陳慕之自州尹府歸來，已是夜色深沉，天上下起了毛毛小雪。宿州城內萬家燈火漸次熄滅，唯餘更夫梆子聲在空曠的街道上回蕩，顯得格外寂寥。他回到“慕之皂坊”，卻見鋪麵內燈火通明，人影晃動。
    推門而入，管二、韓十二、柳鶯兒乃至聞訊趕來的胡大海皆聚在堂內，個個麵帶焦灼，顯然已等候多時。見他推門進來，眾人立刻圍了上來，七嘴八舌地發問。
    “慕之哥，你可算回來了！州尹沒為難你吧？”韓十二最是沉不住氣，拽著陳慕之的衣袖，急切之情溢於言表。
    柳鶯兒雖未開口，但一雙妙目緊盯著他，燭光下可見其眉宇間凝著濃濃的擔憂。管二則搓著手，在一旁緊張地咽著口水，眼神飄忽不定。
    陳慕之先不答話，走到桌邊倒了碗涼茶，一飲而盡，這才長長舒了口氣。冰涼的茶水未能完全壓下他心頭的紛亂，但至少讓他穩住了心神。
    “諸位寬心，”他示意大家坐下，將自己州尹府中的經曆，從獻皂、宴飲、談合作到獻上甘油止癢，一五一十地說了出來。
    聽聞州尹不僅不再追究，還答應提供庇護，雖然索求四成利潤，但解決了原料，甚至還撥發一千兩官銀助其擴產，這個條件也不是不能接受。
    管二第一個跳了起來，喜形於色，撫掌笑道：“哎呀呀！這可是天大的好事！慕之哥，你真是福星高照，吉人天相！連州尹大人都對你另眼相看！咱們這生意，日後必定財源廣進，想不發達都難了！”他仿佛已經看到白花花的銀錢流水般湧入，笑得見牙不見眼。
    韓十二也咧開嘴傻笑，憨厚的臉上滿是喜悅。
    就連胡大海那飽經風霜的臉上也掠過一絲驚喜，但他濃眉很快又鎖在一起，甕聲甕氣地開口，像一盆冷水澆在興頭上：“慕之兄弟，不是老胡我給你潑涼水。這事……忒邪性！那完顏璋是出了名的雁過拔毛、餓狼轉世，而且你事先已承諾給他四成利潤分成了，他竟還自掏腰包……哦不，是掏官府的腰包給你擴大生意？這簡直像是黃鼠狼給雞拜年，還自帶米糧——沒安好心！他圖啥？就圖那點甘油止癢？俺看未必！”
    柳鶯兒螓首微點，接口道：“胡大哥所言極是。那完顏州尹貪吝之名，宿州城誰人不知？如此反常大方，其中必有蹊蹺。慕之哥哥，他索要甘油數量極大，催促又急，恐怕不止是為了他自己止癢或是尋常牟利那般簡單。”
    陳慕之苦笑著搖頭，手指無意識地敲擊著桌麵：“胡大哥、鶯兒姑娘所言，正是我心中所想。此事確實蹊蹺，絕非表麵看來那般簡單。州尹索要甘油數量極大，催促甚急，仿佛不止是為了他自己止癢，或是單純牟利。其間定有我們不知的緣由。”
    “隻是如今我們勢單力薄，猶如逆水行舟，不進則退。官銀當前，豈有推拒之理？隻能暫且接下，小心行事，見步行步，暗中加強防範罷了。”
    他目光掃過眾人，神色轉為嚴肅，聲音也低沉了幾分：“不過，這也意味著我們的攤子要鋪得更大了。福兮禍之所伏，機遇背後常隱藏風險。單靠我們幾人，定然忙不過來，也難以周全。”
    他看向胡大海，語氣誠懇，“胡大哥，你為人仗義，地麵又熟，處事穩當。現在皂坊要擴大，我想正式邀你入股，這皂坊也算你一份。嫂子精明能幹，可否請她來店裏做個掌櫃，掌管日常收支與夥計調度？薪酬必定從優。”
    胡大海略一沉吟，他與陳慕之相識時間雖不長，但觀其行事頗有章法，且為人仗義，便重重點頭：“成！俺信你陳兄弟！俺那婆娘算計賬目是把好手，窩在家裏也是閑著，俺這就回去跟她說！以後這攤子事，俺們一起扛！”
    “好！”陳慕之精神稍振，繼續安排，“管二，你帶著十二，主要負責生產這一塊。招募來的工人，由你調度監督，為了保證肥皂的產量，除了購運牲口下水油脂外，還要大量采購皂角、茶油等材料，同時務必要保證生產的質量，尤其是甘油，提煉要淨，儲存要妥，萬萬不能出紕漏。”
    管二把胸脯拍得山響，大聲應道：“慕之哥放心！這攤事包在俺身上！保證出不了岔子！” 韓十二也用力點頭，眼神堅定。
    “另外，為了保障製造秘方不易外傳，我準備采用‘流水線’生產之法……”陳慕之接著說道。
    “流水線生產？”胡大海、柳鶯兒、管二、韓十二聞言，齊聲驚詫問道，臉上皆是不解。這詞對他們來說，著實新鮮。
    柳鶯兒眨著杏眼，好奇地追問：“慕之哥哥，何為‘流水線’？是怕工坊著火，要搬到河邊嗎？”
    陳慕之聞言失笑：“非也非也。此‘流水’非彼‘流水’。這流水線作業，乃是將製皂和製甘油這整個生產過程，拆解成數個不同的工序。”
    “譬如，有人專司熔油，有人專管配堿，有人隻管攪拌皂化，有人負責入模定型，有人專注分離甘油。每個工人隻需反複操作自己那一小塊，無需知曉全局。如此一來，其利有三：其一，工人專注於單一勞作，熟能生巧，可極大提升效率和產量；其二，無人能掌握全部工序，配方核心得以最大程度保全；其三，核心關鍵工序，可安排如胡大哥推薦的絕對信得過之人把持，更是上了雙保險。”
    眾人聽罷，皆是目瞪口呆。胡大海猛地一拍大腿，震得桌上茶碗一跳：“高！實在是高！慕之兄弟，你這腦袋瓜子是咋長的？這樣的妙法都能想出來！如此安排，確是穩妥許多。俺有幾位一起屠宰牲口的夥伴，都是多年的交情，為人老實本分，信得過。他們的婆娘也多是在家操持、手腳勤快之人，俺看可以讓她們來負責核心的工序。”
    “如此甚好！那就勞煩胡大哥你去安排接洽，工錢務必給得足些，讓人安心。”陳慕之點頭應允，心中稍安。
    “鶯兒姑娘，”他轉而看向柳鶯兒，語氣鄭重，“銷售一攤，尤其是與各大戶人家的對接維係，非你莫屬。你人麵廣，心思玲瓏，言語爽利，最是合適。此外……”他略作停頓，壓低了聲音。
    “你素來機敏，人脈消息靈通，還需多留意市麵上的風吹草動，特別是衙門那邊的細微動靜……若有異樣，需立刻告知於我。”
    陳慕之話未說盡，但柳鶯兒已然明白，這是讓她暗中負責情報搜集與預警。
    她鄭重點頭，俏臉上浮現出與年齡不符的沉穩：“慕之哥哥放心，交給我。定會留意各方消息。”
    “至於我，便主要負責研發新品，改進工藝，並總管全局協調。”陳慕之最後道，目光掃過每一張麵孔，語氣沉重而懇切，“諸位，如今我們雖得機遇，卻也身處險境，如履薄冰。州尹之意，絕非僅僅分紅那麽簡單。往後行事，務必加倍小心，同心協力，謹慎為上！”
    安排既定，眾人各自領命而去。有了官銀支持，擴產之事迅速推進。
    胡大海很快找來了幾位信得過的老友及其家眷，新的作坊在城裏一處稍大的院落裏落成，招募的十餘名工人也陸續到位。
    胡大嫂果然精明幹練，走馬上任後，將店內賬目、物料進出打理得井井有條。
    流水線之法初試，雖有些手忙腳亂，但在陳慕之的悉心指導和管二的粗嗓門吆喝下，也漸漸步入正軌。空氣中整日彌漫著皂角、油脂與淡淡甘油甜香混合的獨特氣味。
    一切看似蒸蒸日上，作坊內日夜燈火不熄，夥計們忙碌穿梭。然而陳慕之心頭那絲不安卻如同跗骨之蛆，始終縈繞不散。他時常於夜深人靜時獨坐院中，望著天上那輪與前世一般無二的明月，思緒萬千。
    州尹那看似溫和卻暗藏機鋒的眼神，孫師爺那皮笑肉不笑的貪婪模樣，如同陰影般籠罩在他心頭。惶惶之中，又做了一個應急預案，與胡大海、柳鶯兒等商量後，覺得可行，這才心中稍安。
    ……
    一日，陳慕之去東市集采買些新增的香料雜物，忽見一隅圍了些人，對著一個攤位指指點點。
    他好奇湊上前去，隻見一個高鼻深目、卷發褐膚的色目商人，正操著生硬蹩腳的漢話，費力地推銷著陶罐裏的油脂：“好油！橄欖……橄欖油！吃的！抹身子！西域來的，珍品！好！”
    圍觀者多是好奇看看，交頭接耳，卻無人上前購買。這也難怪，這橄欖油價格不菲，且本地人從未見過此等物事，不知其用途功效。
    陳慕之心中卻是一動，擠上前去。他認得此物，記得橄欖油主產地是地中海沿岸，在後世是極好的食用油脂，也是護膚品的優質基底油。
    想來應是地中海的商人通過絲綢之路將此物販至西域，再由這些色目人輾轉運到中原銷售。他仔細查看了油質，見其清亮透徹，色澤金黃，嗅之有一股淡淡的果香，品質竟屬上乘。
    一個念頭如電光石火般閃過他的腦海——以前妹妹常常自行用甘油和橄欖油調配護手液，效果很是不錯。我何不也試試用甘油和這橄欖油，再添加些其他材料，試製一款效果更佳的護膚霜？若能成，不僅可自用，或許還能開辟一條新的財路。
    “這些油，我都要了。”他不再猶豫，當即對那麵露愁苦的色目商人說道。
    在那商人瞬間轉為驚喜的目光中，陳慕之爽快付了錢，並與他約定，日後若再有此油，或是其他西域傳來的稀奇油脂、香料，可直接送往“慕之皂坊”，他照單全收。
    回到作坊，陳慕之立刻動手，辟出一角作為試驗之地。
    他將橄欖油隔水小心加熱，加入適量提煉相對純淨的甘油，不斷攪拌，又突發奇想，尋來蜂蠟增加稠度，加入搗碎的蘆薈汁液增添清爽之感。
    經過不知多少次失敗的試驗，手上被燙出幾個水泡後，他終於得到了一種質地細膩滑潤、色澤乳白微黃的膏體。他又虛心請教了城中一位相熟的老大夫，在其指點下，輔以少量活血化瘀、潤膚生肌的藥材粉末。
    最終製成的膏體，陳慕之親自試用，塗抹在手背幹燥處，隻覺得滋潤無比，吸收迅速，他親自試用，挖了一點塗抹在手背幹燥處，隻覺得膏體順滑易推，滋潤感立現，卻毫無油膩黏糊之感，其膚感遠超這個時代任何已知的潤膚之物。連日來的疲憊仿佛都被這小小的成功驅散了些許。
    “成功了！簡直是極品！”陳慕之心中欣喜若狂，將此物命名為“玉潤霜”。
    他讓柳鶯兒挑選了幾盒包裝精美的，送去給幾位相熟且有影響力的富家夫人試用，又特意備了份量更足、包裝更顯貴重的“新品貢禮”，通過孫師爺的門路，送呈州尹後宅的幾位夫人及其親眷。
    反饋很快傳來，效果出乎意料地好。尤其是對於秋冬季節常見的皮膚幹燥、瘙癢、甚至凍瘡皸裂，這“玉潤霜”的舒緩修複效果可謂顯著。
    州尹的黃麵夫人用過之後，更是愛不釋手，每日敷麵搽肌不可或缺，據說出入上流社會也自信了不少。
    州尹大喜過望，再次通過孫師爺傳話，對陳慕之褒獎有加，並催促他務必盡快擴大“玉潤霜”的生產，尤其是要保證甘油和這新膏的供應，需求量極大！
    然而，就在作坊運轉逐漸順暢，新品大受好評之際，柳鶯兒憑借其敏銳的觀察力和市井中練就的警惕心，察覺到了一絲不易察覺的異樣。
    那日晌午後，工人們正各司其職，有的在巨大的灶台前熬煮皂液，有的在小心地分離甘油，有的則將凝固的皂塊脫模、切割。空氣裏彌漫著皂角、油脂、香料以及那淡淡甘油甜香混合的獨特氣味，一切看起來井然有序，生機勃勃。
    柳鶯兒假意清點著新送來的一批桂花幹瓣，眼角的餘光卻始終似有若無地鎖定在一個名叫李四的新工人身上。
    這李四，入坊不到十日，是擴產時新招來的，據說是城外某村人，看起來三十出頭，麵相老實，手腳也算麻利，平日言語不多，隻知埋頭幹活，瞧著是個本分人。但柳鶯兒在市井打滾多年，三教九流見得多了，練就了一雙識人辨色的利眼。
    她漸漸注意到，這李四雖大多時低著頭幹活，眼神卻總似有若無地、極其隱晦地瞟向管二親自負責的甘油分離區那幾口關鍵的大缸。
    每次管二臨時離開去庫房取原料，或是韓十二吆喝著讓人幫忙搬運重物時，李四的身子總會下意識地朝那個方向微微偏上幾分，雖然動作細微，但在有心人眼裏，卻格外明顯。
    更讓她心中警鈴大作的是，下了工，別人都急著洗手回家，這李四卻常磨磨蹭蹭，落在最後。不是說要收拾清洗工具，就是借口拉肚子要在坊後的茅廁多待一會兒。
    而在他這些拖延的片刻，目光總似不經意地、飛快地掃視坊內各處，尤其是在那些記錄物料配比的桌案附近流連。
    柳鶯兒未打草驚蛇，隻將這份愈來愈重的疑慮悄悄說與了陳慕之和管二。
    陳慕之聞言，眉頭瞬間緊鎖，臉色沉了下來：“果然來了……我就知道，州尹的胃口，豈是那點分紅就能填飽的。他要的是根，是本！是這能下金蛋的母雞！”
    管二則是怒火騰地一下竄起，挽起袖子，粗聲罵道：“直娘賊！吃裏扒外的東西！枉俺還以為他是個老實人！看俺不現在就過去揪住他，打斷他的狗腿，看他還敢不敢做窺探的勾當！”
    “二哥且慢！”柳鶯兒連忙攔住，冷靜分析，“無憑無據，我們若此刻發作，他若抵賴，反咬我們誣陷，到時恐會引起其他工人的恐慌和不滿，反而打草驚蛇，讓幕後之人隱藏更深。”
    陳慕之點頭稱是：“鶯兒姑娘思慮周全。眼下敵暗我明，我們需沉住氣。可知他大約是受何人指使？目的為何？竊取配方？還是破壞生產？”
    “眼下還難以斷定。”柳鶯兒搖頭，俏臉含霜，“但左右脫不開州尹府那幹人。目的嘛，無非是肥皂和甘油的詳細配方與核心工藝。我們不妨……將計就計，送他一份‘大禮’。”
    一個引蛇出洞的計劃迅速在她心中成形，並低聲與陳慕之、管二商議起來。
    翌日，作坊如常運轉。柳鶯兒故意選擇在離甘油分離區不遠、且李四容易觀察到的一張桌案旁坐下，鋪開紙張，擺出筆墨，開始“專心致誌”地繪製一份“原料配比秘方”。
    她畫得極其“投入”，時而蹙眉思索，時而豁然開朗般奮筆疾書，甚至還故意搖頭歎氣，低聲嘀咕著“此比例似乎更佳……嗯，此乃關鍵，定要保密……”之類誘人上鉤的話語。
    那李四雖在遠處看似賣力地攪拌皂液，眼角餘光卻始終將柳鶯兒的一切動作盡收眼底，眼神深處掠過一絲難以察覺的急切與貪婪。
    午間歇工，眾人各自覓地休息吃飯。柳鶯兒見李四正豎著耳朵注意這邊，便故作匆忙狀，將那張墨跡未幹的“秘方”小心翼翼地壓在幾頁舊賬本下。
    她起身對不遠處正在檢查皂液成色的管二道：“管二哥，我去給慕之哥哥送些茶水，商議一下新訂單的事，去去就回。你幫我看著這點東西，莫讓人亂動了，尤其是底下這張新調的方子，可是關乎新品成敗的關鍵，萬萬不能有失！”
    她聲音不大不小，語氣鄭重，恰好能讓不遠處的李四清晰聽到。
    管二心領神會，大聲應道：“好嘞！鶯兒姑娘放心去便是！俺就在這兒守著，保證連隻蒼蠅也飛不進來亂碰！”
    柳鶯兒點點頭，這才嫋嫋娜娜地轉身離去。
    管二果真搬了個小馬紮，一屁股坐在那桌案旁，虎視眈眈地守著，目光如炬地掃視四周。
    沒過多久，那李四便捂著肚子，一臉痛苦地湊過來，哎呦喂呀地**道：“管……管二爺，俺……俺這肚子不知吃壞了啥，疼得厲害，絞勁似的，得……得趕緊去趟茅房……怕是憋不住了……”
    管二抬起眼皮，嫌棄地瞥了他一眼，不耐煩地揮揮手，演技頗為浮誇：“去去去！懶驢上磨屎尿多！就你事多！快著點！別汙了俺的地方！”
    李四如蒙大赦，連聲稱謝，彎著腰，夾著腿，一副內急難忍的模樣，慢吞吞地往後院茅房方向挪去。
    恰在此時，韓十二在院子另一頭突然大叫起來，聲音急切：“管二哥！管二哥！快來看看！這鍋肥皂火候好像不對，要糊了！你快來瞧瞧是怎麽回事！”
    管二立刻“騰”地站起來，臉上露出“焦急”之色，罵罵咧咧：“啥？又出岔子了？真是……鶯兒姑娘這……”
    他看似猶豫地看了一眼桌案，又望望冒煙的鍋灶，最終還是“跺跺腳”，對旁邊一個正在吃飯的夥計喊了句：“嘿，你！幫俺看著這桌子，別讓人碰啊！俺去去就回！”說罷，便匆匆朝著韓十二那邊跑去。
    那個被點名的夥計嘴裏塞著餅子，含糊地應了一聲，注意力顯然都在自己的午飯上。
    不過片刻功夫，一道黑影卻悄無聲息地從作坊另一側一扇較為隱蔽、此前故意弄鬆了插銷的矮窗翻了進來，動作出乎意料地輕捷熟練，落地無聲——正是那個本該在茅廁裏“一瀉千裏”的李四！
    他屏息凝神，警惕地四下張望，見管二不在，那個負責看守的夥計也背對著這邊埋頭吃飯，心中狂喜。立刻貓著腰，如同狸貓般疾步竄到柳鶯兒方才所在的桌案前，顫抖著手，急切地翻找那疊賬本。
    “找到了！”他心中狂喜呐喊，猛地抽出那張墨跡似乎還未幹透的“秘方”，看也不看便要往懷裏揣去——時間緊迫，不容細看。
    “李四兄弟，這方子……看得可明白？需不需要我再為你講解一番？”一個清冷的聲音，帶著幾分戲謔，驀地在他身後響起。
    “不用了，謝謝！”李四順口應道，突然渾身猛地一僵，血液仿佛瞬間凍結。
    他駭然回頭，隻見柳鶯兒正倚在門框上，雙臂環抱，似笑非笑地看著他，手中不知何時多了一根光滑堅韌的短棍，有一下沒一下地輕輕敲著手心。
    管二魁梧的身軀也如同鐵塔般堵住了他剛才爬進來的窗口，臉上怒容滿麵，捏著拳頭，骨節哢哢作響。
    韓十二則帶著兩個早已知情、身強力壯的工人從門口圍了過來，退路已被徹底堵死。
    “我……我……俺……俺回來拿……拿個東西……”李四麵如死灰，嘴唇哆嗦得語無倫次，手一軟，那張珍貴的“秘方”飄落在地。
    紙張展開，上麵哪有什麽原料配比、核心工藝，分明隻用潦草的墨筆畫了一隻活靈活現、伸脖瞪眼的大王八！旁邊還寫著兩個歪歪扭扭的字：“蠢賊”！
    “說吧，”柳鶯兒踱步上前，短棍停止敲擊，指向李四，語氣轉冷，“是誰讓你來的？偷配方想做什麽？一五一十說出來，或許還能少受些皮肉之苦。”
    李四雙腿一軟，“噗通”一聲癱軟在地，磕頭如搗蒜，涕淚橫流：“鶯兒姑娘饒命！管二爺饒命！是……是州尹府的孫師爺！是他！他前幾日找到小人，塞給小人二兩銀子，逼著小人來這作坊做工，伺機偷……偷肥皂和甘油的詳細配方和做法！小人一時鬼迷心竅，小人該死！求各位爺、各位奶奶饒小人一條狗命吧！小人再也不敢了！”
    他一邊哭嚎，一邊把懷裏那還沒捂熱的二兩碎銀掏出來，捧過頭頂。
    管二怒不可遏，上前一腳將他踹翻在地，罵道：“呸！二兩銀子！就二兩銀子你就賣了良心，給人當狗！俺看你這殺才真是活膩歪了！”
    陳慕之聞訊趕來，臉色陰沉得能滴出水來。
    他扶起抖得如秋風落葉般的李四，沉聲道：“我不為難你。你回去告訴孫師爺，配製秘方關鍵之處隻在我一人腦中，非筆墨所能盡載。州尹大人若隻想安穩分紅，我陳慕之說話算話，絕不會少他一文錢。若是再想用這等雞鳴狗盜之舉來強取豪奪，妄圖霸占我之產業……”
    他頓了頓，聲音壓低，卻帶著一絲決絕，“那就休怪我寧為玉碎，不為瓦全！屆時配方能否保全難說，隻怕鬧將起來，於州尹大人的官聲顏麵，也大有損礙！”
    他心知此事絕無法善了，州尹的貪婪絕不會因這一次失敗而停止。此舉不過是暫緩之計，敲山震虎，希望能爭取一些時間。
    他命人將李四轟了出去，那二兩贓銀也一並扔還給他。眾人重新聚在一處，方才的輕鬆早已蕩然無存，皆感到一股冰冷的寒意自脊背升起，仿佛毒蛇爬過。州尹的魔爪，果然早已悄無聲息地伸到了他們身邊！危機，已迫在眉睫。
    ……
    州尹府的書房內，燭火通明。孫師爺低著頭，大氣不敢出，小心翼翼地稟報：“大人，小人……小人辦事不力。我們派去的人……被那陳慕之察覺了，如今已被轟了出來。您看……是否還需要另外再遣得力人手……”
    話音未落，一個精致的茶盞已被完顏璋狠狠摜在地上，摔得粉碎！
    “廢物！”他低聲怒吼，麵皮因憤怒而微微扭曲。“打草驚蛇！愚不可及！如今陳慕之已然有了防備，定然加倍小心，工坊必如鐵桶一般，再派人去還有何用！小心逼急了他，真來個魚死網破，雞飛蛋打！”
    孫師爺嚇得一哆嗦，頭垂得更低，連聲應是。
    完顏璋喘了幾口粗氣，強行壓下怒火，轉而問道：“水師衙門那邊，試用過陳慕之後續送去的‘玉潤霜’了嗎？效果究竟如何？”
    孫師爺忙回話，語氣帶上了幾分奉承：“回大人，部分兵卒已試用過。反饋極佳！都說對那皸裂潰爛的手腳治療效果很好，防護亦是不凡，塗抹後疼痛瘙癢大減，且能在冰水寒風中保持肌膚不裂。水師那邊的將領說……此物於水師將士實乃雪中送炭，亟待大量采購，若能配備，今冬戰力可保無虞！”
    “好！甚好！”完顏璋眼中貪婪與熱切的光芒大盛，來回踱了幾步，“派出去核實陳慕之廬州底細的人，回來了沒有？此事至關重要！”
    孫師爺趕緊回道：“剛剛回來，已在門外候著，正欲向大人稟報。”
    “快傳！”
    “是！”孫師爺提高聲音朝外喊道，“小高！進來，速將查到的情況稟報大人！”
    一個風塵仆仆、作衙差打扮的精幹漢子應聲而入，拜倒在地：“小人高義，參見州尹大人！參見孫師爺！”
    “廢話少說，查得如何？速速稟來！”完顏璋不耐煩地催促，眼神銳利如鷹。
    “是，大人！”高義不敢怠慢，清晰回稟，“小人奉命前往無為州巢縣陳家疃，仔細核查了那陳慕之的根底，他父母確是當地農戶，母親早逝，父親在一年前病故。其秀才功名屬實，在縣學有案可稽。其一直在族中社學教書度日，半年前離開巢縣，在巢縣衙門辦理的路引文書，所填緣由是往徐州探親，文書形製無誤。”
    “哦？”完顏璋眯起眼，“如此說來，竟是身家清白？那可還有其他情況？譬如……言行可有悖逆之處？”他引導著問。
    高義略一遲疑，繼續道：“稟大人，小人曾秘密尋訪其鄉鄰族人。聽聞……聽聞其因祖田被官府劃入軍馬牧場，心中頗懷怨憤，在鄉中曾多有抱怨之辭，與其族長亦因此事屢有爭執，關係不睦，後確是被趕出社學，方有徐州之行。還聽說……”
    “還聽說什麽？速速稟來，不得隱瞞！”完顏璋聲音陡然嚴厲。
    高義身體微微一顫，壓低聲音道：“聽其一位族兄酒醉後含糊提及，陳慕之似乎……似乎還曾收留接濟過形跡可疑、疑似白蓮教匪徒之人……但，但小人事後細查，並未掌握到確鑿人證物證，恐是鄉人間口角謠傳，亦未可知。”他不敢把話說死。
    完顏璋聽完，臉上非但沒有怒色，反而緩緩露出一絲陰冷的、計謀得逞的笑容，他撫掌輕笑道：“好啊！好一個陳秀才！表麵看似老實，原來竟是個包藏禍心、誹謗朝廷、勾結匪類的大膽狂徒！真真是……合該本官升官發財了！哈哈哈！”
    他笑聲一頓，目光變得冰冷而殘酷，對孫師爺吩咐道：“既然底細已明，便再無顧忌。等陳慕之將那‘流水線’安排妥當，產量穩定之後，便立刻動手！務必人贓並獲，將這窩‘白蓮教匪’連根拔起！那些配方、工藝，還有這座能下金蛋的工坊，合該由官府……不，由本官來接手才是！”
    書房內的燭火，將兩人算計的影子投在牆上，扭曲而猙獰。