【“陰陽堂”名聲響徹數縣，人、妖、鬼皆來求救。阿阮收費高昂或收特殊物品），但救貧不吝。同時，“守井人”勢力滲透官府，懸賞捉拿“妖婆阮氏”。白瓔警告：“‘上宗’在集結，目標是所有‘星子’。”】
    “昭陽”的啼哭，如同投入深潭的石子，在黑水鎮及周邊地界漾開的漣漪，遠比阿阮預想的更為深遠。
    冥婚鬼胎，富商蠱胎，水鬼借腹，紙人求子……一樁樁一件件詭譎離奇的接生，經由那些被救者、旁觀者、乃至心懷叵測者的口舌渲染傳播，“陰陽堂阮穩婆”的名聲，已不再局限於黑水鎮一隅，而是如同長了翅膀的野火，迅速蔓延至鄰近數縣。
    如今的陰陽堂，再不似初時的門庭冷落。
    白日裏，前來求診的依舊多是尋常孕婦，隻是她們的眼神裏，除了對生產的憂慮，更多了幾分對這位傳奇穩婆的好奇與敬畏。阿阮診脈開方，手法精準，收費卻看人下菜。富戶豪紳，動輒百兩千金，或索取某些稀罕的、蘊含靈氣的藥材礦物；貧苦人家，或許隻收幾枚雞蛋，一束新柴，甚至分文不取。有人暗地裏罵她心黑，卻也有人感念她的活命之恩，稱她菩薩心腸。
    而到了夜晚，引魂燈幽幽亮起，陰陽堂便成了另一個世界。
    叩門的，或許是一個周身纏繞水汽、麵色蒼白的河童，捧著一枚碩大的夜明珠，哀求阿阮救救它那因誤食汙物而胎氣不穩的妻子；或許是一隻瘸了腿的老狐，叼來一株百年山參，請求阿阮為它那難產的孫兒接生；甚至有一次，來的是個周身籠罩在淡淡光暈中的花妖，它不曾開口，隻以意念傳遞焦急，它所孕育的“花精”即將脫離本體，需以特殊手法接引，否則靈性潰散……
    阿阮來者不拒。
    隻要付得起她索要的“診金”，或是身上帶著她感興趣的氣息、物件，她便出手。她接生的，早已超越了“人”的範疇。她的《詭胎錄》上，墨跡不斷增添，除了“天赦”、“滄生”、“七殺子”、“昭陽”，又多了“河童子”、“花靈胎”等等名目，特性與潛在使命依舊大多標注著問號，但名錄愈發厚實。
    小桃在這些曆練中飛速成長。她已能熟練地辨識大部分草藥，對各類“氣”的感知也愈發敏銳。她的通靈眼，成了阿阮極佳的輔助，往往能先一步察覺來客的非同尋常，或是看出產婦腹中胎兒的特異之處。隻是她年紀尚小，阿阮從不讓她參與那些過於凶險的接生，隻讓她在一旁觀摩、遞送器物。
    陰陽堂的名聲，在光明與陰影的交界處，如日中天。
    然而，盛名之下，危機也在悄然滋生。
    這一日，阿阮去鎮上一家藥鋪購置些稀缺藥材。剛踏入店鋪，原本喧鬧的店內驟然一靜。掌櫃的與夥計臉上堆起恭敬卻疏離的笑，周圍的顧客則紛紛避讓，目光複雜地在她身上掃過，尤其是她鬢角那幾縷刺眼的灰白上停留片刻，竊竊私語聲如同蚊蚋般響起。
    “……就是她，阮穩婆……”
    “聽說專接那些髒東西……”
    “瞧她那頭發，定是沾染了不祥，折了壽……”
    “官府都貼出告示了，說她是妖婆，用邪術害人……”
    阿阮麵色如常，付錢取藥，轉身離開。對身後的議論充耳不聞。
    回到陰陽堂附近，她果然看到街角牆壁上，新貼了一張官府的懸賞告示。上麵模糊地畫著一個女子的側影，特征描述赫然是“妖婆阮氏，擅邪術，惑亂鄉裏”，若有提供確切行蹤或擒獲者，賞銀百兩。
    守井人的手，果然已經伸到了官府。這懸賞，與其說是捉拿，不如說是一種試探，一種輿論的造勢，將她徹底打入“邪祟”之流，為日後可能的公然行動鋪墊。
    她冷笑一聲，撕下告示，揉成一團，扔進路邊的水溝。
    剛踏入陰陽堂院內，便覺一股熟悉的清靈之氣。白瓔正坐在院中的石凳上，逗弄著好奇打量她的小桃。幾日不見，白瓔的傷勢似乎已無大礙，隻是眉宇間凝著一抹揮之不去的凝重。
    “你回來了。”白瓔見到阿阮，站起身，目光掃過她手中的藥材和那未來得及完全消散的冷意，“看來，你也察覺了。”
    阿阮將藥材放下，點了點頭：“官府懸賞，不過是疥癬之疾。”
    “疥癬之疾？”白瓔搖頭，神色嚴肅，“若隻是官府，自然不足為慮。但我今日來，是得了確切消息——‘上宗’的人，已經開始在暗中集結。”
    “上宗？”阿阮眸光一凝。這是守井人背後，那個謀劃了數百年的神秘勢力。
    “不錯。”白瓔壓低聲音，“他們動作很隱蔽，似乎在搜尋什麽，或者說……在等待什麽時機。我族中在外行走的子弟傳回消息，近來各地陰脈節點，都有不明身份的人在活動，氣息與那守井人同源。”
    她頓了頓，看向阿阮，眼中帶著前所未有的擔憂：“阿阮，他們的目標，絕不僅僅是你。我懷疑……他們是在為‘集齊星子’做準備。守井人當日所言，絕非虛張聲勢。”
    星子集齊，封印破碎！
    阿阮的心猛地一沉。天赦在慈幼局，滄生在錢家別院錢家為表感激，主動提出代為照料，並提供更好的環境），七殺子在李家雖處境微妙但至少活著，昭陽在她身邊……還有《詭胎錄》上記錄的其他那些特殊孩子……難道，都在“上宗”的狩獵名單上？
    “他們如何確認星子？”阿阮問出關鍵。
    “不知。”白瓔搖頭，“‘上宗’手段詭秘，傳承久遠，必有我等不知的探查之法。阿阮，你必須早作打算。陰陽堂目標太大，你和你身邊的這些孩子，都已暴露在危險之下。”
    院內一時寂靜。引魂燈在屋簷下靜靜燃燒，映照著阿阮沉靜的側臉和小桃不安的眼神。
    聲名鵲起，看似風光無限，實則已置身於風口浪尖。暗處的敵人不再僅僅是守井人一個，而是他背後那個龐大的、不知深淺的“上宗”。
    前路，似乎比那鎖龍井的井底，更加幽深難測。
    阿阮抬起頭，望向灰蒙蒙的天空，聲音平靜無波：
    “兵來將擋，水來土掩。”
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