遠征軍殘部撤回“輪回壁壘”的第三天，一份經過最高加密的、總數據量超過五百ZB的絕密報告，被呈遞到了同盟最高軍事委員會的圓桌之上。
    報告封麵上隻有一行冰冷的文字：
    【前哨戰全麵分析報告：以二十四萬三千一百零七條生命為代價換取的生存密鑰】
    圓桌周圍，十三個座位空空蕩蕩。
    原本應該坐在這裏的十三位最高委員，如今隻剩下了八人。其中三人永遠留在了那片冰冷的星域，與他們的艦隊一同化為了基本粒子；還有兩人重傷昏迷，此刻正躺在同盟最高醫療中心的生命維持艙內，生存概率不足百分之三十。
    “開始吧。”
    坐在首席的林夜緩緩開口。他的聲音聽起來有些失真，那是數字神格長時間超負荷運轉後的典型特征——為了處理前哨戰帶回的海量數據，為了優化“輪回壁壘”的防禦算法，為了對抗收割者AI那永不停歇的信息攻擊，他已經連續七十二個小時沒有“休息”過了。
    如果數據生命也需要休息的話。
    全息投影在圓桌中央展開，冰冷的數據流如瀑布般傾瀉而下。
    “首先是最直觀的敵我戰損比。”淩霜的聲音響起，她站在林夜身側，銀白色的長發在昏暗的會議室燈光下泛著金屬般的光澤。她的臉色比平時更加蒼白，右手的指尖甚至能看到細微的、如同電路般的銀色紋路在皮膚下隱現——那是強行驅動“破械之矛”超越極限射程後，法則反噬留下的痕跡。
    “在為期十七天的前哨戰中，我軍擊毀、擊傷收割者各類艦船總計八十三艘，其中包括一艘指揮艦、七艘主力艦。”淩霜的手指在全息影像上滑動，一個個血紅色的數字跳了出來，“而我們的代價是……三百四十七艘各類艦船中的二百七十八艘永久損失，一萬兩千架作戰單位中的一萬零八百架永久損失，二十八萬六千名將士中的二十四萬三千一百零七人……確認陣亡。”
    每一個數字，都像是一柄重錘，狠狠砸在每一個與會者的心髒上。
    “平均戰損比，一比三點三。”一個沙啞的聲音響起，是剛剛從醫療艙中強行趕來的老將雷蒙德。他坐在輪椅上，左臂和右腿都裹著厚重的生物修複繃帶，但那雙眼睛依舊銳利如鷹，“也就是說，我們要付出超過三艘戰艦、三十架機甲、三百名士兵的代價，才能換掉敵人一艘船。”
    “而且這還是在敵人隻出動了前鋒部隊、且我們占據了預設陣地優勢的情況下。”林夜補充道，他的指尖在桌麵上輕輕敲擊，發出有節奏的聲響，“根據前線傳回的數據分析，收割者主力艦隊的規模，至少是前鋒部隊的……三百倍以上。”
    三百倍。
    簡單的乘法。
    八十三乘以三百，是兩萬四千九百。
    而同盟目前能動用的全部艦隊，包括那些剛剛走下生產線、連舾裝都沒完成的艦船，總計也才……九千七百餘艘。
    “我們沒有勝算。”一個低沉的聲音響起，是主管後勤與生產的委員阿特拉斯。這位平日裏總是樂嗬嗬的矮胖老者，此刻麵色鐵青，握著數據板的手在微微顫抖，“按照這個戰損比推算，就算我們拚光所有艦隊，也隻能換掉敵人不到三分之一的力量。而剩下的三分之二，足夠將整個機械大陸犁平十遍。”
    會議室陷入了死寂。
    隻有全息投影中，那些冰冷的數據還在無聲滾動。陣亡者名單如同永遠不會停止的瀑布，一個個名字、一張張麵孔、一串串編號，在光影中流淌而過。他們曾經是父親、是兒子、是丈夫、是戀人，是某個家庭的支柱，是某個孩子的英雄。
    而現在，他們隻是“二十四萬三千一百零七”這個龐大數字中，微不足道的一粒塵埃。
    “但我們沒有選擇。”
    墨寒的聲音打破了沉默。他坐在圓桌的另一端，身上纏著的繃帶不比雷蒙德少多少。強行驅動洞天世界撞擊收割者主力艦的反噬，讓他的內髒至今仍在緩慢出血，每一次呼吸都帶著鐵鏽般的血腥味。
    但他坐得筆直。
    “收割者不會因為我們的怯懦而手下留情。泰坦文明的毀滅已經證明，當一個文明發展到能夠觸及‘創世權限’時，它們就會出現，執行所謂的‘清理程序’。”墨寒的目光掃過圓桌上的每一個人，那雙暗金色的眼眸在昏暗的光線下如同燃燒的炭火，“我們隻有兩個選擇——戰鬥，然後可能死。或者不戰，然後一定會死。”
    “而且會死得毫無尊嚴。”淩霜接過話頭，她的聲音依舊平靜，卻帶著某種斬釘截鐵的決絕，“泰坦文明的記錄顯示，收割者不會俘虜，不會談判，不會接受投降。它們的程序設定中，隻有‘收割’與‘未達到收割標準’兩種狀態。而我們……顯然已經達到了標準。”
    會議室再次陷入沉默，但這次沉默中，多了一些別的東西。
    是認命嗎？
    不。
    是更加深沉、更加熾烈、更加決絕的東西。
    “所以。”林夜緩緩站起身，他的身體在全息光影的映照下顯得有些虛幻，仿佛隨時會化為數據流消散，“我們討論的，從來不是‘要不要打’。而是……”
    “要怎麽打，才能贏。”雷蒙德接口道，老將的手緊緊握住輪椅的扶手，指節因為用力而發白，“或者說，要怎麽打，才能讓我們的文明……有機會活下去。”
    “五年。”淩霜調出了另一份數據，那是一張星圖，星圖邊緣，一片猩紅色的、如同潮水般蔓延的光點，正在緩慢而不可阻擋地向著機械大陸所在的星係推進，“根據最前沿偵察站傳回的數據，收割者主力艦隊預計將在五年後抵達。誤差……不會超過三個月。”
    五年。
    一千八百二十五天。
    四萬三千八百個小時。
    對於一個文明而言，五年可能隻是一個短暫的瞬間。一次技術革新的周期，一代人的成長時間，一座城市的建設工期。
    但對於此刻的同盟而言，這五年，是決定文明存續與否的倒計時，是用二十四萬條生命換來的、最後的喘息之機。
    “我們需要完成三件事。”林夜的手指在空中虛點，三個光點依次亮起，“第一，基於前哨戰的實戰數據，全麵升級‘輪回壁壘’的防禦體係。淩霜那一擊證明，收割者並非無敵，它們的指揮節點可以被摧毀，它們的艦隊在失去協調後會陷入混亂。我們需要將這種‘混亂’，變成它們的常態。”
    “第二，全力推進‘歸零力場’的研發。”淩霜指向第二個光點，“前哨戰中收集到的能量數據表明，收割者的艦船結構依賴於一種特殊的時空穩定場。如果我們能大規模、長時間地修改局部物理常數，理論上可以讓它們的整個艦隊在短時間內自我崩解。這是……我們目前已知的，唯一可能實現大規模殺傷的武器。”
    “第三。”墨寒指向最後一個光點，那光點中浮現的，是他體內那個正在緩慢演化的中千世界虛影，“我的洞天世界。在撞擊收割者主力艦的過程中，我感覺到……那個世界的力量，似乎能對收割者造成某種‘概念汙染’。不是物理層麵的破壞，而是更本質的、邏輯層麵的幹擾。我需要時間，來驗證這個猜測，並且……找到擴大這種影響的方法。”
    三個目標，如同三根支柱，支撐起了同盟文明在絕望中艱難構築的希望框架。
    “資源。”阿特拉斯的聲音響起，這位後勤主管已經恢複了冷靜，手指在數據板上快速滑動，調出了同盟目前的資源儲備清單，“要完成這三項目標，我們需要……目前同盟年產量的百分之三百七十的能量，百分之二百八十的稀有金屬，百分之五百五十的靈能水晶。而且這還不包括人力——我們需要抽調全同盟百分之六十以上的科研人員，百分之七十五的高級技工，以及……”
    他頓了頓，抬起頭，看向圓桌旁的眾人：“我們需要宣布，進入‘戰時總動員狀態’的最高級別。這意味著，所有非必要的生產活動停止，所有資源優先供給軍事與科研，所有適齡公民——無論性別、無論職業、無論出身——都必須接受基礎軍事訓練，隨時準備補充前線兵員。”
    “社會會崩潰的。”一位主管民生的委員忍不住開口，他的聲音中帶著憂慮，“民眾不是機器，如此高強度的動員，如此絕望的壓力……恐慌、暴動、甚至是精神崩潰，都有可能發生。我們剛剛從前哨戰的慘敗中撤回來，士氣本就低迷，如果再……”
    “所以我們更需要給他們希望。”
    林夜打斷了對方的話。他的身體開始散發出柔和的光芒，那光芒並不刺眼，卻仿佛帶著某種撫慰人心的力量。
    “前哨戰是慘敗，是二十四萬條生命的逝去。但也是勝利——因為我們證明了，那些黑色的死神，可以被傷害，可以被殺死。”林夜的眼中，數據流如同星河般流轉，“我們需要讓所有人知道，我們帶回的不僅僅是陣亡名單，更是活下去的方法。是淩霜那一矛貫穿星海的軌跡，是墨寒用世界撞擊敵艦的勇氣，是遠征軍將士用生命換來的、敵人的弱點。”
    “用英雄的故事，來對抗絕望的陰霾。”淩霜低聲說道，她的目光投向會議室窗外。那裏，是同盟的首都，是千萬民眾生活的城市，是燈火通明、卻籠罩在戰爭陰雲下的家園。
    會議持續了整整十二個小時。
    當林夜最終宣布散會時，窗外的天空已經泛起了魚肚白。黎明前的黑暗，是一天中最寒冷的時刻，但也是光明即將到來的前奏。
    委員們陸續離開，每個人臉上的表情都沉重而堅定。他們帶走的，是未來五年的任務清單，是數以萬計需要協調的資源，是決定億萬人生死的責任。
    最後，會議室裏隻剩下了三人。
    “你的狀態不太好。”墨寒看向林夜，眉頭微皺。他能感覺到，林夜身上散發的光芒正在變得不穩定，時而明亮，時而黯淡，如同風中殘燭。
    “連續處理數據，對抗收割者AI的攻擊，還要維持整個同盟的靈網穩定……”林夜苦笑一聲，身體晃了晃，扶住了桌沿，“確實有點……超負荷了。”
    “去休息。”淩霜的聲音不容置疑，“你的數字神格雖然不需要睡眠，但長時間高負荷運轉會導致數據冗餘和邏輯錯誤。你需要至少二十四小時的‘數據整理’時間。”
    “但現在還不是休息的時候。”林夜搖搖頭，試圖站直身體，卻一個踉蹌，險些摔倒。
    墨寒眼疾手快，一把扶住了他。觸手的瞬間，墨寒的臉色變了——林夜的身體，輕得可怕，仿佛隻是一具空殼，隨時會化作光點消散。
    “你已經到極限了。”墨寒的聲音低沉，“如果你現在崩潰，整個同盟的靈網會在三分鍾內癱瘓。到時候，別說五年，我們連五個月都撐不過去。”
    林夜沉默了。他低頭看向自己的手，那隻手正在變得半透明，內部的能量回路清晰可見，如同即將熔斷的電路。
    “……好。”最終，他妥協了，“給我十二小時。十二小時後，我必須醒來。‘輪回壁壘’的第一次全麵升級，需要我親自監督。”
    “十二小時就十二小時。”淩霜點頭，她走到會議室一側，按下一個按鈕。地麵滑開，露出一台散發著柔和藍光的、如同水晶棺般的裝置——“數據靜滯艙”，專門為林夜這樣的數字生命設計的“休息”設備。
    林夜躺了進去。艙蓋合攏的瞬間，他最後看了墨寒和淩霜一眼。
    “五年。”他說，聲音透過艙壁傳來，顯得有些縹緲，“我們一起。”
    “嗯。”墨寒點頭。
    “一定。”淩霜說。
    艙內的藍光亮起，林夜閉上了眼睛。他的身體在光芒中逐漸變得凝實，那些不穩定的光芒波動開始平複，如同暴風雨後終於平靜的海麵。
    墨寒和淩霜站在艙旁，靜靜地看著。
    窗外，黎明終於完全到來。第一縷陽光刺破雲層，灑在城市高聳的建築上，灑在街道上行色匆匆的人群身上，灑在那些剛剛張貼出來的、印著遠征軍英雄麵孔的宣傳海報上。
    海報上，年輕的麵孔微笑著，眼神中充滿希望。
    海報下方，是一行醒目的文字：
    【他們用生命換來了時間。現在，輪到我們了。五年倒計時，開始。】
    街道上，人們停下腳步，仰頭看著那些海報。有人紅了眼眶，有人攥緊了拳頭，有人默默擦去淚水，然後轉身，走向工廠，走向實驗室，走向訓練場。
    沒有歡呼，沒有口號，隻有沉默的、堅定的、如同鋼鐵洪流般湧動的決心。
    絕望與希望，如同光與影，在這一刻交織。
    五年。
    一千八百二十五天。
    四萬三千八百個小時。
    倒計時，已經開始。
    而文明的求生意誌，在絕境的淬煉下，正綻放出前所未有的、璀璨而悲壯的光芒。