就在玄真與冥河老人商討救治明心之法時，苦境西南邊陲，一座名為“落霞鎮”的凡人城鎮，一夜之間，所有生靈盡數化作枯骨，死狀詭異，渾身精血魂魄被吸食一空，現場隻留下淡淡的虛無侵蝕痕跡與一道扭曲的蛇形魔紋。
    幾乎同時，西域大日如來宗宣布封山百年，拒不見客。有流言傳出，宗內供奉的“太陽石”日前突然光輝黯淡，宗內高僧忙於鎮壓，無暇他顧。
    而北境，則有探險隊發現，極北冰原深處的幾處上古遺跡，莫名塌陷，有幽暗的魔氣從中滲出。
    一係列事件，看似孤立，卻都隱隱指向虛無尊使的陰影。他似乎在舔舐傷口的同時，開始以更隱蔽、更殘酷的方式，恢複力量，並擾亂苦境，牽製玄真等人的行動。
    璿璣台上，玄真收到各方傳訊，麵色沉靜，眼底卻寒意凜然。
    “開始了……真正的較量。”
    他看向正在冥河老人幫助下穩定傷勢的明心，看向療傷中的葉孤影與墨承，看向遠方。風暴並未停息，隻是換了一種方式，悄然席卷而來。他必須盡快尋得昊陽真火，治愈明心，整合一切力量，迎接即將到來的、與虛無尊使本尊的正麵交鋒。
    葉孤影辭別玄真，再赴西域。此次，他未大張旗鼓，而是借“天衍”所化的一件隱匿披風，化名“影客”，混入一支前往西域聖城“金輪城”的商隊。金輪城乃大日如來宗俗家信眾聚集之地，亦是最可能探聽宗內變故的所在。
    城內熙攘，佛塔林立，誦經聲不絕於耳。然葉孤影敏銳察覺，空氣中彌漫著一絲不易察覺的焦躁。酒館茶肆間，有人竊語，言及數日前，聖山方向（大日如來宗宗門所在）佛光驟暗，有雷音震響，似有變故。更有流言，稱宗內戒律院首座因質疑金光上人，已被軟禁。
    是夜，葉孤影潛入金輪城黑市，以重金購得一份密報：金光上人確與西域王庭往來密切，王庭近日正秘密征調大量“純陽童子”與“烈陽石”，用途不明。而“太陽石”異動，似乎與王庭禁地內一座新築的“融陽化生陣”有關。
    “融陽化生……”葉孤影蹙眉，此陣名聽起來正大堂皇，但結合王庭與金光上人的詭異行徑，恐怕絕非善舉。他決意夜探王庭禁地。
    西域王庭，宮殿巍峨，守衛森嚴。葉孤影憑借超絕身法與隱匿披風，如鬼魅般避過重重崗哨，潛入禁地深處。越往深處，空氣中那股至陽至剛的氣息便越濃，卻隱隱透著一股被強行約束、躁動不安的意味。
    最終，他藏身於一座高塔陰影中，望向禁地中央的廣場。隻見一座以赤金與烈陽石築成的巨大陣法正在運轉，陣眼處，懸浮的正是那枚傳聞中的“太陽石”！隻是此刻，精石光芒黯淡，表麵竟有絲絲黑氣纏繞！陣中，百名童男童女盤坐，麵色痛苦，生氣正被陣法強行抽離，匯入精石，似要煉化那黑氣，又似在……喂養什麽？
    更令葉孤影心驚的是，主持陣法的，除了一位王庭大法師，還有一位身披金紅袈裟、麵容肅穆的僧人——正是大日如來宗戒律院首座，本應被軟禁的“苦智大師”！他口中誦經，指訣引動，竟是在助王庭行此逆天之事！
    “苦智大師怎會……”葉孤影正驚疑間，忽感一股陰冷神識掃過！他急退，卻已遲了！廣場邊緣，一道籠罩在鬥篷中的身影顯現，正是曾與他在葬神嶺交過手的蝕心魔姥！她竟也潛入了西域！
    “小輩，竟敢窺視尊使大計！”魔姥厲笑，魔杖揮動，蝕心魔音與數道黑索直取葉孤影！同時，陣中苦智大師也猛然睜眼，目光銳利如刀，一掌拍出，佛光中竟夾雜著一絲虛無之力，封住葉孤影退路！
    遭化神後期與一位深不可測的佛門高手夾擊，葉孤影陷入絕境！
    危急關頭，葉孤影長嘯一聲，星淵之力全麵爆發，破舊長劍綻放出前所未有的幽暗星芒，一式“星墜九幽”悍然斬出，硬撼兩人合擊！
    “轟——！”
    氣勁交爆，葉孤影借力飛退，喉頭一甜，已受內傷。魔姥與苦智大師亦身形微晃，目露驚色，似未料他實力精進如斯。
    “苦智！你身為佛門高僧，竟與魔為伍，行此戕害生靈之事！”葉孤影厲聲喝問。
    苦智大師麵色波瀾不驚，淡淡道：“阿彌陀佛。小施主有所不知，此乃‘以魔製魔’之法。太陽石被域外心魔侵蝕，需以至陽之氣洗滌。犧牲小我，成全大我，護佑西域安寧，乃無上功德。”
    “荒謬！”葉孤影怒極，“以童男童女性命為代價，與魔何異！金光上人與王庭究竟許你何物，讓你背棄佛心？”
    苦智大師眼神微不可查地閃爍一下，隨即恢複古井無波：“佛曰，不可說。施主既窺機密，便留不得你了。” 他與魔姥攻勢再起，更為淩厲。
    葉孤影心知不敵，且戰且退，憑借星淵之力的詭異與身法，險象環生。激戰中，他隱約看到，那被抽取的純陽之氣，除一部分匯入精石壓製黑氣外，竟有大部分通過地下隱秘渠道，流向王庭深處一座被黑霧籠罩的宮殿！那裏散發出的氣息，讓他體內的淵皇血脈都感到一陣悸動！
    “那裏才是真正目標！”葉孤影恍然大悟。所謂淨化精石，恐怕隻是幌子，真正的目的是以童男童女純陽之氣，滋養宮殿內的某個可怕存在！或許，那就是虛無尊使在西域埋下的另一暗棋！
    他必須將消息傳回靖海！葉孤影虛晃一劍，逼退魔姥，全力催動“星移佩”中玄真留下的後手，身形化作一道黯淡流星，衝破封鎖，遁向遠方。
    魔姥與苦智並未深追。苦智望著葉孤影消失的方向，眼中閃過一絲極淡的複雜，低誦佛號：“劫數，劫數……”
    魔姥冷笑：“放心，他逃不出尊使掌心。計劃照舊，待‘聖胎’成熟，便是苦境易主之時！”
    星河靖海，玄真幾乎在葉孤影遇襲的同時心生感應。他通過星移佩，模糊感知到西域的凶險與葉孤影的決斷。
    “孤影已觸及核心，但也打草驚蛇。”玄真目光凝重。葉孤影帶回的信息至關重要——西域王庭、大日如來宗內部叛徒、以童男童女精氣滋養的“聖胎”……這一切，都與虛無尊使的“百族血祭”計劃隱隱呼應，規模甚至更大！
    “不能再被動應對了。”玄真決意已定。他召集了塵、歐焱子、冥河老人與傷勢稍愈的墨承。
    “諸位，虛無尊使布局深遠，西域、北境、葬神嶺，皆有其爪牙。我等需主動出擊，斬其羽翼，斷其根基。”玄真攤開苦境輿圖，“西域之事，關乎‘昊陽真火’與‘聖胎’之秘，我需親自前往。但靖海亦需強者坐鎮，防備尊使聲東擊西。”
    他看向冥河老人：“前輩，北境玄冥宮遺跡與‘玄冥真水’線索，仍需深究。且尊使勢力在北境亦有活動，勞煩前輩與雲芷再赴北境，一是探尋真水，二是清除隱患，必要時可與北境妖族接觸。”
    冥河老人冷哼：“小子，使喚老夫倒是不客氣。也罷，拿人錢財，替人消災。北境交給我。”
    玄真又看向了塵與歐焱子：“大師，歐大師，靖海與各方聯絡，便勞煩二位。尤其需留意青木林、天機閣舊部等處的動向。墨承，你傷勢未愈，暫且留在靖海，協助二位大師，並可借此機會，嚐試聯係其他可能心向光明、卻被尊使控製的舊識。”
    眾人領命，皆知已到關鍵時刻。
    玄真最後看向璿璣台中心懸浮的星圖，目光鎖定西域。“虛無尊使，你在西域經營多年，布下‘聖胎’之局……此番，玄某便來會一會你這顆最重要的棋子！”
    星輝一閃，玄真身影已消失在靖海。苦境風雲，因他這一步踏出，再起波瀾。
    玄真悄然踏入西域聖城“金輪城”時，正值黃昏。殘陽如血，將高聳的佛塔與連綿的宮殿染上一層詭譎的金紅。城中氣氛看似祥和，誦經聲不絕於耳，但玄真敏銳的神識卻捕捉到空氣中一絲極不協調的波動——並非純粹的佛力祥和，也非妖邪戾氣，而是一種極度內斂、仿佛在沉睡中不斷積聚膨脹的生命本源之力，帶著一絲令人心悸的虛無韻味。
    “聖胎……”玄真心中默念葉孤影傳回的信息，目光投向城西那片戒備森嚴的王庭禁地。那股令他淵皇血脈都隱隱躁動的氣息源頭，正是來自那裏。
    他沒有急於潛入，而是如尋常遊方修士般，在城中最大的“聽風茶樓”坐下，要了一壺清茶，神識卻如無形的水銀，悄無聲息地漫過整座城池。茶樓酒肆間，修士凡人交談聲紛紛湧入耳中。
    “聽說了嗎？聖山佛光前幾日又黯了一次，據說金光上人親自開壇論法，才穩住局勢……”
    “唉，這世道不太平啊，前幾日西邊‘落霞鎮’整個鎮子的人都沒了，說是遭了瘟疫，可哪有這麽邪門的瘟疫……”
    “王庭最近采買了好多珍稀藥材和靈礦，看來是為即將到來的‘聖火節’做準備吧？”
    “可我表哥在宮中當差，說最近禁地那邊晚上總有異光，還隱約聽到……聽到像是嬰兒啼哭的聲音，怪瘮人的……”
    零碎的信息在玄真腦中飛速組合、推演。佛光黯淡非是因由不足，反而是能量被大量抽取的跡象；落霞鎮慘案是典型的精氣魂魄被掠奪一空；王庭大量采購資源；禁地異光與嬰啼……這一切，都指向一個正在被加速“催熟”的“聖胎”！
    “以萬民生機為養分，以至陽佛力為外殼，內蘊虛無本源……好一個偷天換日的‘聖胎’之計！”玄真眼中寒光一閃。若讓此胎成熟，絕非簡單誕生一個魔頭，而是虛無尊使意圖打造一個能完美承載其本源意識、行走於光天化日之下的“完美容器”！屆時，苦境將防不勝防！