雲州城的血色城牆在午後陽光中泛著冷硬的金屬光澤，城頭巡邏修士甲胄上的玄鐵鱗片折射出細碎寒光，宛如無數蟄伏的冷刃。冥夜垂眸掩去眼底深處翻湧的墨色流光，刻意佝僂的背脊讓那身粗布商客袍顯得空蕩而落魄。
    進城前施展的塑骨異形術已將他重塑為五十歲上下的中年模樣，眼角用靈液勾勒出的皺紋與兩鬢以寒鐵砂染就的霜白，完美融入了城門口熙攘的人流。那些背著靈材包裹的腳夫、撚著靈石算盤的商販，以及腰間懸著鏽劍的落魄散修，沒人會注意到這個低頭縮頸的老者。
    “入城稅，二百枚下品靈石。”守城修士的語氣像城牆一樣冷硬，玄鐵護腕下的目光在他臉上短暫停留，卻隻掃過那張被歲月刻滿溝壑的陌生麵容。冥夜低頭摸索靈石袋時，指尖觸到靈寵袋封口，袋中傳來噬影貂不滿的輕哼，帶著幼獸特有的奶氣。他心中暗笑，將那裝著小家夥的獸皮袋往內襯更深處掖了掖。裏麵早已堆滿紫晶靈果與風幹的血紋豹肉幹，足夠這貪吃的小東西折騰半日。
    五年前拍賣會的風波如同投入湖麵的巨石，至今漣漪未平，方才入城時，他已用神識掃過城牆符文，發現禁製中新增了數道以赤銅為基、嵌著凝魂玉的探測法陣，那些流轉的紅光分明是針對血脈波動的陷阱，顯然是為當年拍下九幽寒鐵的“神秘人”量身定做。
    踏入城門的刹那，一股混雜著靈草藥香、金屬鍛造焦味與陳年靈酒的氣息撲麵而來。雲州城依舊繁華，玄紋青石板街道被千萬雙腳打磨得發亮，兩側商鋪的幌子在風中招展。
    “萬木堂”的靈木幌子用千年梧桐枝支撐，“庚金閣”的兵器幌子上懸著半截震顫的玄鐵劍，就連街角賣靈米糕的小攤，都支著繡著稻穗紋的杏黃旗。
    冥夜刻意放慢腳步，混在運貨的腳夫與挑選靈草的散修之間，看似隨意的目光卻如鷹隼般掃過各商鋪門口的告示。那些泛黃的紙張上，除了收購靈材的價目表，最醒目的便是城西“萬寶閣”九層閣樓外牆上張貼的畫像。
    畫像上的男子麵容憨厚，穿著洗得發白的青布衫，正是五年前他在拍賣會上刻意塑造的老實忠厚形象。
    旁邊用朱砂寫的“懸賞緝拿”四個大字已有些褪色，下方羅列的賞格卻讓路過修士頻頻側目：“凡提供此人線索者，賞五十萬極品靈石；若能活捉，賞一百億極品靈石，另贈天階功法殘卷星穹溯光典”。
    冥夜的瞳孔在兜帽陰影中微縮，袖中的指尖悄然握緊，指甲幾乎嵌進掌心。一百億極品靈石足以讓一個中等宗門富甲一方，更何況那“星穹溯光典”。此功法乃是上古星修傳承，殘卷中記載的“耀辰引”與“璿樞步”即便隻有前兩層功法，也足以讓渡劫境以下修士為之瘋狂。看來斷天山脈那場布局，確實讓參與的各大勢力傷筋動骨，連中央皇朝的九龍玉璽都在幻淵之變中崩碎，更別提北境雷殛軍團的雷耀龍旗被撕裂於淵口。
    他移開目光，走向街角的靈材攤。“客官，這血珊瑚可是從血淵外圍撈的，三百年火候，煉製防禦靈器的好材料。”攤主是個獨眼老者，缺了半顆牙的嘴咧開時，露出被靈草染黃的牙齒。
    冥夜捏起那塊血色珊瑚，指腹碾過表麵的珊瑚孔，語氣平淡：“成色尚可，可惜靈氣駁雜，算不得上品。”話音未落，一絲極寒靈力已順著指尖滲入珊瑚內部，將其中纏繞的血色戾氣凍結成細微冰晶，在陽光下折射出點點藍光。
    “這般品質，五十塊中品靈石，我便買下。”老者驚訝地接過珊瑚，用渾濁的獨眼仔細查看，發現原本滯澀的靈氣果然變得順暢，連忙點頭：“客官好眼光！成交！”
    交易完成，冥夜並未多言，轉身走向下一家商鋪。儲物袋中堆積的七階戾牙魔狼獠牙、六階血瞳蛛絲囊，以及數十枚蘊滿精純血氣的妖核，都是血淵外圍數月搏殺的收獲。但他不敢在同一家店鋪拋售過多，每次都用“北境商隊遺落”或“偶然所得”的理由掩蓋來源，同時借著討價還價的間隙，狀似無意地打探：“最近雲州城可不太平，我從西漠過來，聽說五年前這裏出了件大事？”
    “唉，客官您這都聽說了？還不是斷天山脈那場災劫，多少宗門勢力折了進去......”賣靈草的老婦歎了口氣，壓低聲音，“聽說進去八萬多修士，最後隻活下來不到三百個，中央皇朝的龍驤衛全沒了，血影閣的血屠長老斷了條胳膊......”
    “斷天山脈一直都是散修勢力的試煉場嗎？怎麽還會有災劫？”冥夜裝作不解，往攤位前湊了湊。
    “誰說不是呢！都怪那個拍下九幽寒鐵的神秘人，聽說他在裏麵搞出個假秘境，結果把各大勢力都坑了......”老婦的聲音更低了，“現在各大勢力都紅了眼，那懸賞令掛了五年都沒撤，聽說萬寶行還把上古功法殘卷拿出來當賞格，就是為了找那人出來......”
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    他巧妙地引導著話題，將自己偽裝成消息閉塞的外地商客，從靈材攤主、客棧小二、甚至街頭算命先生口中拚湊出五年前事件的碎片。正如血傀當年匯報的，斷天山脈幻淵爆發時，進入其中的各大勢力精銳幾乎全軍覆沒，尤其是幾大頂級宗門，不僅折損了核心弟子，連鎮宗法寶都毀於一旦。而所有線索都指向那個拍下九幽寒鐵後憑空消失的“忠厚修士”，也就是曾經的他。
    日頭偏西時，冥夜已將半數材料換成靈石，儲物袋中鼓鼓囊囊的中品靈石足有幾百萬，更是購買到了幾株可遇不可求的“凝魂草”與“寒焰花”。
    他估算著時間，轉身拐入一條鋪著青石板的僻靜巷道，身形幾個起落便消失在鱗次櫛比的屋頂之間。
    “悅來客棧”位於城東角落，是棟被歲月磨去棱角的二層小樓，木質招牌上的“悅”字缺了筆，看起來像“兌來客棧”。冥夜要了間臨窗的上房，打發走店小二後，立刻用指尖血在門窗上畫出隔音法陣，那些暗紅色的符文剛一成型便隱入木縫，散發出微弱的靈力波動。
    他盤坐在吱呀作響的木床上，識海中靈魂之力如絲線般探出，精準地尋到周硯的靈識頻率：“周硯，我在悅來客棧乙字房，速來。”做完這一切，他並未閉目養神，而是將神識如蛛網般籠罩整座客棧，二樓每間客房的呼吸聲、樓下廚房的切菜聲、甚至後院老槐樹上蟬鳴的振翅頻率，都清晰地映在他的感知中。
    月上中天時分，窗外傳來極輕微的衣袂破風之聲，如一片落葉飄至窗沿。冥夜睜開眼，隻見一道黑影如鬼魅般貼在窗紙外，連呼吸都壓得極輕。正是周硯。“進來。”他沉聲開口，同時撤去窗沿的禁製。房門“吱呀”一聲被推開，周硯閃身而入，反手關門的瞬間，便對著冥夜雙膝跪地，額頭觸地：“屬下周硯，見過公子！”
    五年未見，周硯變化極大。昔日那個被詛咒折磨得形容枯槁、為救妻子甚至不惜搭上自己性命的複仇者，如今已是一身玄色勁裝，再次恢複了往日的書生氣質。
    如今的周硯，麵容雖然依舊俊雅，但眼神卻銳利如鷹，周身散發著血焰境修士特有的熾熱血氣，與五年前那個瀕死之人判若兩人。“起來吧。”冥夜抬手虛扶，一股柔和的靈力將他托起，“五年不見，你倒是沉穩了許多，氣息也凝練了。”
    周硯站起身，恭立在側，目光中滿是敬畏與感激：“若非公子當年以本命精血將屬下轉化，屬下早已殞命在那恐怖的詛咒之下。而且如果不是公子，屬下到死也救不回小蠻，沒有公子，屬下夫妻二人早已是塚中枯骨。這五年間，屬下日夜不敢忘公子恩德，唯有盡心辦事，方能報答萬一。”他頓了頓，從懷中取出一個用油布包好的卷軸。
    “你我之間，客套話就不必多說了。”冥夜拍了拍他的肩膀，示意他坐下，“說說這五年雲州城的情況，還有你那邊的進展。”
    周硯頷首，展開皮質卷軸，上麵用鮮血繪製著雲州城的勢力分布圖：“五年前斷天山脈幻淵之變，八萬三千七百六十二名修士入淵，僅存不足三百人。各大勢力傷亡如下：中央皇朝三千龍驤衛全軍覆沒，九龍玉璽崩碎，僅影梟衛與七公主、十三公主生還；北境雷殛軍團三千精銳無一生還，雷耀龍旗撕裂於淵口；血影閣血屠長老斷左臂重傷，隨行三十影衛僅存三人......七大帝國供奉折損六十三人，三十二王朝幾萬人十去其九，三萬散修聯盟無一生還。”
    他指著卷軸上用不同顏色標注的勢力，聲音低沉：“損失最小者為玄屍宗，三位長老攜十二銅甲屍突圍，僅煉屍盡毀；淩霄宗折損七名外門弟子；太初血殿損失七名弟子。當日兩隻九階遠古蝠靈率七至八階族群破淵，因失去環境庇護盡數消亡。而最神秘的紅葉樓，從始至終都未出現過他們的身影。”
    各大勢力震怒之下召開聯盟大會，起初以為是敵對宗門設下的陷阱，查了數月毫無頭緒，直到有人將九幽寒鐵拍賣與斷天山脈事件的時間線聯係起來，又發現拍下寒鐵的人憑空消失，這才將目標鎖定在公子身上......不過他們至今不知公子的真實身份，隻憑著拍賣會上的易容畫像通緝。”
    “那星穹溯光典殘卷是怎麽回事？”冥夜追問，這門功法的殘卷本是當年交易九幽寒鐵時，他交易給九幽寒鐵委托人的信物，怎會出現在懸賞中。
    “是萬寶行拿出來的。”周硯眼中閃過一絲精光，“據說此殘卷是當年拍賣會交易九幽寒鐵之物，此次為引出公子，幾大勢力聯合做保，向萬寶行借用此物。他們以為，能拿出此功法之人必修煉過其核心法門，隻需從修煉特征入手，定能找到線索。”
    冥夜點點頭，萬寶行作為大陸頂級商會，果然老謀深算。用殘卷做誘餌，既能彰顯懸賞分量，又不至於泄露核心傳承。
    “說說你的血傀情報網。”他話鋒一轉，看向周硯。提到這個，周硯頓時來了精神，聲音也提高了幾分：“公子，這五年間，屬下以雲州城為中心，向周邊州郡滲透。目前直屬屬下的核心血傀有兩千一百三十七人，皆是屬下以心頭血轉化，忠誠度無需置疑。這些核心血傀又各自發展外圍成員，層層遞進，如今整個情報網的成員已超過八萬之眾！”
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    他取出另一張獸皮地圖，上麵用不同顏色的血線標注著各個據點：“紅色是核心血傀據點，分布在雲州城各大勢力內部，包括城主府、各大宗門，甚至萬寶行和拍賣行都有我們的人；藍色是外圍情報點，負責收集公開信息；黑色是暗樁，潛伏在各大商隊和傭兵團中。”冥夜看著地圖上密布如蛛網的血線，眼中露出讚許之色：“八萬血傀......你做得很好。可曾遇到什麽麻煩？”
    周硯臉色微凝，沉聲道：“麻煩不少。首先是五年前的懸賞，讓很多血傀不敢輕易暴露身份；其次是各大勢力加強了內部審查，核心位置滲透難度極大；
    還有......”他頓了頓，語氣變得凝重，“屬下發現，有幾股不明勢力在雲州城活動，他們行事詭秘，專殺血修，屬下懷疑......可能與當年滅了墨陽氏的黑袍人有關。”“黑袍人？”冥夜眼神一凜，墨陽長空曾提及，滅門的黑袍人中有血修氣息，難道他們也在雲州城？
    “是。”周硯點頭，從懷中掏出一枚扭曲的黑色金屬片，上麵刻著扭曲如活物般的符文，散發著濃鬱的死亡氣息，“這是屬下在一名核心血傀的屍體旁找到的，他當時在打探萬寶行地下拍賣會，死時連屍體都被燒成灰燼，隻剩這枚金屬片。
    屬下試過用靈力催動，它竟能吞噬血氣與靈力，氣息無比陰寒。”冥夜接過金屬片，指尖剛觸碰到冰冷表麵，一股陰寒的吞噬之力便順著經脈襲來，如同無數細小的蟲豸在啃噬血肉。他立刻運轉極寒之力，將那股力量凍結在指尖，仔細觀察符文，那是一種從未見過的幽冥符文，線條間流淌著黑暗能量，與當年在墨陽氏廢墟感受到的氣息如出一轍。
    “幽冥之力。”冥夜眼眸猛然泛起一股殺意，“你可有其他發現？”“暫時沒有。”周硯搖頭，“屬下已加派人手追查，但黑袍人行蹤不定，每次出現都伴隨著血腥，連通幽境的修士都難逃毒手。屬下的人根本沒機會靠近，隻能從幸存者的隻言片語中拚湊線索，他們似乎在尋找某種能夠重塑肉身的東西。”
    房間內陷入沉默，窗外的月光透過窗欞灑下，在地上投下斑駁的光影。冥夜手指輕叩桌麵，腦海中飛速思索。黑袍人的出現打亂了他的計劃，原本隻想盡快通過傳送陣前往北境，如今卻可能在雲州城就遇上強敵。
    “北境地圖準備得如何？”他忽然問道。周硯立刻正色道：“公子放心，北境地圖屬下有珍藏的孤本，上麵標注了不少隱蔽的傳送點和危險區域，比如‘冰牙峽穀’的風眼位置，‘萬魂冰原’的屍蹩巢穴......”
    “至於墨陽氏族地......”他頓了頓，眼中閃過一絲猶豫，“屬下曾聽一位在北境行商多年的老血傀說過，墨陽氏舊址位於北境‘永夜冰原’深處，那裏常年被極寒罡風籠罩，風力足以撕碎通幽境修士的護身罡氣，還有上古冰魂盤踞，早已是絕地。不過具體位置，還需要屬下再去查證。”
    冥夜沉默片刻，抬眸時眼神已變得銳利如刀：“地圖三日後給我。從現在起，放下其他所有事，發動你所有的血傀，不計代價，不計生死，給我找出黑袍人的蹤跡。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“我要知道他們的老巢在哪裏，目的是什麽，領頭者是誰。三天之內，我要看到確切的情報。”
    周硯渾身一震，隨即單膝跪地，拳頭重重捶在胸口：“屬下定不辱命！”他從未見過公子如此急切的神情，顯然黑袍人之事關係重大。“記住，”冥夜的目光落在窗外沉沉的夜色中，“不惜一切代價，哪怕犧牲所有血傀，也要給我挖出他們的線索。雲州城的風暴，要來了。”
    周硯恭敬領命，再次行禮後，身影如夜梟般消失在窗外的黑暗中。房間內隻剩下冥夜一人，他走到窗前，推開窗戶，望著雲州城璀璨卻暗藏殺機的燈火，眼神深邃如淵。五年前的布局，五年後的追殺，神秘的黑袍人，還有北境深處的焚天爐......這世間的棋局，遠比他想象的更複雜。
    “永夜冰原......焚天爐......”他喃喃自語，手不自覺地摩挲著儲物戒，那裏藏著墨陽長空交給他的地圖殘片，殘片上用鮮血繪製的寒鴉圖騰在黑暗中隱隱發燙。無論前路有多少艱險，他都必須拿到焚天爐，不僅為了煉製血煉之器，也為了墨陽氏的血海深仇，更為了揭開當年墨陽氏滅門慘案的真相。
    窗外的月光忽然被厚重的烏雲遮蔽，天色變得暗沉，城中巡邏修士的甲胄反光在街巷中明明滅滅，如同蟄伏的野獸眼睛。冥夜知道，一場新的風暴正在雲州城悄然醞釀，而他，即將踏入這場風暴的中心。三日後，城西傳送陣，將是他與周硯新的開始，也是與黑袍人交鋒的序幕。他閉上眼，運轉靈力修複著連日奔波的疲憊，識海中，噬影貂正抱著靈果酣睡，而屬於他的戰爭，才剛剛拉開帷幕。
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