明日府裏有客，大晌午的便開了庫房，正院裏的丫鬟仆婦魚貫著進進出出，珠簾玉瓶、香片銅爐樣樣都換了上好的樣式，叫人暗歎這簪纓之家的底蘊。
    青嬈本要去院裏上值，走了一半被正院的丫鬟笑嘻嘻喊住了：“姐姐可有空兒？這是夫人屋裏要的，有些沉手，不如給我幫把手，正巧夫人上午還說要抽個空見你呢。”
    “夫人要見我？”青嬈吃了一驚，心裏有些忐忑。
    九如院裏伺候的下人，在四姑娘年幼時還常常被夫人喊去屋裏問話，但如今姑娘主意大了，做娘的就不好事事過問了。否則，也有損她做主子的威嚴。
    青嬈心裏打鼓，不知是為了姑娘的事兒，還是她自個兒的事。碧荷挨打那事，夫人雖輕輕放下了，心裏恐怕到底不滿。
    便上前去幫著那丫鬟托著粉彩花鳥大玉瓶的底兒，小心謹慎地送去了正院夫人屋裏。隻可惜這丫鬟嘴頗緊，青嬈一路上什麽也沒打聽出來。
    沈氏正站在廳堂裏指揮丫鬟婆子，青嬈二人來的時候，屋裏已經換得差不多了。
    襄州府魚米豐碩，襄郡王府和英國公府在那地界安穩幾十年，更是滔天的富貴。她心裏存著事兒，更不願意在大女婿跟前露怯。屋裏擺得金碧輝煌，多少能增添些她心中的底氣。
    見差不多了，沈氏便擺擺手讓閑雜人等退下，隻留下心腹周媽媽和青嬈。
    青嬈便跪著規規矩矩給大夫人行了禮：“奴婢給夫人請安。”
    沈氏坐在上首，目光犀利地打量著她。
    少女跪在地上，身姿挺得筆直，分明是端莊的儀態，但視線落在那被朱色絲絛係起的細腰和如象牙般白皙的頸子上時，卻又多了醇柔媚骨的別樣味道。
    從前沒注意，今次見了才知，這竟是個千嬌百媚的美人兒，倒怪不得，哄得齊家那小子方寸大亂，鬧得人家中不寧。
    大夫人微微頷首。
    幼女說的不錯，這樣的美人兒，送去英國公府，一定能分方姨娘的寵。
    “起來吧。”她笑笑，賜了個小杌子給青嬈坐，又使了個眼色給周媽媽。
    周媽媽便從內室拿了個小托盤出來，日光下明晃晃的，竟是一盤銀錠子。
    “袁氏說此事是她的過錯，牽累了你的名聲，實在是過意不去。所以，那日特意留下了三十兩紋銀當做賠禮。我本叫她自個兒送去，可她非說這樣又會招來私相授受的嫌疑……”
    大夫人麵上帶著笑，語氣也很溫和，青嬈聽了臉上卻火辣辣的。
    她從前和大夫人打過無數次交道，心間再明白不過，大夫人麵上說的是袁氏如今懂規矩了，實際則是在敲打她，在齊和書的事情上，私相授受，太不懂規矩。
    青嬈深吸了一口氣，又一臉戰戰兢兢地跪了下來：“奴婢不懂事，先前牽累了四姑娘，已然是大錯特錯了，夫人能饒恕奴婢是奴婢的福氣，再不敢收什麽賠禮。”
    沈氏目中的笑意就增添了一分。
    還算忠心，幼女倒是沒有看錯人。
    否則，躍出庭院的風箏，哪裏還能看得著它往什麽方向飛。
    這才親自將她扶起來，勸她在杌子上坐下，氛圍輕鬆地問起她家中的人和事，親和得如同長輩與小輩寒暄似的。
    青嬈的心中卻漸漸升起恐慌。
    她多少算是做了錯事，帶累了四姑娘，照大夫人的性子，不罰她就算是開恩了，又怎麽會待她這樣客氣？
    論了幾句家常，果然聽大夫人話鋒一轉，問：“我記得，原先在大廚房當差的萬媽媽，是你的祖母？”
    “稟夫人的話，正是，隻是祖母已經仙去好幾年了。”
    “老夫人在的時候，一向喜歡她治的鴨菜。”大夫人的眸中似乎染上懷念之色，目光再轉圜時，便笑道：“既是萬媽媽的孫女，想來也是個有手藝的。你也知曉，家裏大姑娘身子有些不好了，小公子又體弱多病，食膳上沒個妥帖的人，我實在放不下心。待我去襄州看望大姑娘時，你便隨我一道去，日後就留在國公府伺候，可好？”
    青嬈愕然。
    起先聽了個話頭時，還當是大夫人不滿她不安分，準備借個由頭將她從院子裏趕到廚房去，可聽完這話，卻不是那味兒——仿佛隻是因為她夠忠心夠妥帖，才將她派去那地界。
    她下意識就要拒絕：“奴婢並非不識抬舉，隻是四姑娘那裏一時沒有妥帖的人能接奴婢的活計，換個人來伺候得不周到，姑娘不免著惱。且大姑奶奶見了奴婢，恐怕也不會輕易受下，怕被人說奪四姑娘的丫鬟。”
    雖不明白大夫人的用意，但她還有四姑娘做靠山，大夫人不會不明白，她忠心的對象隻是四姑娘而非陳府的所有主子。這些年，大姑娘眼看著母親如此寵愛幼妹，心裏也不會沒有想法，不見得會用幼妹身邊的人。
    “你這丫頭倒是忠心，不過你家姑娘那兒我自會安排妥當。至於大姑娘那裏……好辦，便叫你在正院當一段時日的差，日後便是我身邊出去的丫鬟，她也不會說甚麽。”
    青嬈心一沉，她微微抬起頭，掃視了一圈大夫人麵上輕鬆的笑意，又試探地道：“可奴婢粗笨，廚藝恐怕不及祖母一半，大姑奶奶隻怕用著不歡喜。”
    沈氏眯了眯眼，青絲上戴著的紅寶石赤金鬢花隨著她說話的幅度閃著熠熠光輝：“大姑娘也不是挑嘴的人，你盡心伺候著，不叫宅子裏那起子貨色衝撞了便好。”
    也就是說，送她去當灶娘根本就是無關緊要的幌子，她的廚藝好與不好，都不影響大夫人的決斷。
    可，既然如此，為什麽非要送她去？
    青嬈不禁咬了咬下唇，想問又不敢問出來，水潤的唇瓣漸漸染上血色般的殷紅。
    天生的狐媚子。
    沈氏心想。
    年歲還這般小，就有如此風情，照她看，這陳府裏所有的妾室通房年輕的時候都不如她貌美。
    青嬈就見大夫人撫著鬢，從滿頭珠翠裏挑揀出一支纏絲赤金簪子，插在自己的頭上。
    “正年輕，生得又這樣好，也該多打扮打扮，穿得這樣素雅做什麽。”
    此言一出，青嬈麵上的血色瞬間褪盡，立刻明白了大夫人的意圖。
    做灶娘的，煙熏火燎，哪裏需要穿金戴銀地打扮？姑奶奶身邊妖妖豔豔的，不是想放著給男主人收用的，哪裏還能活到第二日。
    青嬈從來沒想過走這條路。不止是因為她娘崔媽媽極力反對，也是因為這與她的念想簡直背道而馳——開了臉做姨娘的確是比下人風光了，可照樣要在正室夫人身邊立規矩，穿衣吃飯、捏腳捶背，能使丫鬟做的，都能使妾室服侍。
    明麵上，通房姨娘借著主君脫離了那張薄薄的賣身契的束縛，實則卻墜入了更難用外力掙脫的大網。
    世俗禮教，尊卑貴賤，將為妾者釘在大婦製定的條條框框裏，終身不得逾越。
    陳府生下三少爺的王姨娘受寵多年，可大夫人一病，她還是得像個小丫鬟一樣，親力親為地替她熬藥侍疾。
    沈氏見她神色，便知她是明白了，索性把話攤開了講：“你是個懂事的，這些年幫著四姑娘將院子打理得井井有條，又讀過書寫過字，和普通的丫鬟比又勝上不止一籌。國公府裏不太平，方姨娘仗著出身受寵，眼下怕是又有了身孕，眼見姝兒病重，難免要起不該有的心思。你待在國公府，要做的隻有兩件事。一是分方氏的寵，不可讓她獨大；二是幫著大姑奶奶照料好鶴哥兒，防著賤蹄子害他。其餘的不必你多管……待日後新主母進府，自有你的好前程。”
    一樁樁一件件，沈氏越往下說，青嬈的臉兒越白。
    大夫人想得這樣明白，是打定了主意要叫她去了。
    可她不願，她不願就這樣被人挾製著過一輩子！縱然如此會令主家厭惡，她也不得不為自己爭一次。
    “夫人，奴婢從來沒有過這樣非分的心思，一心隻想著嫁人後仍舊安安分分幫府裏做事。奴婢的爹服侍老爺十來年了，奴婢的娘也在老夫人房裏忠心耿耿，萬望夫人看在奴婢一家子一向服侍主子用心的份兒上，給奴婢賜個管事小廝的做郎君，叫奴婢還能在爹娘跟前孝敬，就是奴婢天大的福分了。”
    在她眼裏，哪怕是今日隨便許了小廝發嫁出去，也比被這樣突然地送去襄州府要好。
    她跪在地上磕頭，姿態恭敬，落在大夫人耳裏，卻有些奴大欺主的意味。
    在外院服侍老爺又如何？服侍過老夫人又如何？再體麵的奴仆，也隻是奴仆，主子有令，隻有遵從的份兒。
    她心間冷笑，麵上卻柔和：“我明白你的孝心。放心罷，你們一家子都在府裏做活，再老實本分不過，等你走了，我自然會好好看顧你爹娘和你姐姐。說起來，你爹年紀也大了，在外書房服侍難免受累，若是你心疼他，不若下個月我便將他換個清閑些的差事，也好養養身子？”
    大夫人看著她，這次，她沒有半點要讓她起來的意思。望著她的模樣，猶如在看一隻作困獸鬥的螻蟻。
    青嬈隻覺得渾身的血液都僵住了。
    陳家大夫人，並不是隻能在內宅伸手的婦道人家。她出身世家，不論樣貌品行如何，都會得到夫君的尊重。正因如此，一直在外頭行走的齊誠才會被她一句話換下掌櫃的差事，迫不得已帶著家小進府諂媚討好。
    被放了奴籍的舊仆尚且如此，賣身契被捏在她手心裏的莊家人在她眼裏，更是不值一提。她提起莊管事，並非是好心，而是在敲打威脅她。
    她以為的那些舊情，不足以讓陳家的宗婦有絲毫顧忌。甚至，隻要她願意，哪怕明日府裏無聲無息地少了一房人，也不會有人議論。
    青嬈舌尖苦澀，心底那點殘存的希望猶如被雪水澆淋，半晌，她額頭貼在地上，喉頭滿滿地滾出一句：“奴婢，聽命。”
    沈氏的臉上才現出點點笑意。
    一時說要請繡娘進府給青嬈做幾身新衣裳，一時賞下緞子、首飾和銀兩，青嬈低著頭站在那兒，像個精致的木偶人，一舉一動由他們擺布。
    隻是等抱著賞賜要退下的時候，她忽然問了一句：
    “方才沒想起來問夫人，不知道國公府的新主母，定了何人？”