無回穀的霧氣在晨光中漸漸散去，先天蓮脈的汁液順著石縫蜿蜒流淌，在蓮池底部匯成細密的水網。林凡蹲在池邊，指尖輕輕拂過水麵，漣漪擴散間，能清晰地看到那株頂著露珠的綠色嫩芽——三天了，它以肉眼可見的速度生長著，此刻已抽出兩片圓潤的小葉，葉尖泛著淡淡的粉，像極了阿秀右眉那顆朱砂痣。
    “真的會是她嗎？”蘇眉捧著剛采摘的蓮心草，蹲在他身邊，眼神裏既有期待又有忐忑。自蓮心洞一別，她們在無回穀停留了半月，看著枯萎的蓮花重新綻放，看著被蠱蟲汙染的土地長出新綠，唯獨這株嫩芽，成了所有人心中最隱秘的期盼。
    白靈將清蓮露的最後一點粉末撒在嫩芽周圍，金色的粉末融入水中，嫩芽似乎抖了抖，葉片上的露珠滾落，折射出七彩的光。“先天蓮脈的靈氣能滋養萬物，”她的聲音帶著小心翼翼的鄭重，“阿秀的血脈與蓮脈相融，或許真能借著這靈氣重聚形神，隻是……”
    “隻是需要時間。”林凡接過話頭，指尖輕輕觸碰嫩芽的葉片，觸感溫潤，竟帶著一絲微弱的脈動，像極了人的心跳。雙蓮玉佩在他懷中微微發燙，綠光透過衣料落在嫩芽上，葉片瞬間舒展了些，仿佛在回應他的觸碰。
    影衛頭領匆匆從穀外走來，靴底還沾著青陽城的泥土：“公子，青陽城傳來急報，說是北境蠻族突然撕毀盟約，鐵騎已經越過邊境，直逼青陽城下！”
    林凡猛地站起身，眉頭緊鎖：“蠻族？巴特爾不是說他們的巫醫正在用蓮心草改良牧草，邊境一直相安無事嗎？怎麽會突然開戰？”
    “急報上說，”影衛遞上染血的信紙，“是蠻族內部發生了叛亂，老首領被囚禁，新首領是個叫‘血蓮’的祭司，據說信奉血蓮教的殘餘教義，認為隻有用戰爭和鮮血才能換來草原的豐饒。”
    “血蓮教餘孽！”蘇眉的銀簪在掌心捏得發白，“他們竟然還沒死心，這是想借蠻族的手卷土重來！”
    白靈的臉色也凝重起來：“北境一旦開戰，青陽城首當其衝。孫婆婆和城中百姓手無寸鐵，根本抵擋不住蠻族的鐵騎。我們必須立刻回去！”
    林凡最後看了眼池中的嫩芽，將雙蓮玉佩解下，輕輕放在池邊的青石上——綠光籠罩著嫩芽，像是一層溫柔的守護。“等我回來。”他低聲道，語氣裏帶著不容置疑的堅定。
    二
    返回青陽城的路比來時快了許多，馬車在官道上日夜兼程，車輪碾過未化的殘雪，濺起細碎的冰碴。林凡掀開窗簾，北境的風卷著沙塵撲麵而來，帶著淡淡的血腥味——那是戰爭的氣息。
    “前麵就是青陽城外的驛站了，”蘇眉指著遠處的炊煙，“按照路程，巴特爾的鎮北軍應該已經在此集結，我們可以先去匯合，了解下具體情況。”
    驛站外果然駐紮著不少士兵，盔甲上的霜花還未消融，卻個個精神抖擻，正是鎮北軍的旗號。看到林凡的馬車，一個熟悉的身影立刻迎了上來，正是巴特爾，隻是他的左臂纏著厚厚的繃帶，臉色比往日憔悴了許多。
    “林凡兄弟！你們可算回來了！”巴特爾的聲音帶著沙啞的疲憊，他用力拍了拍林凡的肩膀，動作卻因傷口的疼痛而一頓，“蠻族的鐵騎三天前就圍了青陽城，幸好我們來得及時，在城外布下防線，暫時擋住了他們。”
    “老首領呢？血蓮祭司到底是什麽人？”林凡直奔主題，他注意到士兵們的盔甲上，除了鎮北軍的標誌，還多了個小小的蓮心草徽章——那是雙蓮堂的記號，顯然是孫婆婆特意趕製的，為了讓士兵們在戰場上能想起蓮心草帶來的生機。
    巴特爾的臉色沉了下來，領著他們走進驛站的內屋，屏退左右後才低聲道：“老首領被血蓮祭司下了蠱，變成了隻會咆哮的傀儡，現在被關在蠻族的主營裏。那血蓮祭司很詭異，據說能操控墨蓮蠱，還會用活人獻祭，草原上的不少部落都被他用邪術控製了。”他頓了頓，聲音壓得更低，“最可怕的是，他手裏有一麵‘血蓮幡’，說是用墨塵的骨血煉製的，能召喚死去的血蓮教徒，變成刀槍不入的屍兵。”
    “墨塵的骨血？”白靈的手猛地攥緊了藥囊，“他不是在蓮台寺被淨化了嗎？怎麽還會留下骨血？”
    “不清楚，”巴特爾搖了搖頭，“但那血蓮幡確實邪門得很，我們昨天發動突襲，士兵的刀劍砍在屍兵身上，根本起不了作用，反而被他們殺了不少兄弟。若不是我們帶了足夠的蓮心草粉，恐怕連驛站都守不住。”
    林凡看著窗外飄揚的鎮北軍旗幟，青陽城的輪廓在暮色中若隱若現，城頭的燈籠已經點亮，像一顆顆頑強跳動的心髒。“孫婆婆她們怎麽樣？城內的情況還好嗎？”
    “孫婆婆讓人送了信出來，說城裏的百姓都很齊心，青壯年自發組織了護城隊，用雙蓮堂的藥材熬製了防蠱毒的湯藥，暫時還撐得住。”巴特爾的語氣稍緩，“隻是蠻族的圍城越來越緊，糧草和藥材都快耗盡了，再拖下去……”
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    他的話沒說完，但所有人都明白其中的凶險。血蓮祭司顯然是想困死青陽城，用城中百姓的絕望來獻祭他的血蓮幡，到時候別說青陽城，整個北境都會淪為血蓮教的邪地。
    “必須想辦法毀掉血蓮幡，”林凡的手指在桌麵上輕輕敲擊，目光銳利如劍，“屍兵怕蓮心草粉，說明它們的邪力來源就是血蓮幡，隻要毀掉幡旗，屍兵自然會潰散。”
    白靈從藥囊裏掏出張地圖，上麵標注著蠻族主營的位置：“我打探過，血蓮幡被供奉在主營的祭壇上，周圍有百名祭司守護，還有屍兵巡邏，防衛極其森嚴。硬闖肯定不行，得想個計策。”
    蘇眉突然指著地圖上的一條小河：“這裏不是有條暗河嗎？上次阿古拉說過，這條河連接著蠻族主營的後方，隻是水流湍急，很少有人敢走。我們或許可以從暗河潛入……”
    “這是個辦法，”巴特爾點頭讚同，“隻是暗河裏有不少暗流，還有蠻族布置的鐵網，潛入的風險很大。而且……”他看向林凡，眼神複雜，“血蓮祭司似乎知道你會回來，放話說隻要你自縛出城，他就撤兵，還說……還說他知道阿秀姑娘的下落。”
    林凡的瞳孔驟然收縮：“他說什麽？”
    “他說阿秀姑娘根本沒化作淨世蓮種，而是被他的血蓮幡困住了魂魄，隻要你去，他就願意用阿秀姑娘的魂魄換青陽城的平安。”巴特爾的聲音帶著不忍，“我知道這肯定是陷阱，但……”
    “是陷阱也得去。”林凡的語氣異常堅定，他看向窗外青陽城的方向，城頭的燈籠在風中搖曳，像阿秀曾經溫柔的眼神，“無論真假，我都要去看看。而且，這正好給了我們潛入主營的機會。”
    三
    深夜的暗河泛著墨綠色的光，水流撞擊著礁石，發出沉悶的響聲。林凡、蘇眉和白靈穿著蠻族的服飾，借著夜色的掩護，順著水流悄悄潛入。水下的鐵網被巴特爾提前派人破壞了部分，隻留下僅供一人通過的缺口，邊緣的鐵刺上還掛著鏽蝕的布條，顯然曾有人在這裏送命。
    “屏住呼吸，前麵就是主營的排水口了。”白靈打著手勢，她的水性最好，在前頭引路。透過渾濁的河水，能看到前方有片微弱的火光，正是蠻族主營的方向。
    鑽出排水口，三人悄悄躲在草料堆後。主營內燈火通明，無數頂帳篷排列整齊，中央的高台上，一麵黑色的幡旗正在夜風中獵獵作響——幡旗上繡著朵血色的蓮花，花瓣邊緣似乎有血珠在滾動，隱隱能聽到鬼哭般的嘶鳴，正是血蓮幡！
    血蓮祭司就站在祭壇前，他穿著件暗紅色的長袍，臉上畫著詭異的圖騰，手裏拿著根用人骨製成的法杖，正在對周圍的祭司念念有詞。祭壇下，綁著十幾個青陽城的百姓，個個麵無血色，顯然是即將被獻祭的祭品。
    “太殘忍了！”蘇眉握緊了銀簪，指尖因用力而發白，“我們得想辦法阻止他們！”
    林凡的目光落在血蓮幡上，幡旗的陰影裏，似乎有無數模糊的人影在掙紮，其中一個穿著白衣的身影，輪廓竟與阿秀有幾分相似。他的心髒猛地一縮，一股難以言喻的衝動湧上心頭，幾乎要立刻衝出去。
    “別衝動！”白靈按住他的肩膀，聲音壓得極低，“那是幻術！血蓮幡能勾起人內心最深的執念，讓你產生幻覺！”
    就在這時，血蓮祭司突然抬起頭，目光精準地鎖定了草料堆的方向，嘴角勾起一抹詭異的笑：“林公子，既然來了，何必躲躲藏藏？出來吧，看看我為你準備的‘驚喜’。”
    周圍的祭司和屍兵立刻警惕起來，紛紛拔出武器，朝著草料堆圍攏過來。顯然，他們早就發現了潛入者。
    林凡知道再也藏不住，他對蘇眉和白靈使了個眼色，三人同時從草料堆後躍出，手中的蓮心草粉朝著屍兵撒去！綠色的火焰瞬間燃起，屍兵們發出痛苦的嘶吼，動作明顯遲緩。
    “抓住他們！”血蓮祭司揮舞著骨杖，血蓮幡上的血色蓮花突然亮起，祭壇下的百姓瞬間倒在地上，身體以肉眼可見的速度幹癟，化作一道道血霧，被幡旗吸收！
    吸收了人血的血蓮幡變得更加詭異，陰影中的人影掙紮得更厲害了，那個白衣身影也漸漸清晰，竟真的長著阿秀的臉，隻是眼神空洞，嘴角掛著血淚，看起來痛苦萬分。
    “阿秀！”林凡的心神大亂，動作出現了破綻，一個屍兵趁機揮刀砍來，他躲閃不及，手臂被劃開一道深可見骨的傷口，鮮血瞬間湧出。
    “林凡！”蘇眉和白靈連忙上前掩護，銀簪和藥粉齊出，暫時逼退了屍兵。
    血蓮祭司看著林凡的傷口，發出一陣刺耳的狂笑：“果然是雙蓮血脈！你的血能讓血蓮幡更加強大！林公子，放棄吧，隻要你自願獻祭，我就放了她的魂魄，讓她能輪回轉世，否則……她就隻能永遠被困在幡旗裏，承受萬魂噬心之痛！”
    他說著，骨杖指向血蓮幡，那個白衣身影立刻發出淒厲的慘叫，身體在陰影中扭曲變形，看起來痛苦至極。
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    林凡的心髒像是被一隻無形的手緊緊攥住，他看著那熟悉的麵容，看著她痛苦的神情，幾乎要相信血蓮祭司的話。手臂的傷口傳來陣陣劇痛，血液順著指尖滴落，在地上形成小小的血花，竟與血蓮幡上的血色蓮花有幾分相似。
    白靈看出了他的動搖，連忙喊道：“別信他！那不是阿秀姑娘！是血蓮幡用你的執念幻化出來的！阿秀姑娘的魂魄已經與先天蓮脈相融，怎麽可能被這邪物困住！”
    蘇眉也急得大喊：“師兄！想想無回穀的嫩芽！想想阿秀姐姐說過的話，她永遠不會被邪祟左右！”
    林凡的目光在血蓮幡的白衣身影和手臂的傷口間來回切換，雙蓮玉佩在懷中燙得驚人，綠光透過布料，映得他眼前一陣清明。他想起阿秀在焚蓮穀的決絕，想起她在蓮心洞的溫柔，想起無回穀那株頑強生長的嫩芽——阿秀從來不是會被輕易困住的人，無論是身體還是魂魄。
    “你騙我！”林凡猛地抬起頭，眼神重新變得銳利，“那根本不是阿秀！你用這種卑劣的手段，隻會讓我更堅定要毀掉你的決心！”
    血蓮祭司的臉色沉了下來，笑容變得猙獰：“既然你敬酒不吃吃罰酒，那就別怪我不客氣了！血蓮幡，召萬魂！”
    血蓮幡突然爆發出刺眼的紅光，陰影中的無數人影同時衝出，化作密密麻麻的鬼爪，朝著林凡三人撲來！這些鬼爪帶著刺骨的寒意，所過之處，連蓮心草粉的火焰都黯淡了幾分。
    林凡將雙蓮玉佩擋在身前，綠光與紅光碰撞，發出震耳欲聾的響聲。他看著越來越近的鬼爪，看著祭壇上那麵邪惡的血蓮幡，知道必須速戰速決。
    “蘇眉，用銀針封住屍兵的穴位！白靈姑娘，準備好最強的藥粉！”林凡的聲音帶著破釜沉舟的決絕，“我們衝去祭壇，毀掉血蓮幡！”
    三人背靠背組成三角陣，蓮心草粉與銀針交替使用，在屍兵和鬼爪中硬生生殺出一條血路，朝著祭壇中央的血蓮幡衝去。
    就在林凡的手即將觸碰到血蓮幡的瞬間，幡旗上的血色蓮花突然張開，露出裏麵一張模糊的人臉，竟與墨塵有七分相似！
    “好久不見，林公子。”人臉的嘴角咧開詭異的弧度，聲音沙啞而熟悉，正是墨塵的聲音，“沒想到吧，我還沒死……”
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