墨寒端坐在他那間新租賃的高級工作室的靜修室內。外界的光線被特製的濾光窗柔和化，室內隻有幾盞模擬自然光的符文燈散發著寧靜的光暈。他並未急於開始日常的機甲維護或符文推演，而是先將心神沉靜下來。
    昨日簽到時獲得的【虛空能量感應器】製作藍圖（殘），信息量極為龐大。雖然隻是殘圖，但其涉及的能量偵測原理、虛空粒子捕捉技術、以及預警算法模型，都遠遠超出了當前機械大陸的主流科技水平，甚至觸及到了某種法則層麵的感知。墨寒花費了整整一夜的時間，才勉強將這份藍圖的核心架構和材料需求梳理清楚。
    “所需材料……【星界塵埃】、【以太共鳴水晶】、【寂滅寒鐵】……還有作為能量核心的【虛空星核碎片】？”墨寒看著腦海中羅列出的清單，眉頭微蹙。這些材料，無一不是稀世珍品。【星界塵埃】或許還能在頂級拍賣行或帝國寶庫中找到；【以太共鳴水晶】是構裝高階能量回路的核心媒介，有價無市；【寂滅寒鐵】據說隻出產於某些極端死寂的星球核心，開采難度極大；而【虛空星核碎片】……這根本就是傳說中的東西，是虛空能量高度凝結的產物，是否存在都未可知。
    “係統這是給了我一個幾乎不可能完成的任務啊……”墨寒心中苦笑。但他也明白，越是難以製作的道具，其價值往往也越大。這【虛空能量感應器】若能製成，無疑將是他應對未來潛在危機的一張重要底牌。
    “簽到。”他收斂心神，開始了新一天的簽到。心中帶著一絲期待，或許今天能獲得一些製作感應器所需的輔助材料？
    【叮！簽到成功！恭喜宿主獲得獎勵：【虛空能量感應器】核心組件——【虛空星核碎片（微）】x1！】
    一道微光閃過，一塊約莫指甲蓋大小、通體漆黑、仿佛能吞噬一切光線的不規則晶體，出現在墨寒的掌心。晶體內部，有無數細碎的紫色光點如同星辰般明滅，散發出一股冰冷、虛無而又蘊含著恐怖能量的氣息。
    墨寒瞳孔驟然收縮，呼吸都為之停滯了一瞬！
    竟然……直接獲得了最關鍵的、本以為根本不可能找到的核心材料！
    雖然隻是“微”型碎片，但其蘊含的精純虛空能量，以及那種獨特的法則波動，都與藍圖描述一般無二！這簡直是瞌睡遇到了枕頭！
    “係統……你究竟是何等存在？”墨寒握著這枚冰冷的核心碎片，心中震撼無以複加。這簽到係統仿佛能洞悉他最深層的需求，每次獎勵都恰到好處。這種近乎“心想事成”的能力，讓他對係統的來曆產生了更深的敬畏與好奇。
    強壓下心中的波瀾，墨寒小心翼翼地將這枚珍貴的【虛空星核碎片（微）】收起。有了核心，其他材料雖然依舊難尋，但至少有了明確的目標和希望。他立刻開始規劃，如何利用手頭的資源和大賽獲得的獎金，通過合法或地下的渠道，盡可能快地收集齊其他材料。
    “必須加快進度了。”墨寒有種預感，風暴不會等待他慢慢準備。
    就在墨寒為【虛空能量感應器】的材料奔波謀劃時，林夜也迎來了意料之中的“客人”。
    來訪者是兩位身著帝國皇室近衛軍禮服、氣息沉穩的軍官，他們帶來的，是一份蓋有帝國玉璽、措辭極其誠懇的邀請函。
    “林夜先生，”為首的軍官態度恭敬，但眼神銳利，“陛下及內閣對您在機甲鬥技大會上的卓越表現深感讚賞。帝國正值用人之際，像您這樣的人才，正是國家所需要的。陛下特旨，邀請您加入帝國‘天穹研究院’，擔任特聘高級技術顧問，授予子爵爵位，並配給帝都中心莊園一座，研究院S級權限開放，所有資源優先供應。”
    條件之優厚，足以讓任何年輕的機甲師瘋狂。天穹研究院是帝國最高機甲研究機構，S級權限意味著可以接觸到最前沿的科技甚至部分機密。子爵爵位更是踏入了貴族階層。
    林夜麵色平靜地聽完，心中卻瞬間轉過了無數念頭。帝國的招攬，在他預料之中。但這般優厚的條件，也側麵反映了帝國對他的重視程度，以及……潛在的掌控欲。
    “感謝陛下和帝國的厚愛。”林夜微微欠身，語氣不卑不亢，“然而，在下所學甚雜，偏好自由研究，恐難以適應研究院的規章製度。且大賽之後，深感自身不足，計劃遊曆大陸，增廣見聞，夯實基礎。恐怕要辜負陛下的美意了。”
    他拒絕得委婉，但態度堅決。
    兩名軍官似乎並不意外，其中一人補充道：“林夜先生不必急於答複。研究院深知天才皆有怪癖，可以為您提供最大的自由度，隻需掛名顧問，偶爾提供技術谘詢即可。至於遊曆，帝國亦可提供最安全的星艦和護衛。”
    這是不容拒絕的二次邀請，帶著一絲強硬的意味。
    林夜心中冷笑，知道對方是鐵了心要將他納入體係。他沉吟片刻，道：“既如此，容我考慮三日。大賽消耗頗大，我也需時間恢複。”
    見林夜鬆口，軍官麵色稍霽：“理應如此。三日後，我等再來聆聽佳音。”說完，留下邀請函和一份厚厚的福利清單，告辭離去。
    送走軍官，林夜回到室內，眼神變得冰冷。“看來，帝都並非久留之地。”他意識到，再待下去，恐怕會被各種無形的力量牢牢束縛。必須盡快離開，但如何離開，才能既不激怒帝國，又能擺脫可能的跟蹤，需要仔細謀劃。
    與此同時，類似的戲碼也在墨寒的工作室外上演。帝國工部的一位大臣親自來訪，許以重利，邀請墨寒加入帝國工部首席設計師團隊，同樣被墨寒以“技藝未精，需遊學磨礪”為由婉拒。相比林夜，墨寒的拒絕更為直接，因為他展現出的能力更偏向於“技術宅”，這種性格拒絕官場邀請，反而更符合外界對他的認知。
    帝國的橄欖枝，帶著蜜糖，也帶著尖刺。林夜和墨寒都清楚，接受招攬，固然能獲得資源，但也意味著失去自由，並將自己暴露在聚光燈下，這與他們“苟道”發展的核心原則背道而馳。
    然而，拒絕的後果，他們也必須承擔。更大的關注，更嚴密的監視，乃至可能出現的“意外”打壓，都將接踵而至。
    在風暴真正降臨前，他們首先要麵對的，是來自人類內部的暗流與漩渦。能否在這漩渦中穩住腳跟，繼續按照自己的節奏“穩健”發育，將是他們麵臨的第一個嚴峻考驗。