東郭源低垂的視線，被嚴格限定在方寸之間。
    前方是主家子弟們。更前方是主家和分家長老們肅立的區域。
    他隻能看到那些或深紫或暗紅的長老服下擺。
    身邊是東郭家同伴們緊繃的側臉和脖頸。
    汗水順著同伴的頸側滑落，滴在滾燙的石板上，瞬間蒸發，不留痕跡。
    通過他有限的角度和餘光，目光最終，不可避免地投向最前方那核心的三人。
    一位美婦人，南宮主母，南宮楚。
    她站在最顯赫的位置，穿著象征主母最高權柄的，以金線密織鳳凰於飛圖案的精美禮服。
    禮服剪裁極盡巧思，緊緊貼合著她豐腴而不失婀娜的腰身，將飽滿的胸脯與豐碩的臀線勾勒得淋漓盡致。
    隨著南宮楚細微的呼吸，胸前的重量便會引發一陣微妙的、顫巍巍的波動。
    如同熟透的果實蘊藏著飽滿的汁液，無聲地強調著這具身體的成熟與豐饒。
    那張臉，嫵媚含情的眼波，眼角下那顆小小的淚痣，更是為這具已然極度誘人的身體，平添了幾分欲說還休的風情。
    陽光灑下，禮服流光溢彩，更映得她肌膚勝雪。
    但她那張堪稱絕美的臉上，神色卻平靜得如同萬年不化的冰湖。
    沒有一絲波瀾。
    華貴，冰冷，遙不可及。
    所有的情緒都深埋在那雙古井無波的眸子裏。
    一個小女孩被南宮楚緊緊牽著手。
    小姑娘約莫六七歲年紀，穿著縮小版的、同樣華美精致的禮服。
    小臉繃得緊緊的，努力想模仿母親的莊嚴。
    但她終究是個孩子，長時間站立在酷日下，身體會不受控製地輕微晃動。
    細軟的發絲被汗水黏在額角。
    南宮星若站在母親另一側。
    與母親近乎“無我”的平靜不同。
    南宮星若的“靜”裏帶著明顯的不悅。
    她下頜微揚，形成一個略顯倔強和疏離的弧度。嘴唇緊抿成一條冰冷的直線。
    她的眼神冰清地望向前方的空處。
    仿佛眼前這場盛大的等待，這場對所謂“貴客”的極致尊崇，都與她無關。
    陽光照在她身上，仿佛都冷卻了幾分。
    這三個女人，雖都穿著極致華美的衣服。
    卻像三種不同狀態的冰。
    母親是深不可測的寒淵。
    妹妹是即將凝結的新雪。
    而南宮星若，則是高原上最清澈也最料峭的那一捧，帶著刺骨的清醒與距離感。
    時間在沉默中緩慢爬行。
    無人知道要等到何時。無人知道那位“貴客”究竟是何等模樣。
    烈日如火，將青金石板烤得滾燙。
    東郭源單膝跪在滾燙的石板上。他垂首盯著眼前方寸之地，心思卻早已飄遠。
    能讓整個南宮家如此興師動眾……
    連主母都要親自出麵，所有長老全程陪同。
    所有子弟從天未亮跪到如今隅中時分……
    究竟是誰？中域皇族？還是某位隱世不出的宗門巨擘？
    他睫毛微顫，汗水滑落滲入眼角。
    不，皇族駕臨應有儀仗先行淨街。
    隱世宗門……又何須如此近乎卑微的迎候？
    目光所及，是身邊同伴們緊繃的側臉和脖頸上滑落的汗珠。
    是前方主家子弟同樣僵硬的身影。
    東郭源嘴角幾不可察地牽動一下，帶著苦澀。
    何等陣仗……為了迎接一個外人，便可讓同族如螻蟻般跪伏數個時辰。
    他天性溫和恭順，此刻這念頭也並無尖銳怨懟。
    隻是像這烈日下的石板，被現實烤炙出一種無奈的灼熱。
    主母常說一榮俱榮，一損俱損。
    此刻的“榮”，代價便是分家子弟的膝蓋與尊嚴麽？
    思緒紛飛間，膝蓋的不適和周身黏膩的汗水，讓他的意識有些恍惚。
    時間的概念變得模糊，眼前的景象微微扭曲。
    數個時辰……從天未亮跪到現在……
    這念頭如同一個開關，將他拉回了那個天色未明、露水未幹的清晨……
    ……
    祠堂偏殿，燭火搖曳，空氣中彌漫著檀香和舊木的味道。
    他恭敬地立在殿中，微垂著頭。
    能看見主母南宮楚華美禮服下擺上精致的金線鳳凰紋路。
    南宮楚端坐上首，姿態雍容。
    她的聲音平和，卻帶著威嚴，在寂靜的殿中回蕩。
    “源兒，近來你沉穩不少，族中事務也處理得妥當，我很欣慰。”
    東郭源躬身，語氣謙卑：“主母謬讚，皆是主母教導有方，源隻是盡分內之責。”
    “分內之責……”南宮楚輕輕重複了一句，唇角掠過一絲意味不明的弧度。
    “是啊，分內之責。但有些責任，重若千鈞，非心性堅韌、顧全大局者不能擔當。”
    她話鋒悄然一轉，語氣多了幾分深意：
    “你要記住，主家與分家，血脈同源，一榮俱榮，一損俱損。這道理，你需刻在心裏。”
    “眼下家族正值關鍵時期，有些事，需得顧全大局，忍耐一時。”
    她目光落在他身上，帶著一種深邃。
    “平衡，至關重要。有些委屈，咽下去，是為了更長遠的安穩。明白嗎？”
    東郭源頭垂得更低，語氣恭敬無比。
    “源，謹記主母教誨。”
    他袖中的手微微蜷緊，指節泛白，但臉上依舊是那副溫順的模樣。
    就在這時，南宮楚語氣透露出非同尋常的鄭重。
    “今日，家族將迎來一位極其尊貴的客人。”
    【尊客？】東郭源心中猛地一凜。
    何等人物，能讓主母用上“極其尊貴”四字？
    中域帝君？或是……傳說中閉死關的某位老祖？
    無數猜測瞬間掠過心頭。
    但他低垂的眼瞼完美地遮掩了所有情緒。隻是將身子躬得更深了些，做出聆聽狀。
    南宮楚的目光似乎在他頭頂停留了一瞬，才繼續道。
    “你素來懂事，在分家子弟中亦有聲望。”
    “今日迎候，你需約束好他們，起到表率作用。”
    她的聲音略沉。
    “告知所有分家子弟，辰時初刻於中心廣場集合迎駕。”
    “言行舉止，必須得體，不得有絲毫差池。”
    “更不許有任何窺探、議論之舉。”
    “今日，關乎家族顏麵，乃至……興衰。”
    “你可能做到？”
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