北境的秋天，是一首由金色、紅色與褐色交織成的磅礴詩篇。溫斯頓城堡仿佛沉浸在一幅巨大的、溫暖的油畫之中。對於莉婭而言，這個秋天更象征著一種圓滿與新的循環——埃文三歲的生日剛在豐收的慶典中熱鬧度過，而小艾拉，也從一個需要時刻嗬護的嬰兒，成長為了一個步履日漸穩健、好奇心與日俱增的一歲多幼兒。
    埃文與他的“活力鈴鐺”已經成了形影不離的夥伴。經過一段時間的“磨合”主要是單方麵被鈴鐺“訓斥”），小家夥對自身力量的掌控有了長足的進步。雖然偶爾興奮過頭還是會引得鈴鐺發出一串急促的抗議，但大多數時候，他已經能很好地協調自己的動作，奔跑時帶著一種屬於幼獸的、初具雛形的矯健，而不再是橫衝直撞的“小旋風”。他甚至開始模仿父親和雷蒙德騎士長，進行一些簡單的、帶有遊戲性質的“體能訓練”，比如扛著小號的木樁輕質空心）行走，或者嚐試翻越低矮的障礙物。每一次成功，他手腕腳踝上清脆而穩定的鈴聲，仿佛都在為他奏響鼓勵的樂章。
    而艾拉的變化則更加內斂而神奇。她不再僅僅滿足於在房間裏“滋養”她那盆長勢驚人的月光苔。她對城堡花園裏的一切生命都產生了濃厚的興趣。她會蹲在一叢即將凋謝的玫瑰旁，伸出小手輕輕拂過花瓣，那原本邊緣卷曲枯黃的花朵，仿佛被注入了最後一絲活力，堅持著綻放出最後的色彩；她會坐在古老的橡樹下，仰頭看著樹葉飄落，那紛飛的落葉在她寧靜領域的無形影響下，下落的軌跡似乎都變得格外悠然，仿佛在進行一場沉默的舞蹈。
    最讓莉婭感到驚奇的是，她發現艾拉似乎能與一些小動物進行某種程度的“溝通”。一隻膽小的花園知更鳥，竟然敢落在離艾拉不遠處的枝頭，歪著頭看她，發出清脆的鳴叫，而艾拉則會安靜地回望，嘴角帶著淺淡的笑意。這種親和力，顯然也源於她那充滿生機的寧靜領域。
    看著兒女各自沿著獨特的軌跡健康成長，莉婭心中充滿了為人母的成就感。她意識到，城堡內部的小天地，已經逐漸無法滿足孩子們探索的欲望和對更廣闊世界的向往。
    “亞瑟，”一個周末的清晨，莉婭提議道，“今天天氣這麽好，我們帶孩子們去城堡旁邊的白樺林走走吧？埃文可以盡情跑一跑，艾拉也一定會喜歡那裏的寧靜。”
    亞瑟自然沒有異議。他對莉婭的提議總是無條件支持，更何況這也是他期待已久的家庭活動。
    於是，一場小型的家庭秋日出遊拉開了序幕。埃文得知要出去“探險”，興奮得早飯都多喝了一碗牛奶，手腕腳踝上的鈴鐺隨著他的動作發出歡快而不再雜亂的脆響。艾拉似乎也感知到了不同的氣氛，紫水晶般的眼眸裏閃爍著期待的光芒，乖乖地讓侍女給她穿上暖和的外出服。
    一家人沒有帶太多隨從，隻有雷蒙德騎士長帶著兩名親衛遠遠跟著，既是保護，也是為了不打擾這份家庭溫馨。巴納德管家則細心地準備了野餐的籃子，裏麵裝滿了廚師精心製作的、便於攜帶的點心和水果。
    踏入城堡旁那片金色的白樺林，仿佛瞬間進入了另一個世界。陽光透過稀疏的、金黃的葉片，灑下斑駁的光斑。空氣清新冷冽，帶著泥土和落葉腐爛的獨特芬芳。埃文像一匹脫韁的小馬駒當然是戴著鈴鐺韁繩的），歡呼著衝了出去，在林間空地上奔跑、跳躍，驚起幾隻正在覓食的鬆鼠，鈴鐺聲和歡笑聲在林間回蕩。
    亞瑟看著兒子的背影，眼中帶著驕傲，快步跟了上去，既是保護，也是陪伴，父子倆的身影很快沒入林木之間，進行著一場屬於男子漢的“追逐賽”。
    莉婭則抱著艾拉，走在稍後一些。她放慢腳步，讓女兒能夠充分感受這片森林。艾拉果然被深深吸引，她不再滿足於被抱著，掙紮著要下地。莉婭將她放下，牽著她的小手，引導她踩在厚厚的、柔軟的落葉上，發出“沙沙”的聲響。
    艾拉低頭看著自己的小靴子陷進落葉裏，又抬頭看看高聳入雲、樹幹潔白如雪的白樺樹，眼中充滿了新奇。她掙脫媽媽的手，搖搖晃晃地走向最近的一棵白樺樹，伸出小手，輕輕按在冰涼光滑的樹皮上。
    就在那一刻，莉婭清晰地感覺到，以艾拉的小手為中心，一股比平時更加清晰、更加柔和的寧靜波動，如同水波般蕩漾開來。緊接著，令人驚訝的一幕發生了——以那棵白樺樹為中心，周圍一小片區域的植物，無論是低矮的灌木還是地上的苔蘚，仿佛都在一瞬間被注入了活力，葉片變得更加挺括，顏色也更加鮮亮。甚至有幾朵隱匿在草叢中、即將枯萎的不知名小野花，都微微抬起了頭，花瓣舒展了一些。
    這效果雖然短暫，範圍也極小，卻無比真實。
    “看來，我們的艾拉，是森林的朋友呢。”莉婭走上前，蹲下身，溫柔地摟住女兒。
    艾拉回過頭，對媽媽露出一個毫無保留的、純淨的笑容，仿佛做了一件非常自然而又讓她開心的事情。
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    就在這時，跑得滿頭大汗的埃文拉著亞瑟回來了。埃文看到妹妹站在大樹旁，立刻獻寶似的從口袋裏掏出一個他剛剛找到的、形狀特別像小劍的褐色硬果，“艾拉！看！哥哥找到的！寶劍！”
    他跑到艾拉麵前，小心翼翼地將“寶劍”遞給妹妹，動作雖然依舊帶著男孩的莽撞，但在鈴鐺的“監督”和內心對妹妹的嗬護下，已經輕柔了許多。
    艾拉接過那枚硬果，捧在手裏，仔細地看著，然後抬頭對哥哥甜甜地笑了：“謝謝，哥。”
    陽光下，金發的哥哥活力四射，黑發的妹妹沉靜美好，構成了一幅無比和諧動人的畫麵。亞瑟和莉婭相視一笑，眼中滿是幸福。
    野餐時間更是樂趣橫生。莉婭從野餐籃裏拿出一些她“特製”的零食——比如用混沌珠內低階靈植汁液混合蜂蜜烤製的小餅幹能溫和滋養身體），以及用幾種寧神效果的水果混合榨取的果汁。
    埃文吃得狼吞虎咽，連連稱讚：“媽媽，好吃！比霍夫曼做的還好吃！”他感覺吃完後身體暖洋洋的，充滿了力氣。
    艾拉則小口小口地品嚐著，吃得非常專注，她手腕上那個“靈覺檢測”小花環，因為她愉悅平和的心緒，持續散發著柔和的微光。
    亞瑟吃著一塊餅幹，感受著其中蘊含的溫和能量對自己龍血之力的細微滋養，看著妻兒，隻覺得內心前所未有的平靜與滿足。他甚至開玩笑地對莉婭說：“看來以後軍隊的幹糧，可以考慮請夫人改良一下了。”
    莉婭也笑了，心中卻是一動。這或許……未來真的可以？將修真界的某些低階丹方或藥膳理念，與這個世界的食物結合起來，製作出具有特殊效果的軍用或民用物資？這又是一個值得探索的方向。
    愉快的時光總是過得飛快。夕陽開始西沉，給金色的森林鍍上了一層溫暖的橘紅色。一家人收拾好東西，準備返回城堡。
    就在他們即將走出森林邊緣時，被亞瑟抱在懷裏的埃文，忽然指著森林更深處的方向，疑惑地說：“爸爸，那裏……有光，一閃一閃的，和妹妹的花環光好像，但是……不一樣。”
    莉婭和亞瑟順著埃文指的方向望去，那裏林木更加茂密，光線昏暗，在他們看來，並無任何異常的光亮。
    “埃文，你看錯了吧？可能是夕陽的反光。”亞瑟拍了拍兒子的背。
    但莉婭心中卻是一凜。埃文身負龍血，視覺和感知本就遠超常人，他看到的，很可能不是普通的光。而且，他提到了“和妹妹的花環光好像，但是不一樣”，這暗示著那可能也是一種能量現象，隻是屬性不同。
    她立刻集中精神，將一絲神識結合了精神力和混沌珠的感知力）小心翼翼地探向那個方向。
    起初，是一片混沌的林木和黑暗。但就在她準備收回感知時，一股極其微弱、卻帶著一種古老、蒼涼以及一絲……悲傷氣息的能量波動，如同風中殘燭般，被她捕捉到了！這波動非常奇特，不同於魔法元素的活躍，也不同於混沌珠生機的溫潤，更像是一種沉寂了許久、即將消散的……印記？
    這感覺轉瞬即逝，當她試圖進一步探查時，那波動已經消失無蹤，仿佛從未存在過。
    “也許是我多心了。”莉婭收回神識，對亞瑟搖了搖頭，“沒什麽，我們回去吧。”
    然而，她的心中卻無法平靜。埃文看到的“光”，她感知到的奇異波動，都指向森林深處可能隱藏著什麽。那會是什麽？古老的遺跡？沉睡的生物？還是……與艾拉那種促進生長的能力相關的某種自然之靈？
    返程的路上，夕陽將一家人的影子拉得很長。埃文因為玩累了，趴在父親寬闊的肩頭昏昏欲睡，鈴鐺也安靜下來。艾拉則在母親懷裏，好奇地看著天邊絢爛的晚霞。
    莉婭看著懷中沉睡與清醒的兒女，又回頭望了一眼那片逐漸被暮色籠罩的、幽深的森林。
    白樺林的秋日遊記，為溫斯頓家平靜而溫馨的生活畫上了一個暫時的休止符。孩子們在成長，能力在顯現，家庭的愛與紐帶日益牢固。然而，森林深處的低語，如同一個微弱的信號，預示著這份寧靜之下，潛藏著更廣闊的世界和未知的謎題，等待著他們在未來的某一天去探尋。
    家的港灣溫暖依舊，但新的冒險，已在天際線處若隱若現。這，是一個圓滿的段落，更是一個充滿無限可能的——新起點。
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