一、死局
    空氣仿佛凝固了。
    每一次呼吸，都像是在吞咽滾燙的刀片。
    巴刀魚死死抱著懷中的“星砂灶”，膝蓋幾乎跪進了滿是碎裂地磚的地麵。那口原本鏽跡斑斑、毫不起眼的灶台，此刻正散發著赤金色的光芒，如同風中殘燭般劇烈搖晃。
    這是星砂金焰在燃燒。
    也是他在燃燒。
    灶身上傳來的反震力道，像是一頭遠古巨獸在瘋狂撕咬。黃片薑——那個曾經慈祥的導師，此刻化身的怨氣巨手，正死死攥住灶台的一角。
    “哢……哢嚓……”
    灶台表麵的鐵鏽在高溫下剝落，露出了底下暗金色的紋路。但那紋路正在迅速變黑，那是怨氣侵蝕的征兆。
    “主廚！撐不住了！”
    一旁的娃娃魚聲音嘶啞，她滿頭銀發被汗水濕透，死死抓著巴刀魚的衣角，試圖將自己的玄力注入，卻隻是杯水車薪。她的讀心術此刻隻能接收到一片混亂的紅光，那是絕望與瘋狂交織的信號。
    另一邊，酸菜湯半邊身子都動彈不得，剛才的爆炸將她掀飛，重重撞在了“食珍坊”那麵早已斑駁的招牌上。她想站起來，卻隻能徒勞地抓起一把地上的灰燼。
    “該死……”酸菜湯啐出一口血沫，眼中滿是不甘。
    局勢一目了然。
    這是一場不對等的戰爭。
    黃片薑的力量，被那股詭異的“怨氣”放大了十倍不止。他的眼中，幽藍色的火焰與瘋狂的紅色交織，那是他殘存的理智與吞噬他的惡意在做鬥爭。
    “交出來……把‘火種’給我……”
    黃片薑的聲音不再是平日裏的溫和，而是像是兩塊粗糙的砂紙在摩擦，每一個字都帶著令人牙酸的噪音。他的那隻手，此刻已經完全異化成了枯骨與肉瘤的結合體，指尖滴落的黑色液體腐蝕著地麵，發出滋滋的聲響。
    “老師……您醒醒啊！”巴刀魚用盡全身力氣嘶吼著，不僅是用喉嚨，更是用玄力震蕩空氣。
    “這不是您追求的‘真味’！這是‘飼’！是垃圾！是毒藥！”
    “真味？哈哈哈哈！”
    黃片薑突然發出了癲狂的大笑，那笑聲中充滿了悲涼與怨毒，“什麽是真味？巴刀魚，你懂什麽！真味換不來錢，換不來權！隻有力量！隻有掌控一切的力量才是真的！”
    他手腕一抖，那股怨氣猛地收緊。
    “噗——”
    巴刀魚猛地噴出一口鮮血，鮮血灑在了星砂灶的火焰上。
    嗤——！
    金色的火焰猛地一暗，隨即爆發出一陣刺眼的白光。
    就在這一瞬間，巴刀魚的視線模糊了。
    但他的鼻子，卻聞到了一股味道。
    那不是星砂草的清香，也不是金鱗血的腥甜。
    而是一股……焦糖的味道。
    很奇怪，在這種生死存亡的關頭，他的腦海裏竟然浮現出了一個久遠到幾乎遺忘的畫麵。
    二、記憶的焦糖味
    那是一個破舊的巷子，雨下得很大。
    年幼的他，渾身濕透，蜷縮在巷角的垃圾桶旁。
    他已經一天沒吃東西了，餓得頭暈眼花。
    那時候，還沒有“刀魚小灶”，他隻是一個流浪兒。
    突然，一把黑色的雨傘遮住了頭頂的風雨。
    他抬起頭，看到一個穿著洗得發白廚師服的老人，正皺著眉看著他。
    是黃片薑。
    那時候的黃片薑，雖然也是一臉嚴肅，但眼神裏沒有現在的瘋狂，隻有一種藏在嚴厲背後的關切。
    “小鬼，這麽晚了在這裏做什麽？”黃片薑問。
    巴刀魚倔強地別過頭，不說話。
    黃片薑歎了口氣，從懷裏掏出一個用油紙包著的小碗。
    “拿著，剛做好的。別噎著。”
    巴刀魚遲疑地接過。
    碗裏是半碗看起來有些焦黑的糖色，上麵撒著幾粒花生碎。
    “這是……”
    “焦糖。”黃片薑背過身，假裝看著雨幕，“我新研究的甜品底料。火候大了，糊了。你要是不嫌棄，就吃了吧。別說我小氣，隻給半碗。”
    那是巴刀魚這輩子吃過最甜的東西。
    明明有些苦，有些焦，但那種甜味卻直衝天靈蓋，暖透了他冰冷的胃。
    “老師……”年幼的巴刀魚捧著碗，小聲問，“這真的是失敗品嗎？”
    黃片薑停下腳步，沉默了很久，才緩緩說道：
    “小子，記住。做菜這行，沒有絕對的成敗。所謂的‘失敗’，有時候隻是另一種‘真味’的開始。關鍵看你能不能駕馭它，能不能把它變成你想要的味道。這碗焦糖，現在是糊的，但如果加水稀釋，加點話梅，它就是一道解膩的酸梅湯底料。”
    “真味……不是死板的標準，而是……活著的心。”
    三、味塚的真相
    “啊——！！！”
    現實世界中，巴刀魚發出一聲怒吼。
    他沒有選擇繼續向星砂灶注入玄力，也沒有去擦嘴角的鮮血。
    他做了一個所有人都意想不到的動作。
    他鬆開了抱著灶台的手，任由那股巨力將自己掀飛。
    同時，他從懷裏摸出了那片僅存的、已經黯淡無光的“金鱗血”。
    但他沒有將它按向灶台。
    而是用牙齒咬破舌尖，一口混合著精氣的鮮血噴在了金鱗血上。
    “以吾之名，喚汝之靈！”
    “不是為了戰鬥……”
    “是為了……喚醒！”
    金鱗血驟然爆發出一陣柔和的金光，那不是攻擊性的火焰，而像是一道溫暖的水流。
    這道光沒有射向黃片薑，而是射向了這片廢墟的四麵八方。
    “轟隆隆——”
    周圍的地麵開始震動。
    那些散落在地上的、早已枯萎的“星砂草”，那些被怨氣汙染的黑色泥土，那些鑲嵌在牆縫裏的、早已失去光澤的食材殘骸……竟然開始微微顫動。
    這裏是“味塚”。
    是百味墟的深處。
    是所有食材最終歸寂的地方。
    巴刀魚在賭。
    他在賭黃片薑雖然被怨氣控製，但作為一位畢生追求廚藝的大師，他對“味道”的敏感度，是刻在靈魂深處的本能！
    “老師，您說真味是活著的心。”
    “那您聽聽，這些食材的‘心’在說什麽！”
    隨著巴刀魚的嘶吼，金鱗血的力量仿佛成為了引信。
    那些散落在廢墟中的“食材殘骸”——
    那株幹枯的百年人參，那塊風幹的靈獸肉，那朵枯萎的雪蓮……它們雖然已經失去了生命，但此刻，在金鱗血的感召下，它們殘存的“味道”被瞬間放大了無數倍。
    一股難以言喻的、混合了百種滋味的氣息，瞬間充滿了整個空間。
    這股氣息中，有人參的厚重，有靈肉的鮮美，有雪蓮的清冽……
    但更多的，是它們在臨死前，被強行抽取靈氣時的痛苦、不甘與哀嚎！
    這不是“真味”。
    這是“怨念”的養料！
    “你感受到了嗎？老師！”巴刀魚懸浮在半空，渾身浴血，卻目光灼灼地盯著黃片薑，“這些食材，它們在哭！它們在求救！你手中的‘力量’，是建立在它們的屍骨之上的！這就是您想要的‘真味’嗎？！”
    黃片薑的動作，僵住了。
    那隻怨氣凝聚的巨手，在距離巴刀魚咽喉不到一寸的地方停了下來。
    他眼中的紅色瘋狂，劇烈地波動起來。
    仿佛有一場風暴，在他的瞳孔深處爆發。
    “閉嘴……閉嘴！”黃片薑痛苦地抱著頭，嘶吼道，“我已經沒有退路了！為了追求力量，我早就把靈魂賣給了‘飼’！我已經回不去了！”
    “不！你還有！”巴刀魚大喊，“隻要你還記得那碗焦糖的味道！隻要你還聽得見食材的哭泣！你就沒有徹底沉淪！”
    “星砂草之所以會枯萎，不是因為它失去了力量，而是因為這裏的人心髒了！”
    “老師，您不是一直想知道‘食珍坊’當年為什麽會毀滅嗎？”
    “因為‘飼’！因為有人想用‘飼’來替代‘食’！想讓人類隻追求‘飽’，而忘記‘味’！您現在走的路，就是當年毀滅‘食珍坊’的那條路啊！”
    四、鏽鎖的低語
    “轟——！”
    黃片薑身上的怨氣猛地炸開，將四周的廢墟再次掀翻。
    酸菜湯和娃娃魚被氣浪衝得連連後退。
    巴刀魚也被震飛出去，重重地撞在一根石柱上。
    但他死死盯著黃片薑。
    在那片翻湧的黑霧中，黃片薑的身影在顫抖。
    他手中的手術刀當啷一聲掉在地上。
    “食珍坊……”
    “我的家……”
    他喃喃自語，眼中的紅色逐漸褪去，露出了底下那雙渾濁而痛苦的眼睛。
    “我……我是為了複興它……所以我才……”
    “你被騙了。”巴刀魚掙紮著站起來，一步步走向他，“‘食魘教’騙了你。它們給你看的複興之路，是一條死路。它們隻想利用你，摧毀所有的‘真味’。”
    巴刀魚走到了黃片薑麵前，沒有防備，沒有任何攻擊姿態。
    他隻是伸出了手，掌心向上，托著那片已經耗盡了所有光芒、變得灰撲撲的金鱗血。
    “老師，重新做一道菜吧。”
    “不用玄力，不用怨氣。就用您最開始學廚時的心，做一道……能讓人開心的菜。”
    黃片薑看著巴刀魚的手，又看了看地上的手術刀，和那隻已經異化、正在緩緩恢複人形的手。
    他的身體劇烈地顫抖著。
    汗水、淚水，混雜著黑色的汙血，從他蒼老的臉上滑落。
    “我……”
    “我做不出來了……”
    “我的手……髒了……”
    就在他話音剛落的瞬間，異變再生！
    “嗬嗬嗬嗬……感人至深啊。”
    一個陰冷的聲音，突然在廢墟的上空回蕩。
    那聲音仿佛來自四麵八方，又像是直接在眾人腦海中響起。
    緊接著，黃片薑懷中那把一直緊閉的“鏽鎖”，突然自己打開了。
    “哢噠。”
    一聲輕響，卻如同驚雷。
    鎖芯中，一道細如發絲的黑氣鑽了出來，瞬間沒入了黃片薑的眉心。
    “呃啊——！”黃片薑發出一聲淒厲的慘叫，整個人猛地弓起身子。
    “主廚！小心！”娃娃魚尖叫起來。
    隻見黃片薑猛地抬起頭，這一次，他眼中的紅色不再瘋狂，而是變成了冰冷的、毫無感情的漆黑。
    一股比之前強大數倍的恐怖氣息，從他身上轟然爆發。
    “小家夥，你很聰明。”
    那個陰冷的聲音，此刻是從黃片薑的口中發出的，“可惜，你喚醒了他的良知，卻也鬆開了‘鎖’。”
    “我是‘飼主’的第七執事。”
    “這具身體，我暫借一用。”
    黃片薑——或者說“第七執事”，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
    他緩緩抬起手，這一次，凝聚在他掌心的不再是怨氣巨手，而是一團蠕動的、由無數細小食材組成的黑色肉球。
    “既然你這麽在乎‘真味’，那我就當著你的麵，把這‘味塚’裏所有的食材殘骸，都做成一道‘盛宴’。”
    “讓你親眼看看，什麽是真正的‘飼’之藝術！”
    隨著他手掌一揮。
    地麵上那些剛才還在散發哀傷氣息的食材殘骸，竟然一個個漂浮起來。
    它們身上原本殘留的靈光，正在迅速被染成黑色。
    它們的形態開始扭曲、變形，仿佛要融合在一起。
    一股令人作嘔的、甜膩中帶著腐爛的氣味，瞬間彌漫了整個空間。
    “住手！”巴刀魚怒吼著，想要衝上去。
    “別過來！”
    黃片薑的身體突然劇烈抽搐，他自己的意識似乎在做最後的掙紮，眼中黑白交錯，“快……快走……它要借我的手……喚醒‘味塚’深處的‘飼核’……一旦它成功……方圓十裏……都會變成‘飼場’……”
    “想走？”第七執事冷笑一聲，“晚了。”
    他雙手猛地合十。
    “以‘飼’之名，萬物歸巢！”
    轟隆隆——！
    整個“味塚”開始劇烈震動。
    地麵裂開無數道縫隙，黑色的粘稠液體從中湧出。
    空氣中，那些原本屬於“真味”的氣息，正在被迅速汙染、吞噬。
    巴刀魚死死擋在酸菜湯和娃娃魚身前，星砂灶重新回到他手中，但灶火已經微弱不堪。
    絕境。
    真正的絕境。
    “主廚……現在怎麽辦？”娃娃魚的聲音帶著哭腔。
    巴刀魚看著眼前那個被邪靈附體的導師，看著腳下正在被吞噬的土地，握著星砂灶的手，指甲幾乎掐進了肉裏。
    就在他幾乎要絕望的時候。
    懷中，突然傳來了一陣微弱的、像是心跳般的震動。
    他下意識地伸手進去一摸。
    是那塊從“菜場鬼市”得到的、一直被他當做普通石頭把玩的“玄界淚”。
    此刻，這塊“石頭”正在發燙。
    並且，一道微弱的、隻有他能聽到的聲音，直接傳入了他的腦海：
    “想救他……就用你的‘灶火’……點燃他的‘記憶’……”
    “真正的‘鏽’，不是在灶台上……”
    “是在心裏。”
    “去把那把鎖……燒穿！”
    【本章完】