夜色如墨，將黎苗寨緊緊包裹，唯有中央那座最大的吊腳樓裏，火塘的光芒頑強地跳躍著，在黝黑的木質牆壁上投下搖曳不定的人影。風聲穿過山穀，帶動簷下無數風鈴，發出連綿不絕的空靈聲響，在這過分的寂靜裏，這鈴聲非但不顯悅耳，反而像是某種無形的低語，敲打在人心最不安的地方。
    江淮、林瑤與老族長乜央圍坐在火塘邊。阿岩安靜地坐在稍遠處的陰影裏，像一個忠誠的守衛。塘火劈啪，映得乜央臉上深刻的皺紋如同溝壑，每一道都仿佛鐫刻著歲月的沉重與此刻的憂懼。
    “客人們也看到了，”乜央的聲音帶著火烤過的幹澀與沙啞，他渾濁的目光投向火塘對岸那七張涼席上無聲無息的人影，“寨子遭了難，前所未有的難。但這禍事的根苗，恐怕不是今時今日才種下的。”
    他用手中的藤杖輕輕撥弄了一下塘火，幾點火星倏地竄起，又迅速湮滅。“要說起這根源，得從我們黎苗寨世代供奉的聖物，‘祖蠱’說起。”
    “祖蠱？”林瑤輕聲重複，這個詞匯帶著濃重的神秘與古老的氣息。
    乜央點了點頭，眼神變得悠遠，仿佛穿透了木樓的牆壁，望向了寨子後方那更為深邃的黑暗。“那不是尋常人理解的害人毒蠱。它是我黎苗一脈先祖，與這片山川草木、百蟲千鳥共生千百年後，凝聚了無數代祭司的心血與智慧，最終培育出的唯一一隻‘守護之蠱’。它並非實體蟲豸的形態，其本體，乃是一隻沉睡在祭壇最深處的‘金蟬’。”
    “金蟬……”江淮低語，這個詞讓他聯想到道家學說中關於蟬蛻、關於輪回與升華的某些概念。
    “是的，金蟬。”乜央肯定了江淮的低語，語氣帶著無比的虔誠，“它不食五穀，不飲清露，它汲取的是這片山林的地脈靈韻，以及我寨子民虔誠的信仰之力。它的力量，無形無質，卻維係著寨子的安寧，調和著此地的陰陽，更重要的是——平衡著所有生靈的靈魂。”
    他頓了頓，藤杖指向那些“離魂”的族人，聲音帶著痛楚：“靈魂如水，需有源頭活水，需有河道約束，方能滋養肉身，通達天地。祖蠱的力量，便是那源頭，也是那河道。它讓寨中生靈的靈魂得以安駐，不受外邪侵擾，不入無序混亂。可以說，祖蠱，就是我們黎苗寨靈魂的‘錨’。”
    火塘的光在他眼中跳動，映出一種近乎信仰的光芒。“祭壇就在寨子最深處，靠近‘沉睡之林’的地方，由曆代族長和祭司守護。除了特定的祭祀之日，任何人不得靠近。平日裏，祭壇周圍有先祖布下的蠱陣守護，更有許多受祖蠱氣息滋養而通靈的護壇蠱蟲，它們敏感而警惕，是祭壇最忠實的哨衛。”
    江淮安靜地聽著，心中原有的某些猜測正在被印證。那種獨特的、作用於靈魂本源的禁錮力量，如果源自一個能夠平衡靈魂的“聖物”，那麽其性質就能得到解釋——它能賦予平衡，自然也能剝奪平衡，甚至施加禁錮。
    “變故，就發生在半個月前。”乜央的聲音陡然低沉下去，帶著一絲不易察覺的顫抖，那是對未知和失去的恐懼，“一個值守的清晨，我照例前往祭壇進行日常的祝禱，卻發現……祖蠱，不見了。”
    盡管早有預感，但當“不見了”三個字真正從老祭司口中說出時，火塘邊的空氣仿佛都凝固了。林瑤下意識地屏住了呼吸，阿岩在陰影中握緊了拳頭。
    “祭壇沒有外力破壞的痕跡，所有的禁製看似完好無損。”乜央的眉頭緊緊鎖死，回憶著當時的情景，臉上滿是困惑與難以置信，“就像……就像它自己憑空消失了一樣，或者，是被某種力量，以我們無法理解的方式‘請’走了。”
    “也就是從那天起，寨子裏開始有人出現‘離魂’的症狀？”江淮問道，語氣依舊平穩，但眼神銳利如刀。
    “沒錯！”乜央重重地點頭，藤杖頓在地上，“先是阿帕，然後一個接一個……速度越來越快。我們試盡了所有方法，草藥、驅邪、祈福……全都無用。失去了祖蠱的平衡之力，寨子靈魂的‘錨’斷了，某種我們無法控製的力量開始肆虐，通過夢境，將這些孩子的靈魂禁錮在了他們自己的身體裏！”
    他的話語中充滿了絕望的推斷。聖物失竊，災厄降臨，這幾乎是所有古老傳說中最經典的邏輯。
    然而，江淮卻捕捉到了他話語中一個更關鍵的細節。“族長，您剛才說，祭壇周圍有護壇蠱蟲？”
    “是，很多，各式各樣，它們世代棲息在祭壇周圍，受祖蠱氣息滋養，靈性很高，對任何外來氣息都極其敏感。”
    “那麽，在祖蠱失竊的那晚，這些護壇蠱蟲，有什麽異常嗎？”江淮追問，目光緊緊盯著乜央。
    這個問題似乎問到了最關鍵處。乜央愣住了，他仔細地回憶著，臉上的皺紋因思索而扭曲。火塘的光在他臉上明滅不定。
    過了好一會兒，他才用一種帶著濃濃疑惑和不確定的語氣說道：“客人這麽一問……我想起來，那晚……出奇的安靜。”
    “安靜？”
    “對，安靜。”乜央努力地組織著語言，“按照常理，就算沒有外人闖入，隻是祖蠱氣息突然消失，那些靈性十足的護壇蠱蟲也必然會躁動不安，甚至會發生騷亂。但是……那天晚上，直到我發現祖蠱失蹤之前，我完全沒有聽到任何異常的動靜。那些蠱蟲，太安靜了，安靜得……就像它們根本沒有察覺到祖蠱的消失，或者……”
    他頓了頓，吐出了一個令人心悸的猜測：“就像它們被某種更高級、更絕對的力量壓製了，連躁動都不敢。”
    更高級的力量壓製！
    江淮眼中精光一閃。這才是真正關鍵的線索！
    祭壇禁製完好，說明可能並非暴力闖入。護壇蠱蟲異常安靜，說明竊取者很可能擁有著淩駕於這些靈蠱之上的力量，讓它們甚至生不出反抗或預警的念頭。這絕非尋常盜賊所能做到，甚至不是一般意義上的修行者或邪祟能夠實現的。
    能夠如此精準、如此“溫和”地取走維係靈魂平衡的祖蠱，並且其力量屬性能夠壓製眾多靈性蠱蟲……這指向了一個可能性：竊取者，極有可能非常了解祖蠱的特性，甚至其力量本源，與祖蠱、與這片土地有著極深的淵源。
    “族長，關於祖蠱，寨子裏可有什麽古老的記載？比如，它的培育者，它是否還有其他的……控製方法？或者，曆史上，是否出現過類似祖蠱力量被引動、甚至被竊取的事件？”江淮沉聲問道。他需要更了解這個“聖物”，才能推斷誰有能力、有動機將其取走。
    乜央陷入了長久的沉默，火光映照下，他的臉色變幻不定，似乎在權衡著什麽。最終，他深深地歎了口氣，那歎息聲中帶著一種認命般的疲憊。
    “古老的羊皮卷上，確實有過一些……模糊的記載。”他緩緩說道，聲音壓得更低，仿佛怕被什麽存在聽了去，“傳說，初代祖蠱並非憑空而來，它是一位名為‘乜羅’的先祖，在‘沉睡之林’深處，與山靈立下契約後，才得以培育成功。契約的具體內容已不可考，但卷軸上提到，維係契約的，除了信仰，還有一種獨特的‘魂音’。”
    “魂音？”
    “嗯，據說是一種能與靈魂直接共鳴的聲音，可以安撫，也可以引導，甚至……可以約束。”乜央的目光不自覺地瞟向了窗外那叮當作響的風鈴，“寨子裏這些風鈴，其實……就是模仿那種‘魂音’的粗淺嚐試，曆代祭司都希望能借此加強與祖蠱、與山林的溝通，但效果微乎其微。”
    魂音……聲音……江淮若有所思。這與他之前感覺風鈴聲與禁錮之力存在微妙共鳴的感知不謀而合。
    “至於控製方法……”乜央搖了搖頭，“除了曆代祭司傳承的特定祝禱儀式，並無其他記載。而曆史上，祖蠱的力量雖然偶爾會有波動，但從未真正失竊過。隻有……隻有幾十年前那一次，寨子裏也出現過類似的‘離魂’症狀，但範圍很小，隻有兩三人，而且症狀很輕，沒過多久就自行恢複了。當時的老祭司認為那是祖蠱力量的一次短暫失控，加強了祭祀後便平息了。”
    幾十年曾經出現過輕微症狀，如今則是徹底爆發。是因為這次祖蠱被徹底取走，而不僅僅是力量波動？
    線索似乎越來越多，但也越來越撲朔迷離。竊賊對祖蠱極其了解，擁有壓製護壇蠱蟲的力量，可能還與那神秘的“魂音”有關。其目的究竟是什麽？僅僅是為了讓寨子陷入混亂？還是有更深的圖謀？
    “祭壇，我們現在能去看看嗎？”江淮提出請求。雖然知道可能找不到直接的竊賊痕跡，但他需要親身感受一下那裏殘留的氣息。
    乜央臉上露出一絲為難：“祭壇乃寨中禁地，按理說外人……”
    “族長，”阿岩從陰影中站起，開口道，“讓客人去吧。或許……他們能發現我們忽略的東西。我陪他們一起去，確保不觸犯禁忌。”
    乜央看著阿岩，又看了看江淮和林瑤，最終疲憊地點了點頭：“好吧。阿岩，你帶路，一切小心，不可褻瀆。”
    三人起身，離開了溫暖的木樓，踏入外麵清冷而詭異的夜色中。
    風更大了，吹得風鈴瘋狂搖動，聲響變得急促而淩亂，像是在發出警告。寨子裏依舊死寂，唯有他們三人的腳步聲和呼吸聲清晰可聞。
    阿岩舉著一盞防風的油燈，昏黃的光暈隻能照亮腳下幾步遠的石板路。他沉默地在前麵帶路，穿過一棟棟如同沉默巨獸般的吊腳樓，向著寨子最深處走去。
    越往裏走，那種沉滯的壓抑感就越發強烈。空氣中彌漫的草藥味淡去，取而代之的是一種古老的、帶著泥土和腐朽木質的氣息，同時，江淮能清晰地感覺到，那種靈魂被禁錮的力量殘留，在這裏變得格外濃鬱。
    終於，他們來到了寨子的邊緣，再往前，就是那片被列為禁地的“沉睡之林”。而在寨子與森林的交界處，一座完全由黑色巨石壘成的、低矮而古樸的圓形祭壇，靜靜地矗立在那裏。
    祭壇周圍寸草不生，地麵光滑如鏡。壇體上刻滿了與寨子裏圖騰柱風格類似、但更加複雜古老的圖案，中心是一個凹陷的淺坑，那裏本該是祖蠱沉睡的地方，此刻卻空空如也。
    江淮閉上雙眼，全力放開感知。
    他首先感受到的是一種“空”。一種維係了不知多少年的、穩定而溫和的強大力量源被硬生生挖走後留下的虛無。這種虛無本身，就散發著一種不祥。
    緊接著，他感受到了那無處不在的、針對靈魂的禁錮之力，在這裏仿佛找到了源頭一般，異常活躍，如同無形的蛛網，以祭壇為中心，向著整個寨子彌漫開去。
    而當他將感知聚焦在祭壇本身，特別是那個凹陷的淺坑時，他捕捉到了一種極其細微、幾乎快要消散的殘留波動。
    那波動……並非陰邪，也非暴戾，反而帶著一種難以言喻的……古老、蒼涼，以及一種近乎絕對的“靜”。這種“靜”，與護壇蠱蟲那晚異常的“安靜”如出一轍，帶著一種高高在上的壓製性。
    同時，在這股殘留的波動中，他似乎還聽到了一絲若有若無的……回響。那不是實際的聲音，而是一種直接作用於精神層麵的“餘韻”，悠遠、空靈，仿佛來自亙古以前，與簷下那些風鈴試圖模仿的“魂音”有些相似，卻又遠比其純粹、強大、蘊含著難以想象的力量。
    江淮猛地睜開眼，看向那片漆黑如墨、霧氣開始緩緩滲出的“沉睡之林”。
    竊取祖蠱者，力量屬性古老而強大，精通靈魂層麵的力量，並且與這“沉睡之林”，與那傳說中的“魂音”，恐怕有著極深的關聯。
    聖物失竊，靈魂禁錮，古老的契約，神秘的山林……所有的線索，最終都指向了那片被迷霧籠罩的禁地。
    風鈴聲在夜色中變得越發急促，仿佛在催促，又仿佛在哀鳴。