第二卷 《靈鼠契》
    第三十三章 百曉生
    暗榜上的通緝令，如同兩道無聲的驚雷，在鐵壁城看似平靜的地下暗流中炸響，也將天琦與飄雪原本尚存的一絲從容徹底擊碎。那模糊的畫像和豐厚的懸賞，像是一張無形的大網，正隨著他們在城中停留的每一分每一秒，悄然收緊。客棧簡陋的房間裏，空氣凝重得仿佛能擰出水來。搖曳的油燈將兩人的影子投在斑駁的牆壁上，拉長、扭曲，如同他們此刻晦暗不明的前路。
    “不能再等了。” 天琦的聲音低沉，打破了令人窒息的沉默。他目光掃過窗外鐵壁城深沉的黑夜，那裏仿佛隱藏著無數雙貪婪的眼睛。“必須盡快弄清紫炎川的線索，然後離開這裏。”
    飄雪端坐在冰冷的床榻上，臉色依舊蒼白如雪，但冰藍色的眼眸中卻閃爍著冷靜分析的光芒。她沉吟了許久，久到天琦幾乎以為她因傷勢過重而再次陷入昏沉，她才緩緩開口，聲音帶著一絲虛弱，卻異常清晰：
    “鐵壁城的水，比我們想象的更深。明麵的渠道，打聽紫炎川這等絕地，無異於自曝其蹤。但地下世界，除了那些擺在暗榜上的血腥交易，還有一類人，遊離於規則之外，被稱為……‘活卷宗’。”
    “活卷宗？” 天琦皺眉，這個稱呼透著一種神秘與古老。
    “嗯。” 飄雪微微頷首，“他們不販賣刀劍，不交易丹藥，隻出售信息。其耳目之廣，消息之靈通，有時連各大勢力的情報網也難以企及。而其中最為人所知，也最令人捉摸不透的，是一個自稱‘百曉生’的人。”
    “百曉生？” 天琦重複著這個名字，感覺其中透著一股囊括天下事的狂妄。
    “此人來曆成謎，無人知其根腳，修為亦是深淺難測。但北境乃至更遙遠地界的秘聞軼事、古跡遺藏、勢力糾葛，他似乎總能知曉一二。” 飄雪繼續道，語氣中帶著一絲罕見的慎重，“與他交易，代價往往非同一般，有時是稀世奇珍，有時是完成某個極其困難的任務，有時甚至是他一時興起提出的古怪要求。而且他性情乖張，全憑心意行事，有時一個問題千金難買，有時卻又分文不取，將消息拱手相送。”
    天琦的心沉了下去。如此人物，必然極難應付。
    “但，他有一條規矩，” 飄雪的話鋒一轉，眼中閃過一絲微光，“不同來客身份，不究消息用途。他隻關心交易本身，以及……他是否對交易的內容感興趣。” 她看向天琦，“這對於如今的我們，或許是黑暗中唯一能窺見一絲光亮的機會。身份暴露的風險，或許能降到最低。”
    不同身份？天琦心中並未因此放鬆。這條規矩聽起來像是保護傘，但焉知不是百曉生自信能看穿一切偽裝，故而懶得詢問？與虎謀皮，不外如是。然而，正如飄雪所言，他們已別無選擇。紫炎川如同一個巨大的謎團，若無線索，盲目闖入那片絕地，十死無生。
    “如何能找到他？” 天琦的聲音帶著決然。
    “他沒有固定的巢穴。” 飄雪搖頭，“行蹤飄忽，隻會偶爾在特定的時間，出現在某些看似尋常的地點，等待‘有緣人’。據我白日裏以神識捕捉到的零星信息碎片推斷，明日午時，城南‘聽雨閣’茶樓，二樓靠窗第三個雅座。這或許是近期唯一可能與他接觸的機會。”
    機會隻有一次，而且充滿了不確定性。
    次日午時，天琦與飄雪再次進行了簡單的偽裝。天琦以那新生的“幻夢”之力，極細微地調整了自身的氣質，使得那份屬於修士的銳利更加內斂，更像一個飽經風霜、沉默寡言的普通旅人。飄雪則戴上了一頂帶有麵紗的鬥笠，遮住了過於出色的容顏和那雙獨特的冰藍眼眸，隻露出線條優美的下頜和毫無血色的唇，她將自身那無法完全收斂的冰寒氣息，極力模擬成一種體弱多病的虛寒。
    聽雨閣位於城南一條相對清淨的街道上，與昨日那喧鬧的茶肆截然不同。三層木製小樓，飛簷翹角，透著幾分雅致。進出之人也多是一些衣著整潔的商賈、低階文吏，或是些附庸風雅的低階修士，氛圍安靜，隻有低低的交談聲和偶爾杯盞碰撞的清脆響聲。
    二樓靠窗第三個雅座，垂著細密的竹簾，隔絕了內外的視線，仿佛一個獨立的小天地。
    天琦在樓梯口停下腳步，對飄雪低聲道：“你在此等候，若有變故，無需管我，先行離開。”
    飄雪鬥笠微不可查地點動了一下，沒有多言，尋了一個不起眼的角落位置坐下，要了一壺清茶，看似隨意，實則神識已悄然籠罩四周，警惕著任何風吹草動。
    天琦深吸一口氣，將體內因緊張而微微波動的靈力徹底撫平，這才邁步上前，停在雅座之外。他伸出手，指尖觸碰到冰涼的竹簾，略微停頓，然後輕輕將其掀開一道縫隙。
    雅座內，光線透過竹簾變得柔和而斑駁。一張簡單的梨木茶桌，兩把椅子。其中一把椅子上，坐著一人。
    那人穿著一身洗得發白的灰色長衫，料子普通，毫無特色。身形微胖，麵容更是普通至極，是那種在任何市集上都能見到一大把的尋常麵貌，沒有任何記憶點。他正專注地擺弄著桌上的茶具，紅泥小爐上的泉水剛剛滾沸，發出細微的“咕嘟”聲。他動作不疾不徐，燙杯、置茶、高衝、低泡……每一個步驟都嫻熟自然，帶著一種奇異的韻律感，仿佛不是在泡茶，而是在進行某種古老的儀式。
    聽到竹簾響動，他抬起頭，看向天琦。那是一張毫無攻擊性的臉，甚至帶著一絲市井小民般的溫和笑容：“客人來了，請坐。&ning 正好，這壺‘雪頂含翠’火候剛到。”
    他的聲音不高不低，平和舒緩，如同他手中流淌的茶湯。
    天琦依言在他對麵坐下，目光快速掃過對方。沒有靈力波動，沒有強者威壓，甚至連眼神都顯得那麽平和，就像一個真正的、熱愛茶道的普通茶客。但越是如此，天琦心中的警惕就越發高漲。能將自身氣息收斂到如此返璞歸真的地步，要麽是真正的凡人，要麽……就是修為已至化境，遠超他的想象。
    “聽聞閣下消息靈通，無所不知。” 天琦沒有浪費時間寒暄，直接切入主題，聲音刻意保持著一絲屬於底層冒險者的粗糲和平淡。
    百曉生仿佛沒有聽出他話語中的試探，微微一笑，將一杯澄澈碧綠、茶香清冽的茶水推到他麵前：“靈通不敢當，無所不知更是妄言。不過是朋友們給麵子，願意分享些見聞，而我的記性，又恰好比一般人好了那麽一點點。” 他語氣謙和，但話語中的自信卻不容置疑。
    他放下小巧的白瓷茶壺，雙手交疊放在桌上，目光平和地看向天琦：“客人冒昧來訪，想必不是隻為品我這杯粗茶。想問什麽，但說無妨。”
    “一個地方。” 天琦迎著他的目光，沒有躲閃，一字一頓地道：“紫、炎、川。”
    這三個字出口的瞬間，天琦的心神高度集中，仔細觀察著百曉生的每一絲細微反應。
    然而，百曉生臉上的笑容沒有絲毫變化，甚至連眼神都沒有一絲波動，仿佛聽到的不是北境聞之色變的絕地之名，而是某個尋常的山丘村落。他端起自己麵前的茶杯，輕輕吹了吹氤氳的熱氣，呷了一口，品味片刻，才慢悠悠地開口，語氣平淡得像是在介紹一處旅遊景點：
    “紫炎川啊……那可是個有意思的地方。傳說上古之時，天外魔焰墜世，焚盡萬裏，留下的便是這片永不熄滅的紫火之地。千裏焦土，生靈絕跡，唯有一些被魔焰異化的妖獸和汲取火煞而生的詭異植物得以存活。那紫火非比尋常，不僅能焚毀肉身，更能灼傷神魂。煞氣凝聚成雲，終年不散，侵蝕心智。尋常修士嘛，進去十個，能活著出來一個，便算是祖上積德了。”
    他語氣輕鬆，但每一個字都像冰冷的錐子，鑿刻著紫炎川的恐怖。天琦默默聽著，心中那份因未知而產生的沉重感，反而被這清晰的描述壓實了幾分。
    “我知道它是絕地。” 天琦穩住心神，沉聲道，“我想知道它的具體方位，從鐵壁城出發，最快捷、相對安全的路徑，以及……最重要的是，近期那裏是否有異常動靜，比如，是否有什麽人，或者什麽勢力，在那裏頻繁活動？”
    百曉生放下茶杯，那雙平和的眼睛終於有了一絲細微的變化。他右手食指伸出，輕輕敲擊著光潔的桌麵，發出規律的“嗒、嗒”聲，目光似乎無意地掃過天琦雖然破舊卻漿洗得幹淨、坐姿挺拔如鬆的模樣，又仿佛不經意地，透過竹簾的縫隙，瞥了一眼樓下角落裏那個戴著鬥笠的纖影。
    “具體方位嘛，” 他收回目光，繼續用那平淡的語調說道，“大致在鐵壁城東邊。出了城，一路向東，穿過那條鬼哭狼嚎的‘風吼峽’，便算是踏入了無盡荒原的邊緣地帶。然後轉向東北，大約再走上半個月的光景，當你看到天邊的雲彩都被映成詭異的紫色，空氣中開始彌漫著硫磺和東西燒焦的臭味，耳朵裏能聽到隱隱約約、仿佛地火咆哮的轟鳴聲，那麽，恭喜你，紫炎川就到了。”
    他說得輕描淡寫，但“風吼峽”、“無盡荒原”這幾個字眼，每一個都代表著一段充滿艱險的旅程。
    “至於路徑，” 百曉生嘴角勾起一絲難以捉摸的弧度，“最快的路，往往貼著死亡的邊緣。如果你膽子夠大，運氣夠好，可以嚐試橫穿‘鬼哭林’。那片林子邪性得很，能迷惑心智，滋生幻象，傳說有進無出者十之八九。但若能闖過去，確實能比繞行節省三五日的時間。不過嘛……” 他笑了笑，沒有繼續說下去，但那未盡之語中的危險，已然彌漫開來。
    天琦將這些信息牢牢刻在腦中。風吼峽，無盡荒原，鬼哭林……前路果然遍布荊棘。
    “那麽，異常呢？” 天琦追問，這是他真正關心的核心。
    百曉生臉上的笑容淡去了幾分，手指停止了敲擊。他身體微微前傾，那雙原本平和的眼睛，此刻卻仿佛化作了兩口深不見底的古井，目光帶著一種穿透人心的力量，落在天琦身上。
    “客人這個問題，問得很有水平啊。” 他聲音壓低了些，帶著一種洞悉世事的了然，“近期北境風起雲湧，聯盟匆忙成立，魔族蠢蠢欲動……這一池被攪渾的水，源頭之一，恐怕還真就指向了那片燃燒了萬古的紫火之地。”
    他頓了頓，似乎在組織語言，又像是在觀察天琦的反應，緩緩道：“有零星的消息從一些僥幸從荒原深處逃回來的亡命徒口中傳出，說是在紫炎川的外圍區域，瞥見過一些……本不該出現在那裏的身影。黑袍覆體，麵具遮臉，行動如鬼魅，氣息……陰冷得如同九幽寒冰。” 他的目光緊緊鎖住天琦，“客人，你如此執著於打探紫炎川的異常，是出於對未知險地的謹慎，還是……本身就與那些‘黑袍鬼麵’，有著某種牽連？或者，你的目標，就是他們？”
    這直指核心的試探，如同冰冷的刀鋒，瞬間抵近了天琦最深的秘密！靈犀宗的覆滅，師尊的囑托，幽冥道的追殺……無數畫麵在他腦中閃過。他感覺自己的心髒猛地收縮，但臉上肌肉卻強行控製著，沒有流露出絲毫異樣。
    他端起麵前那杯已經微涼的茶，送到唇邊，假意品了一口，借這短暫的動作平複翻湧的心緒。茶湯苦澀，帶著一絲回甘，滑入喉中，也帶來一絲冷靜。
    “修行之路，逆水行舟，無非是為了爭奪那一線機緣。” 天琦放下茶杯，目光平靜地回視百曉生，聲音依舊保持著之前的平淡，“聽聞紫炎川雖是大凶之地，卻也因那獨特的魔焰環境，孕育出了外界絕跡的幾種火係靈材，對於修煉某些特殊功法，或煉製特定丹藥，有著奇效。在下不才，也想冒險去碰碰運氣，博一個前程。至於那些黑袍人……” 他語氣轉冷，帶著一絲恰到好處的厭惡與警惕，“誰也不想在尋寶的路上，莫名其妙地丟了性命，更不想與那些陰森詭異的家夥扯上關係。提前了解危險，避開麻煩，總不是壞事。”
    “哦？碰運氣？博前程？” 百曉生靠回椅背，臉上重新浮現出那溫和無害的笑容，隻是那雙深井般的眼眸中，飛快地掠過一絲極淡的、仿佛看穿一切的玩味，“很合理的解釋。年輕人，有闖勁是好事。不過……” 他話鋒一轉，語氣變得有些意味深長，“容我多嘴提醒一句，有些運氣，背後拴著的是催命符。尤其是……當一個人自身就帶著不小的‘麻煩’上路的時候。”
    “身上帶著麻煩”這幾個字，他說得極輕，幾乎像是耳語，卻像是一道冰冷的閃電，驟然劈入了天琦的識海！他幾乎能肯定，百曉生絕對看到了暗榜上的通緝令，甚至可能已經將他們兩人與那模糊的畫像對上了號！
    天琦握著茶杯的手指幾不可查地收緊了一瞬，指節微微泛白，但他控製住了立刻起身的衝動，臉上依舊維持著那副略顯木然的表情，隻是眼神適當流露出了一絲被說中心事的陰鬱與戒備，悶聲道：“閣下的話，我聽不太懂。修行之人，誰還沒點麻煩纏身？”
    百曉生嗬嗬一笑，不再深究，仿佛剛才那句話真的隻是隨口一提。他擺了擺手，道：“聽不懂便算了。今日與客人相談甚歡，這壺‘雪頂含翠’也品得盡興。關於紫炎川的這些消息，就當是結個善緣，送與你了。”
    免費？天琦心中非但沒有絲毫喜悅，反而警鈴大作。如此重要的信息，關乎一片絕地的方位、路徑乃至潛在的危險勢力，他竟然分文不取？這絕非尋常情報商人的作風。這更像是一種投資，或者說……一種更高級的試探和掌控。
    “不過……” 果然，就在天琦心中念頭飛轉之際，百曉生再次開口，他身體前傾，聲音壓得更低，帶著一種誘人深入的神秘感，“如果客人將來福緣深厚，真的能從紫炎川那片死地中，帶回點什麽‘特別’的見聞——比如，那些黑袍人究竟在尋找何物，或者，你在那裏發現了什麽不同尋常的遺跡、物品——抑或是，你本人對那片土地的‘特殊性’有了什麽獨特的感悟……不妨再來找我聊聊。”
    他的目光再次變得深邃，仿佛能看穿天琦懷中那塊師尊遺留的令牌，看穿他與皓影之間那無形的“無間”靈契，看穿他靈魂深處所有隱藏的秘密。
    “到時候，或許我們之間，能進行一些……更有價值，也更深入的‘合作’。” 他刻意在“合作”二字上加重了語氣。
    說完，他不再給天琦任何發問的機會，徑直站起身，拿起桌上那本一直合著的、封麵空白的舊書，輕輕撣了撣並不存在的灰塵，微笑道：“茶涼了，滋味便差了。就不多留客人了。”
    這是明確的送客令。
    天琦知道再待下去已無意義，反而可能言多必失。他起身，對著百曉生拱了拱手，沒有再多說一個字，轉身掀開竹簾，走了出去。
    竹簾在他身後輕輕晃動，隔絕了那個看似普通卻深不可測的灰衣人。直到走下樓梯，與角落裏的飄雪目光交匯，兩人不動聲色地微微點頭，一前一後走出聽雨閣，融入街道上熙攘的人流，天琦才感覺那如同附骨之疽般的、被徹底看透的寒意，緩緩從背脊上消退。
    “如何？” 走到一條相對僻靜的巷口，飄雪才低聲問道，聲音透過麵紗傳來，帶著一絲凝重。
    天琦快速而清晰地將雅座內的對話，包括百曉生的每一個表情、語氣和那些意有所指的話語，盡數複述了一遍。
    飄雪聽完，沉默了片刻，冰藍色的眼眸在麵紗後閃爍著冷冽的光芒。
    “此人……比傳聞中更加危險。” 她緩緩道，“他絕非普通的情報販子。其心智如海，眼力毒辣。他未必清楚我們的具體身份和來自靈犀宗，但他幾乎可以肯定，我們就是暗榜上被幽冥道通緝的人，並且身懷重大的秘密，否則不會如此執著於打聽與幽冥道可能相關的紫炎川。”
    “他免費提供信息，一則是放長線釣大魚，他想知道紫炎川深處，或者說我們身上，究竟有什麽值得幽冥道如此大動幹戈的秘密。二則，也是一種無聲的警告和展示——他洞悉我們的處境，在這鐵壁城，甚至更廣闊的北境，很多事情，都瞞不過他的眼睛。”
    天琦默然點頭，心中凜然。百曉生就像一位高超的棋手，看似隨意地落子，卻已將他們的進退之路算得分明。他提供的紫炎川信息大概率是真的，因為他還期待著“後續的合作”。但這前路的凶險，以及他們已經完全暴露在某種無形注視下的危機感，都如同冰冷的枷鎖，牢牢套在了他們的身上。
    沒有時間再猶豫，也沒有退路了。
    必須立刻行動，按照百曉生提供的路徑，以最快的速度前往紫炎川。那片燃燒著不滅紫火的絕地，既是幽冥道陰謀可能的核心，也或許是他們在無數追兵和窺探之下，唯一能暫時擺脫束縛，並揭開真相的險地。
    隻是，這條用信息鋪就的道路，每一步，都可能踏在刀尖之上。
    （第三十三章 百曉生 完）