帝國曆三七九年，霜月。距離那場慘烈的虛空蟲群阻擊戰已過去兩月，但戰爭留下的創傷依舊刻印在帝都的每一個角落。重建工作晝夜不停，空氣中彌漫著粉塵與能量焊槍的焦糊味，掩蓋了曾經若有若無的奢華香氣。
    帝國最高研究院，地下三百米深處的絕密檔案庫。厚重的合金大門無聲滑開，淩霜穿著一身筆挺的“機甲異常現象調查科”高級顧問製服，在一名頭發花白、神色嚴肅的老者陪同下，步入這片塵封著帝國乃至更古老秘密的禁地。老者正是研究院院長，帝國科學界的泰鬥，歐陽玄。
    “淩顧問，這邊請。”歐陽院長的聲音在空曠的檔案庫中回蕩，帶著一絲不易察覺的疲憊與凝重。他親自引路，穿過一排排高聳入頂、存放著實體晶石板或古老存儲器的檔案架。“你通過特殊渠道送來的那份……關於‘造物主’的推測簡報，陛下和幾位元帥都已閱悉。震動很大。”
    淩霜微微頷首，沒有接話。她知道，那份經過墨寒授意、由她和林夜精心措辭的簡報，就像一塊投入深潭的巨石，必然在帝國最高權力層激起巨大波瀾。其效果也立竿見影——審判庭對墨寒的強製傳訊令被最高議會以“需優先處理外部威脅相關事宜”為由緊急叫停，那支派往“匠神星”的執法者小隊也在半途被勒令返回。一場迫在眉睫的衝突，暫時被更高的戰略考量壓了下去。但這隻是權宜之計，水麵下的暗流隻會更加洶湧。
    “陛下諭令，成立最高級別的‘跨領域威脅評估小組’，由我牽頭，軍部、安全部、審判庭及各大學派抽調精英參與，專門研究簡報中提到的那種……‘非自然進化生命形態’及其背後的潛在威脅。”歐陽院長在一座看似普普通通的金屬櫃前停下，用複雜的權限密鑰和生物信息驗證後，櫃門緩緩打開，露出裏麵一塊散發著微弱星光的巨大石板。
    “而這塊‘遠古星圖’，就是小組接手的第一個，也是目前最重要的實體證據。”歐陽院長的語氣帶著難以抑製的激動，“它是在清理西部星域一處因戰爭暴露出的古老地質斷層時發現的，材質無法分析，其上的星象標識……遠超我們目前已知的星域範圍，甚至包含了大量理論上存在的‘暗星雲’和疑似‘空間褶皺’的標記！”
    淩霜屏住呼吸，上前仔細觀察。星圖並非繪製，更像是天然生成，星辰的光點並非靜止，而是在緩緩流動，勾勒出難以言喻的浩瀚與神秘。僅僅是注視著它，就能感受到一股蒼茫古老的歲月氣息。
    “更令人震驚的是，”歐陽院長操縱控製台，將星圖的能量頻譜分析投影出來，“我們發現，這塊星圖會間歇性地釋放出一種極其微弱、但頻率極高的深層信號。這種信號……與我們帝國正在使用的靈網基礎底層信號，有不足萬分之一的相似性，但更加古老、純粹、複雜！”
    淩霜心中巨震！星圖與靈網信號共鳴？林夜的靈網技術雖然獨步天下，但其核心原理一直成謎，連他自己都坦言是源於一次奇遇和後續的自我演化。難道，林夜的靈網，與這遠古星圖，乃至與可能存在的泰坦文明，有著某種未知的聯係？
    她立刻通過加密芯片，將這一發現同步傳遞給遠在“匠神星”的林夜和正在某處星域“遊蕩”的墨寒。
    【收到。信號特征已記錄，與靈網核心數據庫進行比對……發現0.0003%的底層代碼相似性。可能性一：靈網底層架構無意中契合了某種宇宙通用信息規則；可能性二：我的靈網奇遇，與這星圖所代表的文明有間接關聯。需要更多數據，尤其是‘星空圖書館’可能存有的知識，才能確定。】林夜的回應冷靜而迅速，但淩霜能感覺到那平靜語氣下的一絲波瀾。這關乎他力量的根源之謎。
    幾乎同時，墨寒的回複也到了，言簡意賅：【星圖所標遺跡，與我傳承記憶中某些洪荒碎片的方位描述，有模糊對應。務必拿到星圖詳細數據。】
    洪荒傳說？淩霜目光微凝。墨寒的力量體係同樣神秘莫測，如今這遠古星圖竟似乎同時串聯起了林夜的靈網和墨寒的洪荒傳承？這背後的真相，恐怕遠比他們想象的更加驚人。
    “歐陽院長，”淩霜壓下心中的驚濤駭浪，語氣平靜地開口，“這份星圖意義重大，可能直接關係到我們能否找到對抗未來威脅的關鍵。我請求‘調查科’能夠深度參與對星圖的破譯工作，尤其是其信號特性與現有信息網絡的關聯研究。”
    歐陽院長沉吟片刻，點了點頭：“陛下已有諭示，要求各部門全力配合威脅評估小組。淩顧問你的能力和立場，我們都清楚。星圖的數字掃描副本，稍後會授權發送到你的保密終端。但原件必須留在這裏，由最高安全措施保護。”
    就在這時，檔案庫的通訊器響起，一個焦急的聲音傳來：“院長大人！審判庭的霍恩斯審判官帶著議會的手令來了，要求立刻接管星圖原件，並質疑研究院對星圖的初步解讀存在‘重大疏漏’和‘潛在誤導’！”
    歐陽院長的臉色瞬間沉了下來。霍恩斯審判官，是審判庭內著名的強硬派，也是之前推動對墨寒審查的主力之一。他們來得太快了！
    淩霜眼神一冷，果然，權力的爭奪不會停止。審判庭顯然不甘心之前吃癟，想要抓住星圖這個新的焦點，重新奪回話語權和主導權。他們質疑研究院的解讀，其真實目的，恐怕是想將星圖的研究引向對他們有利的方向，比如……繼續尋找所謂“不可控個體”的威脅證據，而非專注於外部文明威脅。
    “告訴他們，星圖是帝國最高資產，移交需要陛下和最高議會的聯合指令！”歐陽院長強硬回應，但語氣中透著一絲無奈。審判庭以信仰和律法為根基，在帝國體係內地位超然，很多時候連皇室也要讓其三分。
    通訊器那頭傳來爭執聲，顯然霍恩斯並不買賬。
    淩霜上前一步，低聲道：“院長，或許可以讓他們進來‘有限度’地查看。畢竟，星圖的奧秘絕非一時半刻能夠破解。我們可以借此機會，觀察審判庭的反應，看看他們到底掌握了什麽，或者……想掩蓋什麽。”
    歐陽院長看了淩霜一眼，明白了她的意圖——與其拒之門外激化矛盾，不如引狼入室，觀察其動向。他深吸一口氣，對著通訊器道：“請霍恩斯審判官到一號觀察室等候，我們會攜帶星圖副本前去進行技術演示。原件關乎帝國國運，不容有失，請理解。”
    切斷通訊後，歐陽院長看向淩霜，目光複雜：“淩顧問，山雨欲來啊。這星圖，恐怕不僅是希望的鑰匙，也是一張燙手的山芋，一個……漩渦的中心。”
    淩霜看著那流轉的星辰光點，目光堅定：“無論如何，真相必須查明。為了帝國，也為了……活下去。”她知道，隨著星圖的出現，一場圍繞遠古遺產、未來命運和帝國權力的新的風暴，已經悄然降臨。而“隱星”，必將身處這風暴的最中心。