越往建木靈葉指引的方向深入，周遭的景象便越發奇詭。
    那些扭曲的參天古木不再僅僅是死物，它們虯結的枝幹仿佛組成了某種天然的迷宮，無聲地調整著方位，試圖將闖入者引向絕地。
    空氣中彌漫的生機愈發濃鬱，卻也更加排外，如同粘稠的膠質，阻礙著神識的蔓延，連李默魂丹級的神識也被壓縮到不足千丈範圍。
    他不得不更加小心，每一步都如同踩在刀尖上。
    萬化母金的擬態之能被催發到極致，他的氣息、顏色，甚至散發的能量波動，都盡可能與周圍充滿攻擊性的木靈之氣同化，如同一塊會移動的頑石，在巨木的陰影間悄無聲息地穿梭。
    如此前行了約莫三日，眼前的景象豁然一變。
    不再是雜亂無章的扭曲叢林，而是一片相對開闊的穀地。
    穀地中央，生長著數十棵形態尤為奇特的巨樹。
    這些巨樹通體呈現一種溫潤的青灰色，樹皮上天然生成著類似符文的脈絡，散發著古老而祥和的氣息。
    它們的枝葉並不茂盛，卻每一片都晶瑩剔透，仿佛翡翠雕琢，吞吐著精純的生命精華。
    與外界那些充滿攻擊性的植物相比，這些巨樹顯得沉靜而睿智。
    更讓李默目光一凝的是，在這些巨樹的枝幹間，搭建著許多由藤蔓和枝葉編織而成的樹屋。
    一些身影，正從樹屋中，或從巨樹本身分離出來，靜靜地注視著他這個不速之客。
    那是一種類人形的生靈，身高約一丈，四肢和軀幹如同老木虯枝，皮膚是斑駁的樹皮紋路，頭頂生長著翠綠的嫩芽和藤蔓般的“頭發”。
    他們的眼睛是純淨的琥珀色，充滿了歲月的沉澱感。
    “遠古樹人族……”李默心中了然，閑雲尊者提及過的禁區土著，建木的守護者後裔。
    他停下了腳步，沒有貿然靠近，也沒有釋放敵意，隻是平靜地與之對視。
    他能感覺到，這些樹人的氣息強弱不等，最強的幾位，赫然達到了元嬰初期層次，而更多的則在金丹期。
    他們看向他的目光，充滿了警惕、審視，以及一絲……難以言喻的複雜情緒，仿佛在他身上看到了某種熟悉而又厭惡的東西。
    為首的一位樹人長老，手持一根纏繞著青藤的木杖，越眾而出。
    他的氣息最為淵深，已是元嬰初期頂峰。
    他琥珀色的眸子落在李默身上，尤其是在他腰間隱匿狀態）的建木靈葉虛影和其體內那被封印的寂滅魔種位置停留了片刻，緩緩開口，聲音如同風吹過林海，古老而沙啞：
    “外來者，你身懷聖靈的氣息，亦被不祥的詛咒纏繞。踏入我族淨土，所為何求？”
    李默心中微動，對方果然能感知到建木靈葉和魔種。
    他拱手，不卑不亢地以神念回應：“晚輩李默，為求淨化體內詛咒而來。偶得建木靈葉指引，冒昧闖入貴族淨土，絕無惡意，隻求一線生機。”
    “淨化詛咒？”樹人長老眼中閃過一絲波動，“那寂滅之力，乃萬物之敵，早已深入你的生命本源，與你的力量糾纏不清。尋常生機，不過飲鴆止渴。”
    “晚輩明白。”李默坦然道，“故循靈葉指引，欲往祖庭核心，尋求生機之源。”
    “祖庭核心，豈是外人可入！”一位較為年輕的樹人勇士忍不住喝道，手中木矛頓地，發出沉悶聲響，看向李默的目光充滿敵意。
    樹人長老抬手製止了族人的躁動，目光依舊停留在李默身上：“聖靈氣息做不得假，你能安然穿過外圍的‘迷心林’與‘噬靈荊棘海’，抵達我族棲息之地，亦證明你實力與心性不凡。但，規矩不可廢。”
    他頓了頓，木杖指向穀地一側。
    那裏有一片區域被淡淡的灰色霧氣籠罩，霧氣之中，隱約可見原本青翠的植被變得枯萎焦黑，散發著與周圍生機格格不入的死寂氣息。
    “此乃我族聖地‘生機林泉’之一角，數十年前被天外墜落的‘寂滅瘴氣’侵蝕汙染，我族傾盡全力，亦無法驅散，反而有蔓延之勢。”樹人長老的聲音帶著痛惜，“外來者，你若能證明你擁有淨化此瘴，守護生命之力，我便信你非魔道同黨，並為你指引通往祖庭核心的正確路徑。”
    李默看向那片被汙染的林地，感受到其中精純而陰冷的寂滅氣息，與自身魔種隱隱共鳴。
    他瞬間明白了樹人的考驗——既要驗證他是否有能力對抗寂滅，也要看他是否願意為生命付出。
    這是一個陽謀。但他沒有選擇。
    “可。”李默沒有任何猶豫，一步踏出，便已來到那片被灰色瘴氣籠罩的林地的邊緣。
    越是靠近，那股死寂、終結的意味便越是濃烈。
    灰色的瘴氣仿佛擁有生命，感知到李默的到來，如同嗅到血腥的鯊魚，翻滾著向他湧來，所過之處，連空氣都發出“滋滋”的腐蝕聲。
    身後的樹人們都屏住了呼吸，緊張地注視著。
    那寂滅瘴氣極其難纏，連長老都束手無策，這個外來者，真的能行嗎？
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    李默深吸一口氣，並未立刻動用青鸞之心或龐大的生機。
    他伸出右手，掌心向上，心念微動，小心翼翼地引動了體內那被生命封印禁錮的寂滅魔種的一絲力量。
    一縷比灰色瘴氣更加深邃、更加純粹的黑暗氣流，如同靈蛇般從他掌心鑽出。
    這縷黑暗出現的瞬間，那洶湧而來的灰色瘴氣猛地一滯，仿佛遇到了君王，竟流露出一種畏懼與臣服的意味，翻滾的速度都慢了下來。
    “以毒攻毒？！”身後的樹人中傳來低低的驚呼。
    李默眼神專注，以自身強大的神念為引，操控著那縷精純的寂滅之力，如同最高明的外科醫生，精準地切入灰色瘴氣之中。
    並非吞噬，而是……同化與引導！
    那縷黑暗氣流所過之處，狂暴的灰色瘴氣仿佛被梳理了一般，變得溫順，其中的死寂意念被更高等的寂滅之力強行統合，然後被李默小心翼翼地引導著，脫離被汙染的林木，如同抽絲剝繭，緩緩收回掌心，再被體內的生命封印重新鎮壓、消磨。
    這個過程極其耗費心神，需要對寂滅之力有極精妙的掌控，稍有不慎，便可能引動魔種反噬，或者導致瘴氣提前爆發。
    李默的額頭漸漸滲出細密的汗珠，但他眼神依舊沉靜，動作穩定無比。
    隨著時間的推移，在他前方，一片約莫丈許方圓的土地，灰色瘴氣被徹底清除，露出了下方略顯貧瘠卻已不再死寂的土壤。
    一株原本奄奄一息的低矮灌木，枝頭竟緩緩冒出了一點極其微弱的綠意！
    雖然隻是淨化了微不足道的一小塊區域，但對於苦苦掙紮數十年的樹人族來說，無異於黑暗中看到的第一縷曙光！
    “生命……生命的氣息回來了！”一位年幼的樹人忍不住歡呼起來。
    為首的樹人長老，那古井無波的琥珀色眼眸中，終於綻放出激動難抑的光芒。
    他緊緊握著手中的木杖，看向李默的眼神徹底變了，從最初的審視、警惕，化為了無比的震撼與……一絲希望的熾熱。
    “停手吧，尊貴的客人。”樹人長老的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“你的誠意與能力，我木棘一族，見到了！”
    李默聞言，緩緩收功，將那縷寂滅之力重新壓回封印深處，臉色微微發白，但眼神明亮。
    他轉身，看向樹人長老。
    木棘長老上前幾步，右手撫胸，對著李默行了一個樹人族最鄭重的禮節：“遠道而來的使者，您帶來了聖靈的指引，也帶來了淨化的希望。我，木棘族長老木淵，代表全族，感謝您的援手，並歡迎您的到來。”
    他側身，讓開通往穀地深處的道路，那些原本充滿敵意的樹人勇士，也紛紛收起了武器，眼中流露出好奇與敬畏。
    “請隨我來，尊貴的客人。關於祖庭核心，關於那寂滅瘴氣，我們需要詳談。”
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