陳留城西的曹軍大營，雖旌旗獵獵，卻終不複當年酸棗會盟時十八路諸侯雲集的盛況。
    秋深露重，暮色早臨，中軍大帳四周的火把在漸起的夜風中明滅不定，映得營壘陰影幢幢，恍如伏獸。
    帳內隻設七席。
    較之昔年聯軍討董時候濟濟一堂、觥籌交錯的喧騰，此刻不免顯出幾分寥落與清冷。
    帳幕一角新打的補丁頗為顯眼，空氣中彌漫著皮革、塵土與炭火混雜的氣息。
    曹操端坐主位，身後懸掛的巨幅山河輿圖上，代表西涼軍的黑色小旗已密密麻麻地插滿了河北諸州，其勢咄咄，仿佛下一刻便要越過黃河，侵吞中原。
    他率先舉爵，目光如隼，緩緩掃過在座諸人。
    “諸公，”曹操聲音聲音沉渾，打破了帳中略顯凝滯的氣氛，”操，代天子謝過諸公遠來馳援之苦。山河板蕩，逆臣未梟，猶能得諸位鼎力相助，此乃漢室之幸。”
    他的視線首先落在右首的劉備身上。劉備聞言，即從容離席，微微欠身，姿態恭謹卻並不卑微。
    “曹公言重。備等皆漢室之臣，討逆鋤奸，分所當為。既奉天子明詔，敢不竭盡股肱之力。”
    他語調平和，目光澄澈。
    身後，關羽丹鳳眼微眯，一手輕撫長髯，另一手按在橫於膝頭的青龍偃月刀刀鞘之上，寒芒內斂；
    張飛則環眼圓睜，毫不掩飾對曹操的審視，鼻間發出一聲幾不可聞的輕哼，被劉備以袖中微動的手勢悄然製止。
    曹操目光微閃，但也沒多說什麽，頷首示意劉備歸座。
    隨即，他轉向左首的袁氏兄弟。
    “本初兄，公路兄，別來無恙。”
    袁紹身著洗得發白的舊日侯服，雖竭力挺直腰背，但左腿處微微凸起的繃帶輪廓，以及眉宇間難以掩飾的頹唐與風霜，都昭示著渤海之敗的慘痛。
    他喉結滾動，似欲開口，最終卻隻是略一拱手，聲音低沉沙啞：”孟德…別來無恙”
    說罷，袁紹旋即垂目，以自己如今的狀態，顯然是不能再在這新的聯軍之中當盟軍之主了。
    既如此，自然要少說幾句，低調行事。
    袁紹低頭盯著麵前案幾上的漆紋，仿佛那上麵刻著河北的山川地理。
    他的身後，顏良，文醜二將侍立其後，這也是袁紹最後的底牌了。
    與袁紹的默然少語不同，袁術卻是一聲輕笑，姿態閑適地晃動著手中玉杯，杯中琥珀色的酒液蕩漾不已。
    “孟德啊孟德，”他拖長了語調，語帶機鋒，譏誚之意溢於言表。
    “當年酸棗會上，你尚需看吾等臉色行事。不過三載光陰，竟已是物是人非。你迎奉聖駕，執掌中樞，號令諸侯，這‘忠臣’二字，倒是讓你做得風生水起。”
    曹操麵色不變，朗聲一笑，舉杯遙敬：
    “公路兄謬讚。操，不過盡人臣之本分，借天子之威德，共紓國難罷了。豈敢居功？”
    他飲盡杯中酒，話鋒隨即一轉，語氣沉痛了幾分，”憶昔酸棗會盟，諸侯何其壯也！然今歲能應詔而來者，不過席間七人。”
    “冀州韓馥、河內王匡、上黨張楊，皆歿於呂布之手，壯士扼腕；然兗州劉岱、東郡喬瑁、山陽袁遺……亦不幸亡於亂軍之中，思之令人痛心。”
    他寥寥數語，將部分諸侯被吞並的真相模糊帶過。
    帳內一時靜默，各人臉上或悲、或怒、或疑、或懼，神色各異。
    這番陳述，如同在袁紹未愈的傷口上又撒了一把鹽。
    他身體幾不可察地顫抖了一下，握緊的拳指關節已然發白。
    當年他袁本初振臂一呼，天下響應，是何等風光？
    如今竟淪落到仰仗弟弟袁術鼻息，看曹操這等昔日”小弟”執牛耳，心中五味雜陳，羞憤、不甘、無奈交織，幾乎令他難以呼吸。
    “曹將軍。”
    就在這時候，諸侯之一的孔融緩緩開口，看向曹操。
    隻見他麵帶憂慮：”既以天子之名召我等前來，當早日言明正事。”
    “董卓篡逆，呂布為倀，乃天下共敵！故而我等這才奉詔討賊，前來再度會盟。”
    “現如今…麵對那董卓呂布，曹將軍，你究竟有何打算？”
    聞言，袁術也收斂了戲謔之色，放下玉杯，玉杯與案麵接觸，發出”叩”的一聲輕響。
    他環視帳內，最後目光鎖定曹操，語氣變得凝重：”孔北海所言極是！我等雖奉詔前來，但也不能白白送死。”
    “昔日我等聯軍討董，十八路諸侯，精兵猛將雲集，尚且奈何不了董卓，更在虎牢關前被那呂布一人一戟，挫盡銳氣！”
    “如今西涼軍兼並河北，地廣兵精，實力遠勝往昔。那呂布驍勇，依舊不減當年。”
    “孟德，你若是想要再召集聯軍討伐董賊，需要先告訴我們，這一戰，究竟該怎麽打？”
    “若是那呂布率軍衝鋒，或是陣前鬥將，誰人能去抗衡？”
    袁術話音落下，帳內所有人的目光，此刻盡數聚焦於曹操身上！
    這個問題，可以說是直接問到了新聯軍的命脈！
    曹操迎接了天子，確實是占據了道義上的優勢；但呂布他可是占據物理上的優勢啊！
    他們打著奉詔討賊的名義，浩浩蕩蕩的打過去，回頭呂布不聽這那得，衝過來一戟一個小朋友，該怎麽辦？
    炭盆中偶爾爆起一絲火星，劈啪作響，映得眾人麵色明暗不定，等待著曹操的回答。
    曹操聞言，並未立即回答。
    他執起案上酒樽，緩步離席。牛皮戰靴踏在鋪著粗氈的地麵上，發出沉悶聲響，在寂靜大帳中格外清晰。他走得很慢，目光依次掠過袁紹低垂的頭顱、劉備緊抿的嘴唇、孔融焦躁的眼神，最後定格在袁術那帶著譏誚與質疑的臉上。
    忽然，他唇角微揚，竟發出一聲意味不明的輕笑。
    “嗬嗬……”
    這笑聲不大，卻在落針可聞的帳內激起漣漪。諸人皆露不解之色。
    曹操停下腳步，將樽中殘酒隨意潑灑在炭盆之中。”嗤”的一聲烈響，白汽蒸騰，映得他麵容一時模糊。
    “若我曹孟德今日坦言，”他聲音不高，卻字字如錘，敲在眾人心口，”於我而言，那呂奉先，亦是不可戰勝之神將。我……亦無萬全之策可破其鋒鏑。”
    他猛地轉身，目光如電，掃視全場。
    “諸公當如何？”