“都給老子跪好了！雙手抱頭！誰敢跑，軍爺我當場砍了他的腳！”
    寒風卷著雪沫，家家戶戶門扉緊閉，隻從縫隙中透出驚恐窺探的目光。
    院外空地上，河溝村那十來個村民哆哆嗦嗦地跪了一片，兩名邊軍持刀厲喝著。
    周窮推著寧遠的肩膀，從屋內大步走出。
    “讓這肥婆抬起頭來，”周窮聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
    一名邊軍應聲上前，一把揪住跪在最前麵那悍婦的頭發，猛地向上一扯，迫使她抬起臉。
    寧遠認得這張臉。
    正是白天那個挺著大肚子、嗓門最大的女人。
    此刻她眼神飄忽，嘴唇異樣地鮮紅，一雙眸子渾濁發黃。
    明明才隔了幾個時辰，樣貌並無大變，但整個人散發出的氣息卻徹底不同了。
    不知道是不是心裏作用，寧遠總覺得透著一股令人脊背發涼的詭異。
    寧遠眉頭緊鎖，抿著嘴沒說話。
    周窮瞥了寧遠一眼，“行啊兄弟，膽色不錯嘛。”
    “剛才我還以為你得腿軟，沒想到站得挺穩當，不愧是殺了悍匪頭子的你啊。”
    寧遠扯了扯嘴角，露出一個算不上笑的表情。
    “周大哥，這些人……最後會怎麽處置？”
    “按大乾律法呢，殺人償命。何況是吃人？”
    周窮語氣平淡，“根本等不到押送寶瓶州，半路上，就會‘意外’暴斃，腦袋悄悄砍了。”
    這不合律法的流程，在這個爛到根子上的世道，卻又成了最“合規”的處理方式。
    大乾帝國連年征戰，國庫早已掏空。
    京城裏的官老爺和門閥世家隻顧著吸食民脂民膏。
    這等駭人聽聞的醜聞，絕不允許傳到禦前，中途就必須徹底掩埋。
    寧遠沉默地點點頭，心中了然，卻不敢點破。
    兩人轉身回屋。
    屋內飯桌已擺好，肉香四溢。沈疏影盛好一碗熱湯，寧遠接過，恭敬地端到周窮麵前。
    “周大哥，本該備上好酒招待，沒想到你回來得這麽急，實在倉促，隻有些粗食薄肉。”
    “有肉就行！都是自己兄弟，不講這些虛禮，”周窮擺擺手，爽朗一笑，端起陶碗就大口喝湯。
    然而，肉湯入口瞬間，周窮臉色微不可察地一變，動作頓住了。
    這細微的變化沒能逃過寧遠的眼睛，他心頭猛地一沉，暗叫不妙。
    周窮緩緩放下陶碗，目光銳利地看向寧遠。
    “兄弟，這湯裏的味道……不是粗鹽吧？”
    一旁的沈疏影連忙接話。
    “周大哥，這是前些日子夫君用獵物跟路過商販換的精鹽，味道是比粗鹽好不少。”
    周窮的眉頭反而皺得更深，他迅速掃了一眼屋外候著的六名邊軍，壓低聲音：“他們的湯……送過去了嗎？”
    沈疏影不明所以，小聲回道：“秦茹姐姐正在柴房準備，馬上就好。”
    “快去！告訴弟妹，外麵的湯先別端出去！”周窮語氣急促，隨即對寧遠使了個眼色。
    “兄弟，借一步說話。”
    兩人走到後門僻靜處，周窮神色凝重地盯著寧遠。
    “寧兄弟，你跟哥說實話，這精鹽到底哪來的？”
    “尋常商販根本搞不到這玩意兒！就算清河縣的黑市也極難見到。”
    “這都是從上麵流出來的緊俏貨，價比黃金，絕非尋常人家吃得起的！”
    寧遠知道瞞不過這位見多識廣的老兵，歎了口氣。
    “不瞞周大哥，是……是我自己試著煉的。”
    “你自己煉的？”周窮倒吸一口涼氣，像看怪物一樣上下打量著寧遠。
    “你小子……膽子也太肥了！這煉製精鹽的法子，是朝廷的命根子！”
    “跟‘糖’一樣，是能招兵買馬、動搖國本的東西！”
    “隻有皇室內府牢牢攥著，外人沾手，抓住就是砍頭的大罪！你這是提著腦袋在玩火啊！”
    寧遠苦笑。
    “我也是沒辦法，家裏女人長期缺鹽，手腳都開始浮腫了，我才硬著頭皮自己琢磨，沒想到……居然真成了。”
    周窮深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，壓低聲音。
    “快！趕緊讓弟妹往準備送給外麵兄弟的湯裏多加粗鹽！混過去！”
    “我周窮不會說啥，但保不住其他人會不會起疑心，一旦報上去，你一家都有殺身之禍！”
    寧遠連忙點頭，轉身就要去安排。
    周窮卻一把又拉住他，臉上嚴肅就沒了。
    “等等，兄弟。”
    “周大哥還有吩咐？”
    周窮搓了搓手，壓低聲音。
    “走之前……給哥哥我也弄一小袋。這玩意兒……可是寶貝啊！我揣著，沒事兒舔一口都美得很！”
    寧遠先是一愣，隨即失笑，“行，包在我身上，一定給周大哥備足。”
    “別！別太多！”周窮趕緊擺手。
    “一小袋就行！邊城那地方雖說規矩鬆點，但也難保沒有眼紅的心。”
    “夠哥哥我偷偷解饞就行。”
    寧遠點頭，快步走向柴房。
    秦茹和沈疏影顯然意識到闖了禍，見他進來趕緊關上門，秦茹臉色蒼白地迎上來。
    秦茹害怕的壓低哭腔。
    “夫君，都怪我！是我沒想周全，尋常百姓家哪來的精鹽啊！”
    “這要是……要是出了事，就把我交出去，就說是我買的！”
    “別說傻話！”寧遠低聲打斷。
    “周大哥是自己人，虛驚一場，趕緊往鍋裏多摻些粗鹽，攪和勻了，千萬別讓人看出破綻。”
    安撫好驚慌的妻子，寧遠不動聲色地回到前屋。
    門口一名等待開飯的邊軍早已餓得直咽口水，見到寧遠，笑著湊近。
    “寧兄弟，啥時候能開飯啊？弟兄們這肚子都快餓癟了。”
    寧遠臉上堆起笑容，“軍爺稍候，屋裏正在盛湯，馬上就好！”
    “好嘞好嘞，不急不急！”邊軍樂嗬嗬地搓著手退到一旁。
    這頓晚飯，總算是有驚無險地過去了。
    夜色漸濃，風雪稍歇，周窮帶著六名邊軍押解著河溝村的村民，準備返回清河縣。
    “兄弟，多謝款待！這碗熱湯下肚，渾身都暖透了！走了！”周窮拍了拍寧遠的肩膀。
    寧遠將周窮送到院外，悄無聲息地將一個黑色小布袋塞進他手裏。
    “周大哥，路上小心。這點盤纏，麻煩你到了縣裏，代我請幾位軍爺喝碗酒，驅驅寒。”
    周窮捏了捏布袋，裏麵除了碎銀，還有一小包棱角分明的東西。
    他會心一笑，用力握了握寧遠的手。
    “放心，我心裏有數。走了！弟兄們，帶上人，出發！”
    目送周窮等人的身影消失在雪夜中，寧遠才長長舒了一口氣。
    剛才真是險之又險，若不是那碗湯先端給周窮，後果不堪設想。
    這精鹽的珍貴和敏感，遠超他的想象。
    周窮那句“米、鹽、糖，得其一便可自立”的話，在他腦中反複回響。
    ......
    風雪夜路上，一名邊軍看著深一腳淺一腳、不斷拖慢行程的河溝村村民。
    一人不耐煩看向周窮。
    “周百戶，要我說，這幫吃人的刁貨還押去縣衙幹嘛？直接剁了省事！咱們還得抓逃兵呢！”
    “就是，周百戶，送到縣裏也是給趙縣令添麻煩，咱們還得多走幾十裏冤枉路。”
    “幹脆就地解決算了！”另一名邊軍也附和道。
    周窮一隻手伸進衣襟，指尖在裝有精鹽的小布袋裏細細摩挲，然後習慣性地放進嘴裏吮吸一下。
    這精鹽的純粹滋味，確實讓人上癮。
    “等等，”周窮忽然停下腳步，抬手示意。
    “周百戶，怎麽了？”身旁邊軍疑惑。
    周窮目光銳利地望向不遠處黑風嶺。
    這個動作立刻讓其他六名邊軍警覺起來，“唰”的一聲，紛紛抽出了腰刀，緊張地環顧四周。
    就在此時——
    “咻！”
    一支利箭撕裂夜幕，從側前方的黑暗中尖嘯而來！
    噗嗤一聲，精準地射穿了隊伍最前麵那名邊軍的咽喉！
    “敵襲！找掩護！”經驗豐富的老兵立刻嘶吼。
    其餘五名邊軍反應極快，立刻想拉過河溝村的村民當肉盾。
    然而那些村民早已嚇破了膽，趁亂尖叫著四散奔逃進黑暗裏，將幾名邊軍徹底暴露在空地上。
    “在那裏！”一名老兵憑借箭矢軌跡，指向黑風嶺山腰的一處灌木叢。
    另外三名邊軍立刻借著稀疏的枯草掩護，呈扇形快速包抄過去。
    留在空地上就是活靶子，隻有衝進樹林才有一線生機。
    然而，周窮卻站在原地，異常鎮定，甚至嘴角勾起一絲難以察覺的冷笑。
    這一切早在他預料之中。
    他不緊不慢舔了舔指尖殘留的鹹味，給了身邊站著不動的兩個自己人眼神，悄無聲息地朝著另一個方向走去。
    此刻，黑風嶺山坡上，一道矯健的身影看著山下追來的邊軍，薄唇勾起一抹冷冽的弧度，轉身便向山林深處遁去。
    “在那邊！別讓他跑了！可能是逃兵！追！”
    那三名邊軍見隻有一人，膽氣大壯，收起彎刀，持弓急追。
    但追出一段後，那名老兵猛地停下腳步，警惕地環顧四周。
    “不對！停下！”
    另外兩人聞言也立刻停下，緊張地望向身後。
    “怎麽了？為啥不追了？周百戶和另外兩個兄弟好像沒跟上來……”
    話音未落，山坡上方驟然響起一片密集的破空之聲！
    十幾支箭矢如同毒蛇般從不同方向的黑暗中同時射來！
    是夜。
    黑風嶺深處，隻傳來短暫的金鐵交擊和幾聲淒厲的慘叫。
    隨即一切重歸死寂，唯有風雪嗚咽。