時光如水，在擔憂與期盼中靜靜流淌了三天。
    亞瑟·溫斯頓公爵的身體以驚人的速度恢複著。那碗琉璃色的解藥不僅驅散了致命的奇毒，其中蘊含的磅礴生機更如同最頂級的滋養聖品，修補著他受損的根基。雖然他那身雄渾的冰霜鬥氣依舊如同沉睡的巨龍，盤踞在體內深處，沒有絲毫動靜，但他的氣色、體力都已恢複了大半，甚至比中毒前更顯出一種內斂的精悍。
    這日清晨，陽光正好，驅散了林間最後的薄霧。公爵決定不再等待。
    在羅恩侍衛長和勞倫斯隊長的陪同下，他走出了暫居的祠堂。當這位北境守護神真正站在陽光下時，等候在外的村民們都不由得屏住了呼吸。
    他身姿挺拔如雪鬆，雖然穿著村民提供的粗布衣裳，卻難掩那份與生俱來的高貴與威嚴。陽光灑在他棱角分明的臉龐上，照亮了那雙冰藍色的眼眸——如同覆蓋著初雪的冰川，清澈而深邃，掃過眾人時帶著溫和卻不容忽視的力量。他的步伐穩健有力，每一步都踏出久經沙場的將領特有的節奏，完全看不出幾天前還徘徊在生死邊緣。
    他的目光，最終落在了被瑪莎奶奶和卡倫大叔攙扶著，站在小屋門口的莉婭身上。
    莉婭的臉色依舊有些蒼白，但眼神已經恢複了往日的清澈與平靜。隻是在那平靜之下，似乎多了一絲難以言喻的深邃，仿佛經曆了生死邊緣的掙紮後，她的靈魂被淬煉得更加通透。她看著向她走來的公爵，微微頷首致意，既不行禮也不怯懦，保持著一種奇特的平等姿態。
    亞瑟·溫斯頓在莉婭麵前三步遠處停下，他沒有說話，而是右手撫胸，向著莉婭，向著她身後所有的村民，深深地、標準地行了一個貴族中最鄭重的感謝禮。
    這一禮，重於千鈞。在場的侍衛們無不震動，他們深知這位北境公爵向來矜持自重，從未向任何人行過如此大禮。
    莉婭小姐，以及黑森林村的諸位恩人，公爵的聲音沉穩而清晰，帶著真摯的感激，回蕩在安靜的村莊上空，我，亞瑟·溫斯頓，在此以家族之名起誓，永誌諸位救命之恩。若非諸位傾力相助，溫斯頓血脈恐已斷絕於此。
    他直起身，目光灼灼地看向莉婭，冰藍色的眼眸中閃爍著複雜的光芒：尤其是莉婭小姐，您以超凡之力，挽狂瀾於既倒。此恩，亞瑟沒齒難忘。
    說罷，他輕輕一揮手。身後，羅恩侍衛長立刻帶著幾名侍衛，抬上了幾個沉重的橡木箱。箱子打開的瞬間，周圍響起了一片壓抑的驚呼。
    第一個箱子裏，是滿滿一箱碼放整齊的金幣，在朝陽下反射著誘人的光澤。金幣上雕刻著溫斯頓家族的雄獅徽記，每一枚都分量十足。這些錢幣足以讓這個偏僻的村莊未來數十年衣食無憂，孩子們可以穿上新衣，村民們再也不用為過冬的糧食發愁。
    第二個箱子裏，是十幾匹質地精良的布料。有光滑如水的絲綢，在陽光下泛著珍珠般的光澤；有厚實溫暖的羊毛呢絨，染成了深藍、墨綠等沉穩高貴的顏色；還有幾匹繡著精致花紋的亞麻布，這對於常年穿著粗糙麻布的村民來說，簡直是夢中才有的奢侈品。
    第三個箱子則更為實用，裏麵裝著打造精良的農具——鐮刀鋒利如鏡，鋤頭結實耐用；還有十幾張由宮廷工匠精心製作的獵弓，弓身流暢，弓弦緊繃；以及二十柄閃爍著寒光的精鋼短劍，劍柄上同樣刻著溫斯頓家族的徽記。
    區區薄禮，遠不足以報答恩情於萬一，亞瑟公爵誠懇地說道，希望能略改善諸位的生活。此外，我已傳令領地執政官，黑森林村及其周邊山林，未來十年賦稅全免，並將派遣工匠，協助村莊修繕房屋，加固防禦。
    村民們麵麵相覷，臉上充滿了難以置信的狂喜與激動。老約翰村長顫抖著走上前，想要跪下謝恩，卻被公爵及時扶住。
    村長不必多禮，這是你們應得的。公爵溫和地說。
    老約翰激動得老淚縱橫，轉向莉婭，聲音哽咽：莉婭丫頭，這都是托了你的福啊！
    莉婭看著那些財物，眼神卻並未泛起太多波瀾。前世三千年，她見過的奇珍異寶何其之多，這些世俗財物早已難以動搖她的心緒。她更在意的是公爵承諾的免稅和援助，這確實能實實在在地改善村民們的生活。
    公爵大人客氣了，救人本是分內之事。莉婭的聲音依舊平淡，仿佛那些令人眼花繚亂的禮物不過是尋常之物。
    亞瑟公爵看著她平靜無波的眼眸，心中對她的評價又高了幾分。這樣的心性，絕非凡俗女子所能有。他回想起自己蘇醒後羅恩的匯報，那些關於五行陣法、無形之火的描述，再加上自己體內那股奇異的生機聯係，都指向一個結論——這個少女掌握著某種超乎常人理解的力量和知識。
    他沉吟片刻，提出了早已準備好的邀請：莉婭小姐，您的學識與能力，令人歎為觀止。留在這樣的村莊，實在是明珠蒙塵。我誠摯地邀請您，前往溫斯頓城堡做客，讓我能有機會稍盡地主之誼，更好地答謝您的恩情。
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    此言一出，眾人皆是一愣。邀請去公爵府？這對於一個農家女來說，簡直是天大的榮耀和機遇！
    瑪莎奶奶下意識地抓緊了莉婭的手臂，眼中流露出不舍。卡倫大叔也皺起了眉頭，顯然對這個提議感到意外。
    然而，莉婭卻微微蹙起了眉頭，幾乎沒有任何猶豫，便輕輕搖頭：多謝公爵大人美意。但我習慣了山林間的寧靜，並無意涉足繁華之地。此地便是我的家。
    她的拒絕幹脆利落，讓羅恩等侍衛都感到有些意外。多少人擠破頭都想進入公爵的視線，而她卻如此輕易地拒絕了。
    亞瑟公爵似乎並不意外，他冰藍色的眼眸中閃過一絲了然。這幾日，他雖在養傷，卻從未停止觀察。他注意到莉婭小屋中那些精心整理的草藥，那些用炭筆畫滿奇怪符號的紙張，還有她與阿爾弗牧師討論藥性時偶爾流露出的、超越常識的見解。這是一個渴求知識的靈魂，隻是她自己可能都未曾完全意識到。
    於是，他拋出了真正的，語氣輕描淡寫，卻字字精準：是我冒昧了。不過，溫斯頓家族傳承數百年，城堡藏書樓內，或許存有一些...關於古代藥劑、稀有植物特性，甚至是一些...非正統能量運用的孤本、殘卷。
    他刻意停頓，注意到莉婭的睫毛輕微地顫動了一下。
    其中不少內容，他繼續緩緩說道，每個字都像是經過精心斟酌，或許與莉婭小姐您所用的方法，有異曲同工之妙。若小姐有興趣，可隨時翻閱。
    藏書樓...孤本殘卷...非正統能量運用...
    這幾個詞，如同投入平靜湖麵的石子，在莉婭的心海中漾開了圈圈漣漪！
    她之所以能煉製解藥，倚仗的是前世的丹道知識和混沌珠的輔助。但在這個世界，她對於本土的魔法體係、藥劑學原理、魔獸生態、乃至更深層次的力量規則，了解得還非常膚淺。她需要知識，需要係統地了解這個世界，才能真正地立足，更好地隱藏和保護自己，甚至...探索混沌珠與這個世界的聯係。
    一座傳承數百年的公爵家族藏書樓，其價值，遠非金銀財寶可以衡量！那裏麵可能藏著解開她許多疑惑的鑰匙！
    莉婭眼中那抹平靜終於被打破了，閃過一絲難以抑製的渴望與心動。她沉默了片刻，似乎在權衡著什麽。村莊的寧靜固然可貴，但知識的誘惑，對於她這樣一個曾經攀登過仙途高峰、深知知識即力量的人來說，實在太大了。
    她不自覺地微微前傾身體，聲音裏帶上了一絲自己都未察覺的急切：...大人藏書樓中，可有關於...上古遺跡、奇異能量場，或者...非元素魔法生物的記載？她問出了幾個她目前最感興趣的方向，這些都是她在黑森林中感受到異常，卻無法用現有知識解釋的現象。
    亞瑟公爵眼中精光一閃，知道自己找對了方向。他微笑著，語氣篤定：不敢說應有盡有，但家族曆代皆有收集奇聞異錄、探索未知領域的傳統。小姐所問的這些，藏書樓中定然有所涉獵，或許還能找到一些...令人驚喜的發現。
    他注意到莉婭的手指無意識地收緊了，這是心動的明顯信號。
    莉婭深吸了一口氣，腦海中快速權衡。村莊現在有了公爵的庇護和贈禮，短期內應該安全。而她，確實需要更廣闊的平台。混沌珠的秘密、兩個世界力量的異同、自身未來的道路...這些問題的答案，或許真的藏在那個遙遠的城堡之中。
    她抬起頭，目光恢複了堅定：既然如此...那便叨擾公爵大人了。
    見她答應，亞瑟公爵臉上露出了真誠的笑容：城堡隨時歡迎莉婭小姐的到來。
    周圍的村民們心情複雜，既為莉婭能得到如此機遇而感到高興，又為即將到來的分別而感到不舍。瑪莎奶奶已經忍不住開始用圍裙擦拭眼角，小聲嘟囔著：這一去，不知道什麽時候才能回來...
    莉婭轉向村民們，特別是緊緊拉著她衣角的艾米，柔聲說道：我隻是去做客，還會回來的。
    然而在她心中，卻隱隱感覺到，這一步邁出，恐怕再也難以回到如今這般純粹的山林生活了。
    公爵的邀請看似簡單，實則精準地擊中了莉婭內心最深處的渴望。這一步踏出，等待她的將是知識的海洋，還是另一個危險的漩渦？而村莊在失去她的守護後，又將麵臨怎樣的未來？
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