待眾人於皂坊內室坐定，窗外的喧囂漸息，唯餘寒風卷著落葉叩打窗欞的細響。
    陳慕之起身，整了整略顯褶皺的衣袍，對著葉兌鄭重一揖，語氣誠摯：“今日之事，若非葉先生及時援手，晚輩恐難脫困局，再次拜謝先生解圍之恩。”
    他又轉向一旁的趙六，同樣深施一禮，“趙大哥，前番多蒙您不顧艱險，前往義軍送信，使我等得以絕處逢生，此恩此德，慕之一直銘記於心，隻是連日忙碌，未能登門致謝，心中實感愧疚，今日一並謝過。”
    趙六連忙側身避禮，拱手回稟，聲音沉穩：“陳先生言重了！趙六愧不敢當。我自幼蒙恩師栽培，又得葉先生信任，奔走聯絡，分內之事耳。能為諸位略盡綿力，是趙六的榮幸。”
    他目光掃過陳慕之略顯疲憊卻依舊清亮的麵容，語氣轉為敬重，“反倒是陳先生，自入宿州以來，製皂濟民，防疫救危，為義軍、為百姓夙夜操勞，殫精竭慮，趙六才更應代宿州軍民向先生道一聲謝！”
    一旁的胡大海與柳鶯兒聞言，對視一眼，眼中皆有恍然之色。胡大海一拍腦門，粗聲道：“俺說呢！總覺得師傅和葉先生平日裏似乎沒啥走動，原來中間是趙六師兄你在牽線搭橋！真是……真是夠隱秘的！”
    柳鶯兒亦是心潮起伏，她想起父親生前時常獨自沉吟、眉宇間化不開的鬱結，又想起葉兌多年來對她們母女不動聲色的照拂，她望向葉兌和趙六的目光，充滿了複雜難言的感激與敬重，原來在這冷漠的世道中，她們母女並非孤苦無依。
    葉兌微微頷首，輕呷了一口杯中略顯粗澀的茶水，放下茶盞，神色轉為凝重，看向陳慕之：“慕之小友，虛禮暫且放下。方才趙德懷雖暫退，然其人心胸狹隘，睚眥必報，今日之事恐難善了。”
    “彭將軍日前有信傳來，言其在徐州一切安好，已向李元帥陳明防疫原委，李元帥雖未再深究，然如今元廷正調兵遣將，意欲大舉圍剿我各路紅巾義軍，彭將軍需留在徐州參謀及協防練兵，短期內無法返回宿州。眼下宿州軍務仍由趙德懷暫代，此人……唉，絕非良善之輩。不知小友接下來，有何打算？”
    陳慕之聞言，眉頭微蹙，陷入沉思。連日來的奔波勞碌、生死危機，以及方才趙德懷那毫不掩飾的貪婪與敵意，如同冰冷的水波，一次次衝刷著他初來此世時那點不切實際的幻想。亂世求生，如履薄冰，一步踏錯，便是萬劫不複。
    他深吸一口氣，壓下心頭的紛亂，抬眼看向葉兌，坦誠道：“不瞞先生，連日變故接踵，晚輩實則心亂如麻，尚未及細思日後行止。先生閱曆豐富，洞察時局，不知有何高見可指點迷津？”
    葉兌捋了捋頜下清須，目光深邃，緩緩分析道：“老夫近日觀天下大勢，元廷失德，民心盡失，四方義旗蜂起，然朝廷百足之蟲死而不僵，尤其倚仗鐵騎之利，此番反撲，必是雷霆萬鈞。徐州地處黃河、運河交匯之要衝，漕運一斷，猶如掐斷元廷經濟命脈，故其必以徐州為首要攻略目標，宿州亦難免受池魚之殃，戰火重燃恐在旦夕之間。”
    “老夫多次頂撞趙德懷，其人心胸狹窄，必已懷恨在心，吾決意不日便將前往潁州，投奔劉福通、杜遵道二位元帥。彼處義軍根基漸穩，正是用人之際。慕之小友，你胸懷韜略，心有錦繡，更兼奇技巧思，於民生軍務皆有裨益，若願隨老夫同往潁州，必能大展拳腳，於這亂世中搏一份功業，亦不負平生所學。”
    陳慕之聽罷，心中波瀾起伏。葉兌的分析鞭辟入裏，與他自己那點來自後世的模糊曆史認知隱隱吻合。劉福通、杜遵道之名，他亦有所耳聞，確是一時豪傑。然而，投奔義軍，意味著更深地卷入這時代的政治軍事漩渦，刀頭舔血，生死難料。
    這並非他初衷。他魂穿至此，最初隻想利用現代知識謀生立足，暗中尋找或許渺茫的回歸之機，甚至期盼著某天一覺醒來，又能回到那充滿消毒水氣味的實驗室，見到妹妹小芸蒼白的笑臉……更何況，他依稀記得，元末群雄逐鹿，最終問鼎者並非北方這些聲勢浩大的義軍首領，而是那個此刻或許還在皇覺寺中敲著木魚、默默積蓄力量的朱元璋。
    隻是，此刻的朱元璋，究竟身在何方？聲名不顯，尋之何易？退一步想，北方戰亂將起，非是安穩立業之地。不如向南，返回原主的故鄉巢縣。
    一方麵，江淮之地，魚米之鄉，長江水道便利，兩岸人口稠密，物產相對豐富，商業潛力遠勝這飽經戰火的宿州。另一方麵，他也存著一絲念想，或許回到原主生長之地，能觸發更多殘留的記憶碎片，更好地了解這具身體的過往，也好為將來籌劃。
    苟全性命於亂世，低調積累資本，等待時機，或許才是更適合自己的道路。
    思慮及此，陳慕之心中已有決斷。他抬頭迎上葉兌期待的目光，拱手歉然道：“葉先生厚愛，晚輩感激不盡。先生所言時局，晚輩深以為然。隻是……晚輩才疏學淺，性情疏懶，實非經緯軍政之材。經此種種，更覺風波險惡，隻願覓一安穩之地，憑此製皂薄技，經營些小本生意，苟全性命於這亂世，或能略濟身邊之人，於願足矣。故而，晚輩打算南下，返回巢縣故裏看看，或許能在彼處重立基業，過些平靜日子。”
    葉兌聞言，眼中閃過一絲不易察覺的失望，但見陳慕之神色堅定，知其心意已決，便也不再強求，歎道：“人各有誌，不可相強。巢縣地處江淮之間，水路通達，若能經營得當，亦是一方安身立命之所。小友既已決定，老夫唯有祝願你前程順遂，一路平安。”
    陳慕之又道：“不知胡大哥、趙大哥，以及鶯兒、管二、十二你們，作何打算？”
    他目光掃過在場眾人，“這一路走來，慕之多蒙諸位兄長、姐妹傾力相助，方能屢次化險為夷。大家共患難一場，若有人願留下繼續經營這皂坊，慕之願將坊內一應器具、存料乃至秘法相贈；若願與我同行，我等便如一家人般，相互扶持，共謀生路！若諸位另有打算，慕之也絕無怨言，並奉上盤纏，聊表謝意！”
    胡大海率先朗聲道：“之前俺老胡渾渾噩噩地活了三十年，自從知道師傅一生忠義，我決心秉承師傅遺誌，跟隨葉先生去潁州參加義軍，為反元大業、驅逐韃虜盡一份力！”他聲若洪鍾，豪氣幹雲。
    趙六也點頭道：“我自是追隨葉先生，繼續為反元大業奔走。”
    柳鶯兒幾乎沒有任何猶豫，爽快應道：“慕之哥哥，你去哪裏，我便去哪裏！宿州兵凶戰危，我娘倆留在這裏也不安全，反正都要離開的，現在家也燒了，正好了無牽掛。我還是皂坊的合夥人呢，你別想撇開我獨占生意！”
    她語氣輕快，眼中卻帶著堅定，語氣微頓，帶著一絲不易察覺的依賴與倔強，又道：“南下路遠，你身邊總得有個能照應、能幫手的人。我雖武功不高，但尋常宵小還不放在眼裏，也能幫你打理瑣事。”
    陳慕之看著她堅定的眼神，一股暖流和責任感湧上心頭。他仿佛看到了另一個時空中，那個總是依賴他、需要他保護的妹妹的身影。
    管二和韓十二也急忙表態：“慕之哥，我們跟你走！”“對，我們跟你回巢縣！”
    陳慕之見眾人去意分明，心中既暖且悵，生逢亂世，也不知此行一別，日後大夥還有沒有機會再見。看來這宿州皂坊，終究是留不住了。
    他深吸一口氣，決然道：“既如此，我等便盡快處置坊中資產，兌換盤纏，早日離開這是非之地。葉先生，胡大哥，趙大哥，我等可結伴南下一段路程，待到安豐路地界，再分道揚鑣，如何？”
    葉兌點頭應允：“如此甚好，路上亦可互相照應。”
    陳慕之又特意補充道，“胡大嫂、鶯兒姑娘的母親，還有幾位老師傅的家小，如果願意同行的話也需一並帶上，我等既是一體，絕不能將婦孺留下涉險。”
    葉兌讚許地點點頭：“正當如此。家眷隨行，雖行程略緩，卻可免後顧之憂。”
    計議已定，眾人即刻分頭行動。
    葉兌需回州衙交接政務，暗中籌備行裝；胡大海、趙六亦需安排軍中善後事宜，並通知家眷準備。
    陳慕之則與柳鶯兒、管二、韓十二留在皂坊，清點物資，聯係牙行，盡快變賣坊址、存貨以及不便攜帶的大型器具。雖時間倉促，售價難免被壓，但好在“慕之皂”的產品名頭已響，求購者不乏其人，對購買坊產者又是免費贈送肥皂簡化製作方法，倒也迅速籌措了一筆頗為可觀的銀錢，大部分兌換成便於攜帶的金銀細軟，另備了些零散銅錢和交鈔以備沿途之用。
    胡大嫂精明幹練，將眾人行李打理得井井有條；柳鶯兒的母親雖身體柔弱，也盡力幫忙收拾細軟；幾位老師傅的家小聽聞要離開，雖有不舍，但知形勢逼人，也都默默準備。
    五日後的清晨，天色微曦，霜寒露重。陳慕之一行人與葉兌、胡大海、趙六等人悄然匯合。
    隊伍比預想的要龐大一些：葉兌帶了兩位忠心耿耿的老仆；胡大海不僅帶了妻子胡大嫂，他們尚有一個年僅八歲的虎頭虎腦的兒子栓柱；趙六孑然一身；陳慕之這邊，則有柳鶯兒和她的母親，以及管二、韓十二。
    此外，還有兩位當初一同從皂坊逃出的老師傅，也帶著家小願意跟隨陳慕之南下。
    總計二十餘人，婦孺占了近半，牽著十來匹用作馱運行李和拉孩童、女眷車廂的騾馬，扮作一支逃難南遷的家族商隊。
    回首望了一眼在晨霧中輪廓模糊的宿州城，陳慕之心頭百感交集。
    這座城池，見證了他從穿越初期的惶惑饑餓，到製皂創業的艱辛，再到防疫救危的勞碌，以及最後官場傾軋、死裏逃生的驚險。在這裏，他收獲了最初的夥伴，也結下了難解的仇怨。
    如今離去，雖有不舍與遺憾，但更多的是一種掙脫束縛、奔向未知的釋然，以及對身邊這些願意追隨他的人的沉重責任。
    “走吧。”葉兌輕聲道，率先催動坐騎。
    一行人默默啟程，沿著官道向南而行。隊伍中有老有少，行進速度自然不快。
    冬雪雖已漸融，但沿途草木仍然凋零，田野蕭瑟，偶見逃難的流民扶老攜幼，麵有菜色，更添幾分亂世的悲涼與無奈。胡大海和趙六等有武藝在身者，前後照應，警惕地觀察著四周。
    陳慕之則時常關切地查看柳鶯兒母親和幾位老師傅家眷的情況，安排休息，分發幹糧飲水。不知為何，看到柳鶯兒在她母親身邊細心照料的樣子，他總會想起現代世界的妹妹小芸，一股憐惜與保護欲便油然而生，對柳鶯兒的關照也愈發自然，如同兄長對待幼妹一般，時常提醒她添衣、注意腳下，將水囊遞到她手中。
    柳鶯兒起初有些不好意思，但見陳慕之眼神清澈，態度自然，也漸漸習慣了這份體貼，心中暖融融的。
    然而，樹欲靜而風不止。他們離宿州漸遠，卻不知一場針對他們的陰謀，已如影隨形。
    那趙德懷在宿州城內，早已布下眼線。陳慕之等人變賣資產、集結南下的消息，連同隊伍中有大量婦孺、行裝頗豐的情況，很快便傳到了他的耳中。
    他本就對陳慕之懷恨在心，更垂涎其手中掌握的製皂、甘油秘方以及變賣坊產所得的大量錢財。聞聽此訊，又見彭大不在，葉兌亦將離開，自覺時機已到，豈肯放過這塊到嘴的肥肉？
    “好個陳慕之，想跑？還帶著那麽多錢財細軟！真是天助我也！”趙德懷眼中閃過一絲貪婪與狠毒。
    他立刻喚來自己的心腹家將趙魁及十餘名身手矯健、慣於廝殺的親兵，密令道：“你等速速準備，輕裝簡從，抄小路趕到他們前頭！他們帶著婦孺，行路必不快。就在出城後不遠，地勢開始崎嶇的‘落雁坡’設伏！”
    “記住！扮作山匪劫財，務必將那陳慕之生擒，逼問出所有秘方，錢財細軟盡數奪回！其餘人等……哼，尤其是葉兌和那些礙事的，一個活口不留，免留後患！”趙德懷特意強調了“一個活口不留”，其心之毒，昭然若揭。
    趙魁等人領命，當即挑選快馬，攜帶弓刀繩索，悄然出城，繞小道疾馳而去。
    陳慕之等人對此渾然不覺。又行了大半日，已離宿州城約二十餘裏，地勢漸趨起伏，道路蜿蜒進入一片丘陵地帶，地名正是“落雁坡”。兩旁坡地林木漸密，寒風掠過，發出嗚嗚聲響，更顯寂靜。
    葉兌經驗老到，提醒道：“前方地勢險要，大家需多加小心，加快速度通過。”
    眾人聞言，皆提高了警惕，收縮隊形。胡大海、趙六等人手按兵刃，護住隊伍兩翼和尾端。
    陳慕之也下意識地將柳鶯兒和她母親護在隊伍中間位置，低聲叮囑：“鶯兒，跟緊我，照顧好伯母。” 柳鶯兒點頭，握緊了袖中的短棍。
    眼看就要穿過一片相對開闊的穀地，前方忽聞一聲尖銳的呼哨撕裂了寂靜！
    緊接著，兩旁山坡上亂石滾木轟然砸下，雖未直接傷人，卻有效地阻斷了前路！
    數十名蒙麵黑衣人如同鬼魅般從樹林中躍出，手持明晃晃的刀劍，迅速將隊伍團團圍住，為首的正是那身形魁梧、眼神凶悍的趙魁！
    “此山是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！”趙魁粗著嗓子，模仿著綠林黑話，眼中卻滿是戲謔、貪婪與毫不掩飾的殺意。
    隊伍頓時一陣騷動，女眷們發出驚恐的低呼，孩子們嚇得哭喊起來。
    葉兌臉色一沉，強自鎮定，上前一步，朗聲道：“諸位好漢，我等乃是南下投親的尋常人家，並非豪商巨賈，隻有些微盤纏糊口，願盡數奉上，還請好漢高抬貴手，放我等過去！” 他試圖息事寧人，保全眾人。
    趙魁卻哈哈大笑，用刀尖直接指向被護在中間的陳慕之：“尋常人家？騙鬼呢！老子盯你們很久了！那個小白臉，就是陳慕之吧？聽說你手上有能下金蛋的方子，還有不少黃白之物！識相的，乖乖把方子和錢財交出來，爺爺們或可饒你們這些婦孺不死！否則，明年今日，就是你們的周年！”話語中的威脅赤裸裸。
    陳慕之心知不妙，這些人目標明確，絕非普通山匪，定是趙德懷派來的無疑。
    他強壓怒火，冷聲道：“你們是趙德懷派來的吧？何必藏頭露尾，行此鬼蜮伎倆？我等已然離開宿州，不再礙他的事，為何還要趕盡殺絕？”
    趙魁見被識破，索性撕下偽裝，獰笑道：“既然知道，那就更留你們不得了！陳慕之，你得罪了趙將軍，還想全身而退？做夢！兄弟們，上！除了陳慕之要活口，其他的，格殺勿論！”
    他特別強調了“格殺勿論”，尤其是目光掃過葉兌和胡大海時，殺機畢露。
    話音未落，眾匪徒發一聲喊，揮舞兵刃撲了上來！頓時，刀光劍影，殺聲震天，孩子的哭喊聲、女子的驚叫聲與兵器的碰撞聲交織在一起，場麵混亂而慘烈！
    “保護葉先生和婦孺！”胡大海爆喝一聲，如同被激怒的雄獅，揮舞著慣用的鐵尺，率先迎向趙魁。
    兩人都是力大剛猛的路子，兵器相交，發出沉悶的撞擊聲，火星四濺，趙魁頓時雙手發麻，連連後退。旁邊兩匪徒見狀，連忙從旁側擊，胡大海以一敵三，一時難分高下。
    趙六亦拔出腰刀，護在葉兌身前，與兩名衝上來的匪徒廝殺在一起，刀法淩厲，顯然功底紮實。那兩位葉兌的老仆竟也身手不凡，各持短棍，護住隊伍側翼，與匪徒周旋。
    管二和韓十二則撿起地上的樹枝石塊，奮起抵抗，雖然害怕，卻也未退縮。
    柳鶯兒將母親推到一輛騾車後藏好，自己則手持短棍，身形靈動如燕，在人群中穿梭，她的棍法得自父親真傳，專攻關節穴道，招式狠辣精準，雖力量不及男子，但一時間竟也逼得兩名匪徒近身不得。
    陳慕之手中並無兵器，隻能憑借靈活的身法躲避，同時大聲呼喊，指揮眾人向道旁一處岩石較多的山邊靠攏，希望能借助地形抵擋，避免腹背受敵。混戰之中，他始終下意識地關注著柳鶯兒的動向，見她與匪徒纏鬥，心都提到了嗓子眼。
    趙魁與胡大海激戰正酣，見久攻不下，心中焦躁。他瞥見陳慕之正在指揮眾人後撤，又在山邊的岩石前將騾馬圍成圈，呼叫婦孺迅速進入圈內，而柳鶯兒為了掩護一名摔倒的老師傅家眷，位置稍稍突前，邊打邊退。
    趙魁眼中凶光一閃，竟虛晃一招，逼退胡大海半步，趁機從腰間取下硬弓，搭上一支狼牙箭，弓開如滿月，目標直指柳鶯兒的後心！他算準了，若能射殺這個頗能打的丫頭，既能瓦解對方防線，也能讓陳慕之等人分心！
    “鶯兒小心冷箭！”胡大海瞥見趙魁動作，驚得亡魂大冒，嘶聲大喊，卻被身旁另外兩名匪徒纏住，救援不及。
    柳鶯兒聞聲警覺，猛一回頭，隻見一點寒星已疾射而至，速度極快，距離又近，她再想閃避已然不及，俏臉上瞬間血色盡褪！
    就在這千鈞一發之際，一道身影卻以驚人的速度從側後方猛撲過來，一把將柳鶯兒狠狠推開！
    正是陳慕之！
    他一直在關注柳鶯兒，見箭矢射向她，大腦幾乎一片空白，身體卻先於意識做出了反應——絕不能讓這個像妹妹一樣依賴他、關心他的姑娘受到傷害！那種保護欲，超越了理智，近乎本能！
    “噗嗤！”
    箭矢沒有射中柳鶯兒，卻深深地紮進了推開柳鶯兒後來不及完全躲閃的陳慕之的右肩胛！一股鑽心的劇痛瞬間席卷全身，巨大的衝擊力讓他踉蹌幾步，重重地摔倒在地，肩頭鮮血迅速染紅了衣衫。
    “慕之哥哥！”柳鶯兒被推開後跌倒在地，回頭正看見陳慕之中箭倒下，那一刻，她的心仿佛被一隻無形的手狠狠攥住，痛徹心扉，發出一聲淒厲的尖叫，連滾帶爬地撲到陳慕之身邊，淚水瞬間決堤。