成。傷寒、天花防治手冊刊印十萬份，分發鄉裏。”
    葉紫嫣的第二胎，是三個月。她低聲道：“情報網已覆蓋大胤十三州、南昭八府。大胤七皇子與九皇子黨爭白熱化，邊境三鎮將領各投其主，軍令已難統一。南昭老皇帝三日前再次嘔血，太醫私下已言‘就在今冬’。”
    蕭景靜靜聽著，目光掃過妻子們——她們容顏依舊，但眉宇間除了母性溫柔，更多了執掌一方、經略天下的沉穩氣度。而她們身後……
    鍾樓觀景台另一側，八個三歲孩童正在乳母和侍女看護下玩耍。雖年紀相仿，但性格天賦已見端倪。
    長子蕭宸（蘇婉清生），正蹲在花圃邊，用小木棍撥弄一株草藥，奶聲奶氣卻條理清晰：“此乃金銀花，性寒，清熱解毒。葉對生，花初白後黃，故名。”
    他已認識百餘種草藥，且過目不忘。
    次子蕭戰（楚嫣沅生），揮舞著小木劍，招式竟有模有樣，雖力道不足，但步法穩健，眼神銳利。
    他常溜去軍營看操練，回來便能複述陣型變化。
    長女蕭瑾（顧芷蘭生），安靜坐在小桌旁，用炭筆在紙上畫畫——仔細看，竟是簡化版的漢川城街區圖，主要建築位置大致正確。
    她愛聽母親處理公務，偶爾會問“為何此處稅輕彼處稅重”。
    三子蕭銳（李懷謹生），正拆解一個複雜的魯班鎖，小手靈活，眼睛發亮。
    拆開後不過片刻，又迅速還原。他對機械結構有著異乎尋常的興趣和天賦。
    四子蕭煜（蘇清顏生），胖乎乎的小手正數著彩色石子，嘴裏念念有詞：“一隊商船三十艘，每艘載貨五百石，若遇風浪損兩成，則……”
    他三歲已會百以內加減，對數字極度敏感。
    次女蕭玥（雲夢瑤生），雖是女孩，卻不要布娃娃，正和幾個侍衛的孩子玩“打仗”，她小手一揮，竟能將大她兩歲的孩子指揮得團團轉，頗有其母風範。
    三女蕭璿（葉紫嫣生），獨自坐在角落，觀察螞蟻搬家。
    她能安靜看半個時辰，然後告訴乳母：“東邊的螞蟻比西邊的多二十三隻，搬的食物多一倍。”觀察力與記憶力驚人。
    四女蕭瑤（姬明意生），因在北楚皇宮，未在此處。
    但據姬明意傳訊，這孩子說話比旁人晚，但開口便是完整句子，且常問“為何父親為何不來長住”、“北楚與漢川何以一體”等超越年齡的問題。
    蕭景看著孩子們，眼中滿是欣慰與驕傲。
    係統賦予的天賦正在顯現，而妻子們的言傳身教、三府之地的蓬勃氣象，更是最好的成長土壤。
    “孩子們很好。”蕭景輕聲道，“但天下很大，他們的舞台，不該隻有三府之地。”
    他轉身，目光投向南方——大胤的方向。
    那裏有舊恨新仇：是李懷謹之痛
    當夜，蕭府書房。
    李懷謹獨自前來，手中捧著一個褪色的錦盒。
    她已懷孕四月，小腹微隆，但臉上沒有即將再為人母的喜悅，反而帶著壓抑多年的哀戚。
    “夫君，”她打開錦盒，裏麵是一枚斷裂的玉佩，半幅血跡已發黑的絲帕，以及一卷小小的畫像——畫上一對溫文儒雅的夫妻，中間是個笑得燦爛的小女孩，“明日，是我父王母妃的忌日。”
    蕭景心一緊，上前擁住她。