謝靈徽的武學啟蒙師傅是位曾在江南第一鏢局走過鏢的女鏢師，名叫閎纓，由忠勇伯推薦給謝清勻，這日一人一包袱牽著一匹馬到了謝府門前。
    謝靈徽第一眼就喜歡上一身勁衣的師傅，隨手挽個劍花更是挪不開眼，自此謝靈徽每日天邊朝陽升起時分，在後園梧桐樹下跟著閎纓師傅學習舞劍。
    翌日，院裏的動靜吸引了二房，最後拉著二房裏的幾個孩子過來同練，說著：“不如讓這幾個皮猴也跟著學學練練，權當強身健體了。”對於突然多出的弟子閎纓沒有異言，秦挽知吩咐賬房以後每月給閎纓雙倍的束脩。
    由此，對於五日後迎接舅公之事，秦挽知就令謝靈徽留在府中學武不用跟去。
    在往日，這般不用背書習字的機會，謝靈徽多是會扯著爹娘的衣袖撒嬌求一求，現時略一猶豫，便也爽快接受了。
    前一日晚上，謝靈徽到澄觀院，秦挽知正在湯沐，謝靈徽在室內轉了一圈，左右不見謝清勻，問下人：“爹爹呢？”
    “大爺在慎思堂。”
    謝靈徽圓葡萄似的眼睛提溜轉，轉身提著裙擺，健步如飛，一路小跑穿過垂花門，推開了慎思堂的門。
    “爹爹。”
    聞聲，伏案疾書的謝清勻放下筆，謝靈徽已經湊到桌案前，手掌按在紫檀木邊上，細細看，額間還沁處點兒薄汗。
    “明日我不跟著去了。”
    謝清勻頷首，這事早就商量好的：“你自己好生在家中。”
    她舉著小臉，委以重任：“我不在，爹爹你可要保護好阿娘啊。”
    這情景，活脫似兩年前，父女倆交換秘密一般。
    那時謝清勻奉旨離京公幹數月。臨行前也是這樣，前不久立誌要做女俠的謝靈徽握著她那柄桃木短劍，父女二人說了好一陣悄悄話。最後小姑娘眼睛亮晶晶的，挺直尚且單薄的身板，小手把胸口拍得咚咚響，領下任務：“好，保證完成任務！”
    時光流轉，當下的謝清勻微微一頓，隨即眉眼柔和愈甚，摸了摸女兒的腦袋瓜，溫聲道：“知道了。”
    到了舅公一家到達京城那日。天光尚未透亮，府中已是人影攢動。謝清勻一早便起身，敦促小廝將備好的賀禮一一搬至套好的馬車中。
    朱漆描金的禮盒堆了大半個馬車，綾羅綢緞、官窯瓷皿在晨曦中泛著溫潤的光。
    出乎意料的，婆母王氏今日同樣出門，說是在屋裏待得全身骨頭都要生鏽，收了帖子去個宴會，和幾個姐妹聚一聚 ，不用他們費心。
    送走了王氏，秦挽知和謝清勻不久也出發，車輪緩緩向秦府駛去——先去秦家會合，再一塊前往舅公的府宅。
    謝清勻備的禮格外豐厚，秦挽知透過推開的半扇車窗，瞥見後頭那輛車上堆積如山的禮盒，甚至覺得過於隆重了。
    他似看出所想，道：“多備些，總不至失禮。”
    車簾輕晃，車內靜了兩息。他卻忽然問起那在厚禮中顯得格格不入的兩箱螃蟹。青殼上還沾著未幹的水漬，用草繩捆得結實，尤為新鮮質好。
    話問得平淡，不知怎地卻莫名有種這事交給他來辦，禮物備得這樣多，到頭還要她再補上些許，仿佛他沒辦好這份差似的奇怪之感。
    秦挽知覺得是自己感覺錯了，但也如實相告：“昨天府中進了蟹，想起舅婆和表舅也喜歡食蟹。如今正值蟹肥膏黃，便添些時令鮮物，一會兒去了用來佐酒最好不過。”
    謝清勻不言語。
    至秦府，朱門早已敞開，丫鬟婆子候在門前。
    原是說好到了便一同前去周府，不料秦父秦母親自迎出來，道是府上馬車出了點問題，匠人正在加緊修繕，約莫還得等上一刻鍾。
    謝清勻聞言，立時派了長嶽前去馬廄幫忙。
    秦母從上至下細致看了眼秦挽知，又似有若無瞥向謝清勻，隻現在看見他多少不如往日自然，她不願表現出來叫人瞧出，側身讓開半步，道：“時候還早，先進去歇歇腳，喝杯熱茶。”
    花廳內，秦父與謝清勻飲茶閑話，談及為何不見大哥，方知他一早便去了舅公府上幫著打點。
    “四娘，”秦母忽然放下茶盞，聲音輕柔而清晰，“你隨我進屋說說話可好？”
    這話一出，敘話的兩人都不覺停了杯，向這邊望來。
    越窯茶盞捏在手中，秦父眉頭皺起，“什麽話不能在這裏說的？別說太久，眼看就要出發，莫要耽擱了行程。”
    秦母唇瓣動了動，終是將話咽了回去，悶聲中帶著些許不耐煩：“知道了，我娘倆還不能說話了不成？不過說上幾句，誤不了時辰。”
    她又看向秦挽知，目光中幾許殷切，看得秦挽知微微躲開視線，起身跟著秦母往屋裏去。
    “四娘你和……仲麟，你們……”
    秦母斷斷續續，有所顧慮，不敢說全問滿。
    適才，秦挽知隱隱覺得父親和母親之間不太對勁，藏著不快，似有矛盾，時間巧合，不免疑心是因為自己所致。
    秦挽知一如前兩次給出的回複：“阿娘，納妾的事子虛烏有，您和爹放寬心，不要再為此勞神。”
    “那你自己呢？”秦母攥緊帕子，她沒忘秦挽知說她想離開，“四娘，你那日說的話...”
    秦挽知眼睫落了落，濃睫在眼下投出兩道青灰的影，教人看不出情緒幾何，她輕聲道：“娘，我有分寸，斷不會使你們為難。”
    秦母搖搖頭，急急抓住她半幅衣袖，喉間發緊，聲音裏帶著極少示人的軟弱：“四娘，娘從來不想……”
    “我比誰都盼著你能過得好，過得舒心暢意。”
    字字句句像一根針，輕輕刺破了她。秦挽知頓感神傷，肩頭難以自抑地輕輕一顫，仿佛驟然被抽去了所有力氣，連那身天縹色的羅裙都似黯淡了幾分。
    “為什麽？那是為什麽？”
    她素來不是個執拗的性子。自幼時起，鮮少與人爭執紅臉，也很少刨根問底地進行追問。
    心中知曉著七八成的答案，明確了想要知道的結果，已經足夠。
    但此時秦母的回話卻深深刺痛了心髒。
    “為何這些年阿娘每次見我，總要提醒我與他、與謝府的雲泥之別、門第之差，提醒我要謹記身份，做個無可指摘的謝家媳婦——”
    她喉頭艱澀，聲音裏帶著細微破碎的顫音：“在阿娘心裏，女兒是否比得上謝府門楣？”
    這回問得直白，將多年來積深掩藏的隱痛徹底剖開，展露給秦母。
    秦母想也沒想，脫口欲答：“自然是比——”話到嘴邊卡在喉腔，過往十幾年裏，她一次次用門第規訓女兒的景象曆曆在目，“比得上”三個字竟顯得如斯蒼白無力。
    她即便是說了，能信嗎？如何讓人信服？
    秦母泄了氣，踉蹌半步，勉力撐住心力，還是將話說出來：“四娘，你怎會比不上？你比千個萬個謝府都要緊……是娘對不起你……”
    言至於此，兩人俱不好受，雖不似上回那般激烈，但空氣中彌漫的哀傷與悲痛，卻比任何爭吵都更令人窒息難捱。
    去往周府路上，秦挽知仍有些情緒低落，不過幾句話的功夫，從屋裏出來就成了這樣。
    謝清勻想到昨夜謝靈徽特意來找他交接的模樣，他握住她放在膝頭的手，開口欲言時，手裏的柔荑不落痕跡地輕輕抽離。
    秦挽知垂眸避開他的視線，聲音輕得飄散在行走的車輪聲裏：“……抱歉，我需要靜一會兒。”
    停頓在半空的拇指搓過食指側，無意識地蜷起，謝清勻道：“你若願意……我也可以與母親談一談，從中轉圜。”
    “不用了，都已說完了。”
    前幾日好不容易緩和的關係似乎更糟糕了。謝清勻唇成一線，凝望著她看向窗外的瑩潔側顏，目深如墨。
    周府。府邸朱門新漆，石獅脖係紅綢，簷下紅燈籠外，懸著“周府”匾額，字跡渾厚剛勁。
    小廝躬身相迎，身後仆從捧著各色賀禮，魚貫而入。
    穿過影壁，但見有幾人向此處而來。
    其中最為出眾惹眼者，身著青色的暗紋直綴，麵如冠玉，風姿清舉，比謝清勻更顯儒雅書卷之氣。
    來人正是周榷。
    周家父母迎上前來，周母眉眼含笑，聲音裏滿是熱絡：“可算是把你們盼來了。”
    秦母已於馬車內修整衣容，這會兒瞧著毫無異樣，她拉住周母的雙手：“舅舅、舅母這句話該我說才是，這麽多年，總算是把你們等來了。”
    幾句家常間，身後那人紫服玉帶，不言不語，氣勢天成，難以使人忽視。
    周家父母便是不識，也猜出此人就是丞相。周家父母都是老實巴交的人，憑著兒子有出息才來了京城，早前不約而同問過兒子，拿不準要不要行禮，周榷隻說不必。
    秦挽知叫了人 ，到周榷這裏也是禮數周全的一聲：“表舅。”
    按理，謝清勻應隨秦挽知的叫法，但他不說話也無人可說什麽。
    此際，周榷主動執手行禮，姿態清雅：“謝大人，許久未見。”
    謝清勻神色如常，回禮：“周大人，恭喜高升。”
    場麵幾許靜默，周父忙側身引路，打破不知為何怪異的局麵：“別在這兒站著說話，快進去坐下慢慢說。”
    青石板路上相伴而行，周母瞥見侍從抬進的紫檀雕花禮箱，忍不住：“四娘和謝大人的禮太過貴重。”
    秦挽知麵容浮笑：“舅婆這是應該的，一家人談何貴重。”
    今日是家宴，不拘禮數，穿過月洞門，但見府內陳設雅致。周母挽著秦母拐去說體己話，周榷則十分從容，與謝清勻和秦挽知道：“這邊請。”
    兩位母親這邊談起話來若懸河之水。
    “玥知身子重，我就讓她別折騰了，改日再來拜訪賀喜。”
    周母忙道：“不打緊，還是身子為重，懷著身子是要小心。”
    秦母想了想進府以來的人，問道：“周榷這些年身邊沒個人？”
    這話說到周母痛處上來了，她手裏拈著帕子，眉間凝起愁雲：“我這心裏正發愁呢。周榷而立之年都過了有幾年，親事卻還沒個著落。如今來到京城，滿目皆是名門淑女，總該有他能瞧上眼的了。”
    約是秦府中剛受了女兒痛徹心扉的質問，秦母聞言，心底不由泛起一陣漣漪。
    她最初相中的，本是周榷。那年春闈放榜，少年進士打馬遊街，何等風光。周榷那孩子品貌端正，能力出眾，更難得的是胸有丘壑，絕非池中之物。周家又是知根知底的，周父周母皆是和善之人好相處，若將四娘嫁過去，絕不會受半點委屈。夫妻兩人，往後必然是能越過越好，紅紅火火。
    她早看得分明，這樣的兒郎，前程必是錦繡燦爛。而今再看，她當年果真沒有看走眼。周榷這些年在官場步步高升，政績斐然，如今已是朝中重臣。
    從前沒有想過，現時卻想，假若當初……
    秦母喉間發澀，隻化作長籲短歎。
    周母並未察覺，仍絮絮說著：“我們在京城人生地不熟，還要勞你多幫著留意有沒有什麽合適的姑娘。”
    “使得，”秦母斂起心神，執了她的手，也是真心出主意：“過幾日我帶你往各府宴席上走一遭，自然就熟絡了。”
    言此，周母又躊躇道：“隻是我兒年歲終究是大了些……”
    “這有何妨？”秦母揚唇一笑，“周榷這般年紀便已身居高位，正是爭相擇選的金龜婿。”
    周母唉歎一聲，語氣裏透著幾分真切的惋惜：“隻怪我兒與四娘終究緣分淺薄。若當年能成，想必……想必也是樁……”
    話一出口突覺不妥，隻因轉念想到，秦挽知現在貴為丞相夫人，聖上親封的一品誥命，金章紫綬，榮華富貴。這般尊榮，豈是尋常官宦人家可比？與他們家眼下相比，不比和她兒子生活得更好？
    當年也是兩個人私下說了說，對兒女結親有所屬意，旁的明麵上的一概未到那一步。
    這時說這話恐惹人不快，周母忙用絹帕輕掩唇角，眼底掠過一絲懊惱：“哎呦，瞧我這張沒門的嘴說了什麽，盡是些沒邊際的糊塗話，你可千萬別往心裏去。不說這個了，你來看看，我也給你帶了點老家的東西。”
    這廂，周榷領秦挽知與謝清勻移步至後園，到水榭。
    日光透過枝葉在青石磚上投下斑駁的影子。三人踏進水榭，周榷隨即示意侍從奉上錦盒，對秦挽知溫言道：“這是給你和兩個孩子備的薄禮，多年未見，權當一點心意，萬莫推辭。”
    話到這份上，秦挽知隻得接過木匣：“多謝表舅。”
    謝清勻隨手替秦挽知拿過，道：“周大人勞心，還為我們備禮。”
    周榷笑而未語，落座後，忽而言：“四娘也許不知，多年前謝大人外任，我與謝大人有幸見過麵。”
    這事秦挽知當真毫不知情，謝清勻外任時，兩人定時互通書信，信上也並未提及過。
    秦挽知感興趣：“竟有如此巧合之事。”又扭頸看一眼謝清勻，麵上無甚清楚，看著像是不記得。
    可能就是碰巧偶遇，不記得也是常事。
    周榷卻已道：“看來謝大人貴人多忘事，想來是不記得了。”
    謝清勻不起波瀾，平聲：“事多如牛毛，方才細想，仿似是有一次巧遇。”
    不值得記下罷了。
    周榷別有深意：“是麽。”
    這時秦挽知大哥趕來了，攪散了愈演愈怪的氣氛。
    到吃飯時候，水榭間已設下八仙桌。侍女捧著黑漆托盤魚貫而行，時令蟹饌盛在青瓷盤中，菊花酒斟在琉璃盞內。
    謝清勻自如接過銀製蟹八件，取出一把精巧的小錘，輕輕敲開蟹殼。他動作優雅如執紫毫，不過片刻，便將一整隻蟹的蟹肉與蟹膏完美剔出，盛在白玉盞中，自然地放到秦挽知麵前。
    本就是貴客，常被注視之人，這一下飯桌的人都瞧在眼中，周母誇道：“四娘與謝大人夫妻感情甚篤。”
    周榷默然，與謝清勻對上一眼，嘲諷勾唇。
    接風宴結束，一路回到謝府，都喝了點酒，兩人話不多，隻謝清勻又握她的手時，秦挽知沒似上回，靜靜地任由相握。
    到謝府，門前停了輛馬車，秦挽知看著有幾分眼熟，卻也想不起來。
    下了馬車，謝清勻問下人：“府中來了客人？”
    “回大爺，林少卿的夫人和林家三姑娘現在府中。”