隊伍在趙鐵山的帶領下，繼續朝著西北方向的落鷹澗行進。夏司南表麵上依舊沉默地跟隨，心神卻分成了兩半。
    一半留意著四周的環境與可能的危險，另一半則緊緊鎖定著胸前九獄鎮命塔傳來的那絲微弱而持續的牽引感。那感覺如同風中殘燭，時強時弱，但指向始終明確——正北方，那片更加幽深、靈氣也更加濃鬱狂暴的山脈內圍。
    “塔爺……你到底感應到了什麽？”夏司南在心中低語。是另一塊碎片嗎？若真如此，集齊碎片，九獄鎮命塔威能恢複，對他救父和未來的道路，無疑是巨大的助力。但內圍的危險，也遠超外圍，以他現在的實力，貿然深入，與送死無異。
    他強行壓下立刻轉向北方的衝動。當務之急，是確認養父的下落。落鷹澗是已知的、最明確的線索地。
    隨著不斷深入，周遭的景色變得更加原始蠻荒。參天古木遮天蔽日，粗壯的藤蔓如同巨蟒般纏繞垂落，地麵上覆蓋著厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，踩上去軟綿綿的，散發出一種混合著腐朽與新生氣息的古怪味道。
    獸吼聲變得更加頻繁和清晰，其中一些氣息讓夏司南都感到隱隱的心悸。空氣中彌漫的靈氣雖然濃鬱，卻也帶著一股狂躁的意味，不如外圍平和。
    “大家小心些，再往前就真正接近內圍區域了，活躍的妖獸實力會強上很多，甚至可能出現二階妖獸。”趙鐵山神色凝重地提醒道，握緊了手中的長劍。柳小瑩也悄悄將箭搭在了弓弦上，警惕地觀察著四周。
    王師弟攙扶著李兄弟，臉上難掩緊張。李兄弟腿上的傷雖然敷了藥，但行動依舊不便，臉色因失血和疼痛而顯得有些蒼白。
    夏司南默默點頭，靈覺全力散開。得益於《逆命焚天訣》對神魂的潛移默化的滋養和殘塔的輔助，他的感知遠比同階修士敏銳，能夠提前察覺到許多細微的動靜和氣息變化。
    突然，他眉頭一皺，低喝道：“停！”
    眾人瞬間停下腳步，緊張地望向他。
    夏司南目光銳利地掃向左前方一片茂密的、長滿尖刺的灌木叢，右手緩緩按上了劍柄。“裏麵有東西，氣息……很隱匿。”
    趙鐵山等人聞言，立刻屏住呼吸，凝神望去，卻什麽也沒發現。
    就在夏司南話音落下沒多久，那灌木叢微微晃動了一下，一道僅有手臂粗細、通體呈現枯木顏色的影子，如同閃電般衝射而出，目標直指隊伍中行動最不便的李兄弟！
    其速度之快，遠超之前的利齒狼和厚土疣豬！
    “是‘枯木蛇’！小心有毒！”趙鐵山臉色大變，驚呼出聲。這是一種極其擅長偽裝和偷襲的一階巔峰妖獸，毒性猛烈，相當於煉氣五、六層的修士，極為難纏！
    那枯木蛇速度快得驚人，腥紅的信子吞吐，獠牙閃爍著幽藍的光澤，眼看就要咬中李兄弟的脖頸！
    李兄弟嚇得魂飛魄散，根本來不及反應！
    就在這電光火石之間，一道熾熱的劍光後發先至！
    夏司南早已蓄勢待發，在枯木蛇發動攻擊的瞬間，他的劍也動了！依舊是那樸實無華卻快如閃電的直刺，但這一次，劍身之上包裹的赤紅色靈力更加凝聚，散發出的高溫讓空氣都微微扭曲！
    “噗！”
    劍尖精準無比地點在了枯木蛇七寸之處！
    “嘶——！”
    枯木蛇發出一聲尖銳刺耳的嘶鳴，身體猛地一僵，隨即瘋狂扭動起來。那熾熱的靈力如同附骨之疽，瞬間破壞了它的生機，幽藍的毒液還沒來得及噴射，便隨著它癱軟的身體一同跌落在地，抽搐幾下便不動了，蛇身散發出一股焦糊味。
    整個過程，從發現到擊殺，不過兩三個呼吸的時間！
    快！準！狠！
    趙鐵山等人再次被震撼得說不出話來。枯木蛇以速度和隱匿著稱，極難防備，就算是煉氣後期的修士，一個不慎也可能中招。可夏司南不僅提前發現，更是一劍斃命！這份洞察力和實力，簡直深不可測！
    “夏……夏兄弟，你又救了我們一次！”趙鐵山聲音幹澀，帶著無比的感激。他自問，若是自己被這枯木蛇偷襲，恐怕凶多吉少。
    夏司南收劍入鞘，神色依舊平靜，仿佛隻是隨手拍死了一隻蚊子。“繼續趕路吧，此地不宜久留，血腥味可能會引來其他東西。”
    眾人不敢怠慢，連忙跟上。經過這次偷襲，他們對夏司南的信服達到了頂點，同時也對前路更加警惕。
    又前行了約莫一個時辰，穿過一片怪石嶙峋的區域，眼前的景象豁然開朗。
    一條寬闊幽深的山澗橫亙在前，兩岸峭壁如刀削斧劈，高聳入雲。澗中雲霧繚繞，深不見底，隱約能聽到湍急的水流聲從下方傳來。陣陣強勁的山風從澗底倒卷而上，發出嗚咽般的聲響，吹得人衣袂獵獵作響。
    這就是落鷹澗！
    “就是這裏了。”柳小瑩指著山澗邊緣靠近西側的一處地方，“當時我們就是在那邊發現的打鬥痕跡。”
    夏司南的心猛地提了起來，他快步走了過去。
    那是一塊相對平整的岩石地，周圍散落著一些大小不一的碎石。雖然經過了一段時間，但仔細看去，依舊能發現一些蛛絲馬跡。
    岩石上有幾道深刻的劃痕，不像是天然形成，倒像是利器劈砍所致。地麵上還有一些早已幹涸發黑、滲入石縫的血跡。夏司南蹲下身，用手指撚起一點帶著血跡的泥土，放在鼻尖輕輕一嗅，一股淡淡的腥氣夾雜著一絲若有若無的、他熟悉的、屬於養父夏洪的粗獷靈力氣息，湧入鼻腔！
    是父親的血！
    夏司南的心髒像是被一隻無形的手狠狠攥住，呼吸都為之一滯！他強忍著翻騰的情緒，目光如同最精細的梳子，一寸寸地掃過這片區域。
    很快，他在一塊岩石的背陰處，發現了幾片被踩碎的、已經枯萎的草藥葉片。
    “這是……玉髓芝的伴生草‘凝露葉’！”夏司南一眼就認了出來。養父果然是為了玉髓芝而來！
    他又在另一處石縫裏，找到了一小截斷裂的、樣式普通的皮質刀穗——和養父夏洪佩刀上的刀穗，一模一樣！
    證據確鑿！父親夏洪，確實在這裏與人發生過激烈的戰鬥，並且受了傷！
    夏司南站起身，臉色陰沉得可怕。他走到山澗邊緣，向下望去，隻見雲霧翻滾，深不見底。難道……父親失足跌落下去了？還是說，被人……
    他不敢再想下去。
    “夏兄弟，你沒事吧？”趙鐵山見他臉色難看，關切地問道。
    夏司南搖了搖頭，聲音有些沙啞：“我確定，我父親來過這裏，而且……情況不妙。”
    他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。現在不是悲傷和憤怒的時候，必須找到更多的線索，確定父親是生是死，去了哪個方向。
    他再次集中精神，仔細勘察現場的打鬥痕跡。從劃痕的方向、血跡的分布、碎石滾落的方向來看，戰鬥似乎異常激烈，而且……不止兩個人？
    他走到一處血跡較多的區域，眉頭緊鎖。除了養父那熟悉的剛猛靈力殘留外，他還隱約感覺到另外兩股截然不同的靈力氣息殘留。一股陰寒刺骨，帶著腐蝕性；另一股則熾熱狂暴，充滿了侵略性。
    至少有兩個敵人！而且實力都不弱！
    “父親是以一敵二？”夏司南的心沉了下去。養父夏洪修為是築基初期，但身有舊傷，實力大打折扣。若是對上兩個同階甚至更強的對手……
    他將自己的發現低聲告知了趙鐵山。
    趙鐵山聞言，臉色也變得凝重起來：“至少兩名築基期修士在此爭鬥？這……夏兄弟，此事恐怕不簡單。落鷹澗雖然危險，但平日裏少有築基期前輩會在此地生死相搏，除非……”
    “除非什麽？”
    “除非這裏出現了什麽了不得的寶物，或者……涉及到某些恩怨仇殺。”趙鐵山壓低了聲音，“而且，從痕跡看，他們爭鬥之後，似乎……都離開了？”
    夏司南順著趙鐵山指的方向看去，發現有幾處模糊的腳印和拖痕，指向了落鷹澗的上遊方向，也就是更加深入山脈內圍的區域。
    父親和那兩名敵人，都往上遊去了？
    是追擊，還是……另有所圖？
    就在夏司南凝神思索下一步該如何行動時，胸前的九獄鎮命塔，突然再次傳來了清晰的牽引感！
    而這一次，那感應的方向，赫然與打鬥痕跡延伸的方向——落鷹澗上遊，也就是正北偏西的方向，隱隱重合！
    養父失蹤的線索，與殘塔感應的方向，在此刻，交匯了！
    夏司南猛地抬頭，望向那雲霧繚繞、充滿未知的上遊方向，眼中閃過一絲決然。
    無論前方是龍潭還是虎穴，他都必須去！
    他轉身，對趙鐵山等人抱拳道：“趙大哥，柳姑娘，多謝你們帶我至此。前方凶險未知，你們不宜再跟隨。我們就此別過，救命之恩，容後再報！”
    趙鐵山張了張嘴，想說什麽，但看到夏司南那不容置疑的堅定眼神，又看了看受傷的同伴，最終化為一聲歎息，鄭重抱拳：“夏兄弟保重！若有需要，可來青陽城西市的‘鐵山傭兵駐地’尋我們！”
    柳小瑩也盈盈一禮，眼中帶著擔憂：“夏恩公，千萬小心！”
    夏司南點了點頭，不再多言，轉身，毫不猶豫地沿著落鷹澗邊緣，朝著那上遊方向，也是殘塔感應的方向，大步而去。
    他的背影，在落鷹澗呼嘯的山風中，顯得孤獨而決絕。
    養父的蹤跡，神秘的感應，未知的強敵……所有的謎團，似乎都指向了山脈的更深處。
    新的冒險，正式開啟。