那孫師爺見陳慕之似有遲疑，又拖長了聲調，慢悠悠地添了一把火，又滑又黏：“州尹大人近日為國操勞，偶染微恙，需靜心休養，尤重潔淨…爾等既為治下子民，有此佳物，理當有所報效才是。”
    語調綿裏藏針，帶著不容拒絕的意味。他那雙細長的眼睛眯著，像極了發現雞窩入口的黃鼠狼，在掂量著哪隻雞更肥美。
    店內空氣霎時凍結，連原本在角落裏探頭探腦，準備看熱鬧的幾隻蒼蠅似乎都識趣地降低了嗡鳴。
    柳鶯兒俏臉含霜，一隻手已悄然按在腰間暗藏的短棍之上，指節因用力而微微發白。她心中暗罵：這老猢猻，果然找上門來了！慕之哥哥辛苦創下的基業，難道就要被這等蠹蟲啃噬？
    陳慕之心頭猛地一緊，知是真佛到了需燒真香的時刻。
    他麵上卻瞬間綻開受寵若驚的笑容，搶上前一步，躬身行禮，語氣恭謹，分寸得當，既不過於諂媚失了讀書人的體麵，又充分表達了“小民”對“父母官”的敬畏：“原來是孫師爺大駕光臨，真令小店蓬蓽生輝！州尹大人勤政愛民，夙夜在公，實乃我等小民之福。大人既需靜養，潔淨自是首要。小人不才，近日嘔心瀝血，確乎研製出幾款精細之作，用料極為考究，香氣清雅不俗，潔體留芳，正合大人這般清貴人物使用。”
    他這番話，把自己放在了“仰慕者”和“進獻者”的位置，而非被索賄的苦主，姿態做得十足。言罷，他朝柳鶯兒遞去一個眼色。
    柳鶯兒會意，雖心有不甘，銀牙暗咬，但仍轉身從內間捧出一個早已備下的紫檀木錦盒。這原是陳慕之采納柳鶯兒建議後，特為叩擊高端市場而準備的“貢品”兼“敲門磚”，用料做工皆屬上乘，未曾想首用竟是此番情境。
    陳慕之心下暗歎：這亂世，果然是人無傷虎意，虎有害人心，想安生做點買賣，比西天取經還難。
    他雙手接過錦盒，在孫師爺麵前徐徐開啟。動作不疾不徐，帶著一種展示珍寶的鄭重。
    但見盒內襯著大紅軟緞，色澤鮮豔，如同凝固的晚霞。其上靜臥數塊造型別致、色澤瑩潤的香皂。有的剔透如琥珀，內嵌風幹茉莉或桂花花瓣，仿佛將整個秋天的精華封存其中；有的溫潤似羊脂美玉，匠人精心雕琢著鬆竹梅的雅致紋樣，寓意高潔；還有的透出淡淡青碧之色，散發薄荷清涼氣息，聞之提神醒腦。每一塊皆與攤售的普通皂迥然不同，一望便知非是凡品，堪稱藝術品。
    “孫師爺請看。”陳慕之取出一塊鏤刻著纏枝茉莉花紋的香皂，一股清幽淡雅的香氣立時彌漫開來。
    “此乃小人精選晨露初綻之茉莉，融以精煉頂脂，曆經反複調試方得，香氣幽遠絕無豔俗，兼具潔膚養顏之效。另有此款薄荷清涼皂，醒神舒爽；琥珀滋養皂，潤澤肌膚...皆是小人一片赤誠，仰慕大人清風亮節，特特精心研製，絕非市井流通之俗物。本欲尋機敬獻，聊表寸心，今日恰逢師爺親臨，實乃天意巧合。區區微物，不成敬意，萬望師爺笑納，轉呈大人。若此物能助大人潔體安康，便是小人們天大的造化了。”
    他這一番話，說得是滴水不漏。既將“索賄”巧妙轉化為“仰慕敬獻”，又將禮物的價值拔高到“特製”、“獨此一份”的層麵，給了對方一個極體麵的台階——收的不是金銀，是下民的一片赤誠孝心與新奇巧物。同時，也暗示了自家東西的好，絕非尋常貨色，你州尹大人用了，那是與民同樂，體察下情，更是有品位。
    那孫師爺本是來例行敲詐，沒料想對方如此識趣，不僅備好了厚禮，話更說得這般漂亮周全，態度更是恭順無比，簡直是把他和州尹捧到了雲端。
    他臉上的假笑頓時真切了幾分，每一道皺紋都舒展開來。他接過錦盒，仔細端詳那幾塊確乎精巧異常的香皂，又深深嗅了一下那雅致香氣，眼中閃過顯而易見的滿意。這玩意兒，可比直接收銀子風雅多了，而且一看就價值不菲，拿回去無論是自己用還是送人，都極有麵子。
    “嗯…陳秀才倒是個有心人，手也靈巧。”孫師爺合上錦盒，語氣緩和許多，如同春風拂過冰麵，“既如此，老夫便代大人收下你這番孝心了。爾等安心經營，隻要守法循規，大人自會體恤。”
    這話既是承諾，也是警告——懂事，就有照應；不懂事，那就難說了。
    “多謝師爺！多謝大人恩典！”陳慕之連連作揖，姿態放得極低。
    他趁勢看似不經意地從櫃台下摸出一個沉甸甸的精致錢袋，迅捷而不失恭敬地塞入孫師爺寬大的袖中，動作流暢自然，“區區茶資，不成敬意，勞煩師爺辛苦奔走，萬望哂納。”
    這錢袋分量不輕，裏麵除了銅錢，還有幾塊碎銀，是陳慕之早就準備好的“常規打點”。他知道，光有“雅物”不夠，真金白銀才是硬道理。
    孫師爺袖腕一沉，指尖微掂，臉上笑容更盛，如同秋日盛開的菊花，用扇骨虛點陳慕之：“嗬嗬，陳秀才果然是個妙人！懂事！甚好！話已帶到，物已收下，老夫這便回去向大人複命了。”說罷，心滿意足地搖著折扇，仿佛剛做完一樁功德無量的善事，領著隨從衙役踱步而去。
    送走這尊“煞神”，店內幾人方才長長籲出一口氣，繃緊的神經驟然鬆弛，這才發覺後背衣衫竟已被冷汗浸濕，緊貼著皮膚，一片冰涼。
    “慕之哥，你這張嘴可真能掰扯！死的都能說成活的！那老家夥一看就不是善茬，被你三言兩語就打發得眉開眼笑！”管二撫著胸口，心有餘悸，又帶著幾分佩服說道。
    這時，剛好胡大海送來新一批牲口油脂，一進門就感覺氣氛不對。柳鶯兒嘴快，把剛才發生的事情跟胡大海說了一遍，語氣中仍帶著憤憤不平。
    胡大海聽完，濃眉緊鎖，非但沒有放鬆，反而憂心忡忡道：“隻怕此事難以善了。州尹大人既嚐到了甜頭，恐怕不會滿足於此。這次是香皂，下次呢？這州尹大人是出了名的貪得無厭，心狠手辣，城中官吏、富戶對其敢怒而不敢言。慕之兄弟，你可要小心應付，這好比是抱著金元寶走夜路，招賊啊！”
    陳慕之頷首，臉上並無太多喜色，反而帶著一絲凝重：“胡大哥所慮極是。此番僅是開端，是福是禍，猶未可知。我們需得謀個更為穩妥的長久之策，隻是不知州尹胃口究竟多大，性情究竟如何。”
    他揉了揉眉心，感覺比連續熬幾個通宵做實驗還累。這古代的官場周旋，真是勞心勞力。
    “那倒要好好想個辦法才行，不能總是這樣被動接招。”陳慕之沉吟道。
    他深知，在絕對的力量差距麵前，小聰明隻能應付一時，必須找到一個相對穩固的“合作”模式，或者說，找到一個能讓州尹暫時滿足、不至於立刻下狠手的平衡點。
    果然，不出兩日，州尹府便差人送來一份泥金請柬，紙張細膩，字跡工整，邀“製皂妙手陳秀才”過府一敘，美其名曰“請教雅物”。請柬措辭客氣，卻帶著不容置疑的威嚴。
    宴無好宴，眾人心知肚明。這無疑是“索賄”的進階——要瞧瞧這巧匠是否還有更多油水可榨，值不值得“長期投資”，或者，直接連鍋端了更省事。
    陳慕之精心籌備一番，攜新近製成的數款頂級香皂，並一份簡易卻關鍵的“章程”（實為一份條款清晰、但措辭極其謙卑的分紅契約），赴了這場“鴻門宴”。
    宴設州尹府後花園的臨湖水榭。時值傍晚，夕陽餘暉將天空染成綺麗的橘紅色，簷角宮燈初上，柔和的光線映著粼粼水光，與遠處市井的喧囂隔絕開來，倒有幾分雅致清幽。
    並無其他外客，僅州尹大人與作陪的孫師爺，以及垂手侍立遠處、屏息靜氣的幾名俏麗丫鬟。氣氛看似閑適，卻暗藏機鋒。
    州尹大人複姓完顏，單名一個“璋”字，年約四十上下，麵皮白淨，下頜微須，保養得宜。他眼神精明內斂，言談間看似隨和，嘴角常帶三分笑意，但那目光掃過人時，總透著一種居高臨下的審視與算計，那是久居上位者慣有的神態。
    待陳慕之行禮如儀，口稱“學生”而非“小人”，既示尊重，又隱約點明自己讀書人的身份（哪怕這身份如今已不值錢），完顏州尹略作寒暄，三人便依次入席。席麵不算極度奢華，但食材精致，烹調用心，顯然非尋常人家所能企及。
    酒過三巡，菜過五味，話題在孫師爺的巧妙引導下，自然而然地引至肥皂之上。
    州尹大人拿起麵前一塊晶瑩剔透、內嵌金箔的肥皂，饒有興致地把玩著，狀似隨意地問道：“聽衙門葉知事日前提及，陳秀才曾在東市集即興賦得一首《石灰吟》，‘粉骨碎身全不怕，要留清白在人間"，氣節凜然，連葉師爺那般挑剔之人都自弗不如，說是難得的佳篇。陳秀才既有如此錦繡才情，假以時日，科場之上必有所獲，何以轉而投身這...商賈匠作之事？”
    話語間，探究之意遠多於讚賞，更像是在敲打和試探陳慕之的底細。
    陳慕之放下銀筷，從容應答，姿態放得極低：“回大人話，小人豈敢妄稱才情。大人謬讚，實令小人汗顏。說來慚愧，讀書人亦需知柴米油鹽之貴。此前小人困頓潦倒，輾轉至此，幾近絕路，腹中饑饉甚於案頭詩書。幸得…幸得早年偶閱一本殘破古籍，乃前朝雜記，上麵偶載此法，小人於絕境中姑且一試，方能製此微末之物，換得粥米，讓大人見笑了。大人明鑒萬裏，當知小人苦衷。”
    他將經商之事歸於生活所迫，機緣巧合，巧妙地淡化了自己的主動性和特殊之處。
    “原是這般。時勢弄人，倒也情有可原。”完顏州尹微微頷首，似表示理解，指節輕輕敲擊著桌麵，發出有節奏的輕響，隨即話鋒不著痕跡地一轉：
    “既是如此，不知陳秀才日後於此，有何長遠的打算？莫非便甘願一直守著這小小皂坊，與油脂堿灰為伍？豈不辜負了滿腹詩書？爾若有意，我有一朋友可出資盤下貴店，爾於得到一筆不菲錢款之餘，亦可安心讀書！”
    試探之意，昭然若揭，幾乎等於明說：我看上你的買賣了，開個價吧，或者，直接交出來。
    陳慕之心頭一凜，知道最關鍵的考驗來了。他若一口答應，恐怕立刻人財兩空；若斷然拒絕，則可能當場翻臉。
    他深吸一口氣，臉上露出恰到好處的無奈與認命，應道：“大人關愛，學生感激不盡。然學生雖於詩詞一道偶有所得，其實資質平平，文章方麵更是不值一哂，早已無心科舉，隻求三餐溫飽。且這製皂之法，雖源於雜書，卻也耗費學生不少心血改進，讓學生就此放手，實在...於心難舍。”
    完顏州尹又是微微頷首，不置可否，隨即話鋒再轉，如同經驗豐富的獵手，不斷變換角度，“既是如此，不知陳秀才日後於此營生，有何具體打算？本官亦是關心治下百姓生計之人，經營上有何困難不妨直說。”
    他開始引導陳慕之自己把“弱點”和“需求”暴露出來。
    陳慕之知戲肉已至，他放下酒杯，恭敬答道：“大人垂詢，學生不敢隱瞞，確有些許粗淺想法。學生觀此皂，若僅局限於宿州一隅，沾沾自喜，實乃井底之蛙，暴殄天物。江淮之地，河網密布，漕運通達，而蘇杭揚州，更是天下膏腴之地，商賈雲集，人物風流，富戶權貴對於此等潔身雅物，需求必然甚殷。若能借此水路，將貨物銷往揚州、集慶乃至杭州等地，其利必豐。隻是...”他刻意頓了頓，麵露難色。
    “製皂原料來源單一，學生人微力薄，既無可靠門路獲得穩定、大量的物料，成皂亦乏穩定舟船承運，更無打通沿途關節的人脈，難以支撐更大的經營需求。空有癡念，卻如無舟渡河，寸步難行。”
    他刻意強調原材料、運輸渠道、人脈關係的重要性，將這難題拋給了對方，暗示：我有下金蛋的雞，但沒有安全的雞窩和順暢的銷路，您若感興趣，可以在這方麵“合作”。
    完顏璋眼中精光一閃，仿佛嗅到了獵物的氣息，麵上卻不動聲色，捋須笑道：“哦？意欲擴大生產，擴展銷路，將生意做出這宿州城？誌氣不小嘛。不過這倒也…倒非什麽登天之難事。”
    他語氣輕鬆，仿佛在說一件微不足道的小事，“本官可命本州的所有屠戶將牲口下水油脂統一交由爾來處置，價格嘛，自然好說。此外，本官在江淮漕運衙門尚認得幾位說得上話的朋友，沿途州府的同僚，多少也能給本官幾分薄麵，遞幾句話過去。”
    展示了肌肉，表明了能量，完顏璋隨即話語一頓，拿起酒杯輕呷一口，意味深長地拖長了語調，“隻是…這生意場上的事，盤根錯節，水深得很呐。方方麵麵都需要打點照應，總需些恰當名目，方好介入插手啊。師出無名，終究不妥。”
    話語間的暗示，已是再明顯不過——我可以給你提供一切便利，但，我憑什麽？好處呢？
    陳慕之知道火候已到，再裝傻就是真傻了。
    他立刻順勢而下，從袖中取出那份早已備好、寫滿謙卑言辭的“章程”，雙手高舉，恭敬呈上：“大人明鑒萬裏！洞悉世情！小人這點微末心思，豈能瞞過大人法眼！若蒙大人不棄，肯屈尊暗中扶持，行此方便之門，為小人這微末生意保駕護航，小人願立字為憑，將外地所有銷路所獲之淨利，分出三成...不，四成！充作‘原材料采購"、‘車馬舟船"及‘各方打點酬謝"之費用，聊表謝忱。大人您德高望重，隻需偶爾關照一二，簽個文書，遞個名帖，便可坐享其成，無需費心經營之瑣碎。此乃小人一片赤誠之心，絕無虛妄，萬望大人成全。”
    他刻意將“賄賂”包裝成“合作分紅”與“必要的勞務酬謝”，顯得名正言順，彼此麵上都好看，也給了對方一個安全拿錢的理由。四成利潤，是個能讓對方心動，又給自己留下發展空間的數字。
    完顏璋接過那紙契約，目光看似隨意地掃過，上麵雖條文簡略，但利益分成、雙方責任（實則主要是陳慕之的責任）寫得清晰明白——隻需他提供庇護傘與運輸通關的便利，便可穩拿四成幹股。
    這簡直是無本萬利、坐地收銀的天大好事！他臉上笑容愈發真切溫暖，順手將契約納入袖中，仿佛那隻是一件微不足道的小玩意：“陳秀才果然是個爽快曉事之人！懂得規矩，明白事理，很好，很好。也罷，看你一片至誠，誌向可嘉，本官便助你一臂之力。往後若遇難處，或是貨船通行有何阻滯，可直接尋孫師爺辦理便是。對外便說是府衙采辦的特供之物，量無人敢刻意刁難。”
    “謝大人恩典！大人提攜之恩，再造之德，小人沒齒難忘！定當竭盡所能，不負大人期望！”陳慕之心中巨石暫落，再三拱手，表演著感激涕零。
    這把保護傘，眼下總算是初步撐開了，雖然代價巨大，但至少換來了生存和發展的空間，以及一個看似穩固的靠山。至於這靠山是金山還是冰山，隻能走一步看一步了。
    正事既妥，席間氣氛更顯“融洽”。水榭外絲竹聲隱隱傳來，丫鬟們添酒布菜更加殷勤。推杯換盞間，州尹大人忽然上身不適地微微扭動了一下，眉頭幾不可察地皺起，似乎強忍著什麽。
    孫師爺見狀，忙欠身低聲詢問，語氣關切：“大人，可是那...老毛病又犯了？卑職這便去取那柄玉如意來給您撓撓？”這話看似關心，實則點出了州尹的隱疾。
    “唔…讓小紅去取便是。”州尹大人揮揮手，麵露煩厭與些許窘迫，“這鬼毛病，真是惱人！”
    陳慕之見狀，適時流露出關切之色，小心問道：“大人可是貴體欠安？不知小人有何可效勞之處？”
    “唉，”州尹歎口氣，似乎覺得在此時此景談及此事實在有損風雅，但瘙癢難耐，也顧不得許多，“老毛病了，每逢入秋冬時節，便全身肌膚幹燥瘙癢難耐，尤以夜間為甚，輾轉反側，難以安眠。喝了不少大夫開的湯藥，也是作用不大。上月用了你造的那款‘潤膚皂’，沐浴時確能稍解，然效力不持久，用後不久便故態複萌，甚是惱人。”
    陳慕之心念電轉：此症狀聽起來極像是秋冬常見的皮膚幹燥症。他猛地想起製皂過程中分離出的那些略顯粘稠、微帶甜味的液體——甘油！
    此物能吸收空氣中的水分，在皮膚表麵形成鎖水膜，保濕滋潤，緩解幹燥瘙癢，在現代是護膚品中最常見的基礎保濕成分。在現代，節儉的妹妹在冬天都是用甘油加橄欖油搽手的，效果甚好。
    他即刻起身，恭敬道：“大人，小人或有一法，或可緩解大人不適。雖不敢保證根治，但或能比那皂類更為持久有效。”
    “哦？”州尹大人挑眉看他，帶著些許訝異與懷疑，“陳秀才還通曉醫理？莫非家中世代行醫？”他對陳慕之的“雜學”愈發好奇。
    “小人不敢妄通岐黃，家中亦無此傳承。”陳慕之謹慎回話，以免授人以柄，“隻是小人製皂之時，於那皂液之上，偶得一種副產，名為‘甘油"。此物澄澈粘稠，略帶甘味，小人偶然發現其外用於肌膚之上，於緩解幹燥瘙癢頗有功效，且性質溫和。大人或可一試，若無效，亦無害處。”
    他將功勞推給“偶然發現”，降低神秘感，顯得更可信。
    病急亂投醫，何況對方說得言之鑿鑿，而且那“潤膚皂”確實有些效果。州尹大人雖仍存疑，但見他說得肯定，且那東西聽起來比湯藥簡便易用，便點頭允準：“既如此，你速去取來一試。若真有效，解了本官這煩憂，本官必有重賞！”
    陳慕之告罪一聲，即刻起身返回店鋪，取來一小罐提煉得相對最為純淨的甘油，重返水榭，鄭重交由完顏璋的貼身侍婢，詳細說明了使用方法。侍婢小心翼翼地為州尹大人擦拭於幹燥瘙癢之處。
    不過半個多時辰，完顏璋便覺身上那令人焦躁的燥癢之感大為緩解，皮膚也潤澤了些，不再那麽緊繃難受，頓時舒暢了許多，眉宇間的煩厭一掃而空，仿佛卸下了千斤重擔。
    完顏璋大喜過望，撫掌笑道：“好！好！陳秀才，你真乃妙人也！不僅巧思製物，懂得經營之道，竟還有這般‘奇技"！隨手所得，便能解人疾苦！本官真是小看你了！”這讚譽比起之前，多了幾分真心實意。
    “大人過獎，此實乃僥幸。“陳慕之謙遜道，並趁機補充，“此甘油不僅可止癢，冬日用以塗抹手足麵部，於預防和治療皸裂凍傷亦頗有奇效。尤其對於...嗯，對於寒冬需要經常接觸冰水的人來說，那簡直是福音。”
    說者無心，聽者有意。完顏璋聞言，眼光大亮，如同發現了新大陸！他猛地拍案，震得杯盤作響：“妙極！此物看來大有用處！陳秀才，你須得速速擴大這肥皂與那...嗯，甘油之生產！產量要大，品質要優！孫師爺，”他轉向孫師爺，語氣斬釘截鐵：
    “你明日便從衙門公帑中，撥...撥一千兩銀子予陳秀才，作為擴產之用，務必要其盡快增購原料，招募人手，擴增產能，尤其是這甘油，要多做，多多益善！以後府衙及各官署用皂，也盡可從他這裏采買！”
    陳慕之聽罷，內心狂喜如潮水般湧來，幾乎要衝破胸膛：真是山重水複疑無路，柳暗花明又一村！這一波險中求富，竟是因禍得福！不僅得了庇護，確立了“合作”關係，竟還能獲得官方的資金支持與穩定的采購訂單！
    這簡直是天上掉餡餅，還是肉餡的！他連忙躬身謝恩，聲音因激動而略帶顫抖：“小人...小人謝大人恩典！定當竭盡全力，不負大人厚望！”
    然而，待陳慕之告退後，水榭內氣氛陡然一變，溫暖和煦的假象瞬間剝落，露出內裏的冰冷與算計。完顏州尹臉上笑容盡褪，沉聲問孫師爺：“派往廬州核查其身份底細的人，可有回音？”
    孫師爺躬身低語，如同陰影中的幽靈：“回大人，尚無確切消息。如今民亂頻仍，流寇四起，道路不靖，信使或許途中有所耽擱。”
    “加緊催促。”州尹語氣轉冷，眼中閃過一絲貪婪與狠厲，“另，設法將其製皂與甘油的詳盡配方弄到手。無論核查結果如何，待擴產之事步入正軌，或是配方到手之後...”
    他頓了一頓，抬手做了個淩厲下切的動作，仿佛在切割一塊礙事的腐肉，“便尋個由頭，將陳秀才及其身邊之人，一並處置幹淨。”聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，決定了陳慕之等人未來的命運。
    “大人英明！小的明白！”孫師爺心領神會， 臉上也浮現出諂媚而貪婪的笑容。