這可不是小事。
    在大乾，戰場殺敵的利器，民間是嚴令禁止私藏的。
    莫說尋常百姓家，即便是清河縣的府衙裏，也未必有幾件像樣的鐵器，公人平日所持，不過是棍棒枷鎖而已。
    一旦私藏兵刃的事泄露，往重了說，是要掉腦袋的。
    那護衛搖了搖頭，低聲道，“具體情況還不清楚，往後與寧獵戶的合作，恐怕得更加謹慎些。”
    他心下思忖，若張權貴因此事受到牽連，他自己也絕無可能置身事外。
    如今大乾帝國初定，對兵刃鐵器一類管製極嚴，這等幹係，誰也擔待不起。
    漠河村上空，黑風卷著雪絮，盤旋不散。
    然而，一股米飯特有的醇厚芬芳，卻頑強地穿透了嚴寒，彌漫在整個村落裏。
    許多本就饑腸轆轆，早早躺在床上節省力氣的村民，被這勾魂的香氣攪得輾轉反側，夜不能寐。
    “夫君，這精米和咱們平日吃的粟米，當真不一樣哩……聞著就有股淡淡的甜香。”
    沈疏影坐在小屋內的矮凳上，雙腿並攏，小手捧著一隻粗瓷大碗，裏麵是滿滿一碗晶瑩剔透的白米飯。
    她小心翼翼地用筷子撥了一小口送進嘴裏，細細咀嚼，眼眶瞬間就紅了。
    不隻是她，連一向矜持的嫂嫂秦茹，也忍不住低著頭，迫不及待地往嘴裏送了一筷子。
    米飯入口，她的眼睛頓時亮了起來。
    二女仿佛在品嚐什麽山珍海味，每一口白米飯都要在口中反複咀嚼，感受那絲縷縷、最質樸卻也最珍貴的香甜。
    寧遠在一旁看著，心中不免唏噓。
    前世吃慣了米飯，並不覺得有何特別，如今在此地，這點白米竟成了媳婦和嫂嫂眼中視若珍寶的恩物。
    “好吃就多吃點。來，就著肉吃，那才叫香呢。”
    看到二女心滿意足的模樣，寧遠內心也充滿了難得的成就感。
    而此時，黑風嶺山腳下，一支火把鬼鬼祟祟地移動著，臨近村口時又迅速熄滅。
    幾分鍾後，趙村長家大門緊閉，屋內傳出壓得極低的交談聲。
    “爹，近來山裏日子也緊巴，這點肉您老省著點吃……千萬莫叫人瞧見。”
    借著窗欞透進的微弱月光，可見一個穿著厚重皮毛、披著蓑衣戴著鬥笠的高大漢子，將半塊獾子肉輕輕放在桌上。
    趙村長則低著頭，坐在炕沿上一口接一口地抽著旱煙，煙霧繚繞中看不清神情。
    “爹，您這是咋了？怎的不說話？”漢子李宏業見父親情緒低落，躡手躡腳地走近。
    趙村長長長歎了口氣，抬眼望著這個有家難歸的兒子，眼眶濕潤。
    “業兒啊……當初官府來村裏抓壯丁，爹為了讓你活命，不得已讓你假死脫身，躲進這深山老林。”
    “如今仗打完了，你卻一輩子見不得光，每隔一個月才能像做賊似的，下山給爹送口吃的……是爹害了你啊……”
    說到傷心處，老漢別過臉去，用袖口使勁擦了擦眼角。
    三年前，官府的人抓走了村裏不少青壯，寧遠的大哥也在其中。
    唯有趙村長提前得了風聲，讓兒子借口上山打獵，偽造了被野獸咬死的現場，才躲過一劫。
    可代價就是，李宏業隻能藏身山林，父子相見一次都冒著天大風險。
    即便如此，李宏業仍記掛著老父，每月冒險下山送些吃食。
    李宏業心中酸楚，卻強擠出笑容。
    “爹，別說這見外的話，兒子現在跟著山裏的……兄弟們，日子也還過得去。您看這肉，就是首領分下來的，我勻了一半給您打打牙祭。”
    其實這半塊獾子肉，已是他能拿出的全部了。
    不能堂前盡孝，他隻能以此略報養育之恩。
    趙村長憂心忡忡，“當土匪終非長久之計啊……兒啊，山裏頭苦不苦？”
    李宏業苦笑，“有肉吃有酒喝，倒也灑脫。”
    “就是……近來我們一幫兄弟，追獵一頭四百多斤的黑瞎子，好不容易將它重傷，隻等它血流幹再去收網，可這些天，愣是找不著了！”
    趙村長舉著煙杆的手一頓，老臉神色一變，“寧家那小子……前幾日正好打到了一頭幾百斤重的黑瞎子！”
    “爹，此話當真？”李宏業聲音陡然拔高。
    “那還有假？村裏不少人都瞧見了，他換回了精米，還留了好些肉在家過冬呢！”
    此話一出，李宏業身上的匪氣再也掩藏不住，他眼角掃過靠在床腳那柄森冷的大刀。
    “原來是寧途他弟撿了這天大的便宜！害得我和兄弟們平白挨了首領一頓重罰！”
    寧途是寧遠已戰死沙場的大哥，留下妻子秦茹獨守空房。
    趙村長緊張起來，“那……那這可咋辦？你們首領會繼續責罰你不？”
    “爹，這事您別管了。”
    “寧遠這傻子，那黑瞎子渾身是寶，拿到市上起碼值幾百兩銀子，他居然就換了點白米？真是暴殄天物！”李宏業越想越氣。
    “業兒，你可不敢胡來啊！”趙村長察覺兒子眼中閃過的殺意，急忙按住他。
    “你要殺了人，官府知道你還在世，你就全完了！”
    “爹，您放心，他不是愛上山打獵嗎？改天我就讓他永遠留在山裏！爹，我該走了，您好生保重。”
    憋了滿肚子火氣的李宏業，抓起腰刀，身形一閃，便遁入茫茫雪夜之中。
    寧家小院裏，寧遠吃飽後並未歇著。
    那張熊皮極為珍貴，必須盡快處理。
    他忙碌了許久，才將皮子上殘留的脂肪和碎肉仔細刮淨，然後展開晾起，等待自然風幹。
    唯有如此，這張保暖的熊皮才不會腐爛發臭，變硬報廢。
    沈疏影和秦茹也在收拾，將剩下的幾十斤肉一塊塊搬進地窖儲存。
    這地窖還是寧遠大哥幾年前帶著村民一起挖的，可惜往年冬天，窖裏大多是空的。
    如今看著地窖裏堆得滿滿的肉，沈疏影隻覺得生活有了實實在在的盼頭。
    她暗下決心，定要養好身子，給夫君生幾個大胖小子，絕不能讓人看了寧家的笑話。
    “弟妹，你曉得這是啥不？”
    見寧遠不在近旁，秦茹的膽子也大了起來，不像平日在他麵前那般拘謹。
    她指著一塊長長的物事，臉上帶著一絲與往常溫婉形象不符的壞笑。
    “嫂嫂，這是何物？”沈疏影也注意到了那東西，形狀著實有些奇怪。
    秦茹湊到沈疏影耳邊，壓低聲音說了句什麽。
    霎時間，沈疏影臉頰緋紅，羞得瞥了那黑瞎子的物事一眼，聲如蚊蚋，“這……這般嚇人？”
    “這可是好東西，”秦茹悄聲道，“聽人說，男人家吃了這個，威猛得很。”
    “你可得寶貝著，悄悄煮給小叔子吃，保準你很快就能懷上！”
    “嫂嫂不羞！”沈疏影羞得用手捂住臉，轉身就想跑開。
    不料一頭撞進一個結實的胸膛，差點向後仰倒。
    “媳婦兒，小心些，”剛走進來的寧遠眼疾手快，一把攬住了沈疏影的腰肢。
    “夫……夫君，”沈疏影臉頰潮紅，神情慌亂。
    一旁的秦茹見寧遠進來，也立刻收斂了笑容，低下頭，想走又不敢開口讓寧遠讓路。
    寧遠瞧見二女異樣，餘光瞥見那顯眼的熊鞭，心下頓時明了。
    但嫂子在場，他也不好點破，隻得尷尬地轉移話題，“行了，肉和皮子都收拾得差不多了。天色不早，嫂嫂今晚你就別回去了。”
    “天太黑，回去有一段路程我怕危險。”
    是夜，秦茹早早躺進被窩，卻難以入眠。
    白日裏寧遠麵對李家兄弟時那護著家人的強悍模樣，總在她腦中浮現
    若自己也有個這般能遮風擋雨的男人，是不是也能像弟妹一樣，安心踏實，不必再怕被人欺負？
    又想到李家老二那日威脅她說，寡婦守節三年若不再嫁，官府就要強行將她發配別處婚配。
    隻覺天地之大，竟無自己容身之處，不由得鼻尖一酸，躲在被子裏小聲抽泣起來。
    這時，柴房方向隱約傳來一陣細微的、令人麵紅耳赤的動靜。
    秦茹鬼使神差地坐起身，悄悄湊到窗邊側耳傾聽。
    是寧遠和沈疏影……
    她雖未經人事，卻也猜到小叔子和弟妹在做什麽了。
    所謂飽暖思淫欲，如今寧遠讓這個家有了餘糧，生兒育女自然是頭等大事。
    秦茹知道自己不該聽，可那聲音卻像帶著鉤子，讓她雙腿不自覺地並緊，微微恢複了血色的嘴唇輕輕張開。
    最終她還是重新縮回被窩，身子卻忍不住輕輕扭動起來。
    這個夜晚，注定有人要徹夜難眠了。