永寧侯蕭景珩上書請旨巡視東南的奏折，很快便得到了皇帝的批複。朱批隻有簡短的八個字：“準奏。欽此。望卿早歸。” 字跡蒼勁有力，透著一股不容置疑的信任與期許。
    消息傳出，朝野再次震動。在永寧侯府剛剛經曆大風波、聲望如日中天之際，世子蕭景珩不以“病弱”之軀在京享福，反而主動請纓前往風波未平的東南前線，這份膽識與擔當，令不少人為之側目，也讓一些原本心存疑慮的官員暗自點頭。
    離京的日子定在十日後。永寧侯府上下頓時忙碌起來，為世子出行做準備。此次巡視非同小可，名義上是“察訪民情、巡視防務”，實則肩負著為皇帝重整東南海疆提供方略的重任，隨行人員、儀仗、護衛皆需精心安排。
    府內的事務，自然落在了沈清辭肩上。她展現出驚人的統籌能力，將一應事宜打理得井井有條。隨行人員的遴選，既要可靠得力，又需背景幹淨，避免混入耳目；行李裝備，既要符合世子身份，又不能過於奢靡，以免授人以柄；與京中各部衙門的文書往來、通關文牒的辦理，更是繁瑣細致，不容有失。
    蕭景珩似乎有意考驗她，將大部分庶務都交給她決斷，自己則整日與永寧侯、莫先生閉門密談，偶爾召見幾名即將隨行的核心屬官，交代事宜。沈清辭每每遇到難以決斷之事前去請示，他往往隻略作提點，便讓她自行處置。幾次下來，沈清辭心中了然，這是蕭景珩在放手讓她曆練，也是在為她日後獨立執掌侯府內宅乃至部分外務鋪路。
    她更加兢兢業業，事無巨細，皆考慮周詳。白日裏處理庶務，接待各府送來踐行禮品的管事，晚間則還要核對賬目，檢查行裝，常常忙至深夜。但她毫無怨言，反而感到一種前所未有的充實。手中的權力越大，肩上的責任也越重，但她甘之如飴。
    這日傍晚，沈清辭正在核對隨行藥材清單，春桃悄悄進來，低聲道：“小姐，三奶奶那邊……今日又鬧了一場，摔了不少東西，哭喊著要見侯爺和夫人。”
    沈清辭筆尖一頓，眉頭微蹙。李氏自被禁足後，起初還算安分，但隨著外界風波平息，侯府地位穩固，尤其是蕭景珩即將風光離京的消息傳來，她似乎越發不甘和絕望，近日來鬧騰得愈發厲害。
    “看守的人怎麽說？”沈清辭沉聲問。
    “還是老樣子，說是冤屈，要見主子申冤。”春桃回道，“錢媽媽去安撫過，但她根本聽不進去。”
    沈清辭放下筆，沉吟片刻。李氏如今已是秋後螞蚱，掀不起大浪，但在這個節骨眼上鬧事，終究不美，若傳出去，難免會影響侯府聲譽，甚至可能被有心人利用，幹擾蕭景珩出行。
    “備轎，我去看看。”沈清辭起身道。
    “小姐，您親自去？那種人……”春桃有些擔憂。
    “無妨。”沈清辭神色平靜，“總要有個了斷。”
    三房所在的院落，如今門庭冷落，守衛森嚴。沈清辭的到來，讓看守的婆子有些意外，連忙開門迎了進去。
    院內一片狼藉，碎瓷片和撕爛的布帛散落一地。李氏披頭散發地坐在廊下，眼神空洞，臉上淚痕未幹，早已沒了往日侯門奶奶的體麵。她看到沈清辭進來，眼中瞬間爆發出強烈的恨意，尖聲道：“你來做什麽？來看我的笑話嗎？滾！你給我滾！”
    沈清辭揮退左右，獨自走到李氏麵前，目光平靜地看著她，沒有憤怒，也沒有憐憫。
    “三弟妹，”她聲音清淡，卻帶著一股不容置疑的威嚴，“鬧夠了沒有？”
    李氏被她這平靜的態度激得更加瘋狂：“你算什麽東西？也配來教訓我？都是你！都是你們害得我如此下場！景琰完了，我也完了！你們不得好死！”
    沈清辭任由她嘶吼，直到她力竭喘息，才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰：“三弟妹，時至今日，你難道還看不清嗎？害了三爺，害了你的，不是侯爺，不是世子，更不是我，而是你們自己的貪念和不甘，是你們背後那些利用你們、最終又將你們棄如敝履的人！”
    李氏渾身一顫，眼神閃爍，似乎被說中了心事。
    “匿名信是誰送的？秋月、周嬤嬤是怎麽死的？那些首飾又是如何到了你的手上？”沈清辭步步緊逼，“你真的以為，靠著你娘家那點勢力，就能扳倒侯府，讓三爺上位嗎？你不過是一枚棋子，用完了，隨時可以丟棄的棋子！”
    “不……不是的！你胡說！”李氏臉色慘白，拚命搖頭，但眼底的恐懼卻出賣了她。
    “是不是胡說，你心裏清楚。”沈清辭冷冷道，“如今，幕後之人自身難保，誰還會管你的死活？你在這裏鬧，除了讓自己更不堪，讓三爺在獄中更難過，還有什麽用？”
    提到蕭景琰，李氏如遭雷擊，癱軟在地，失聲痛哭起來。
    沈清辭看著她，語氣放緩了些許，卻帶著最後的警告：“父親母親仁厚，世子爺亦非趕盡殺絕之人。你若安分守己，侯府尚可保你衣食無憂，安穩度日。若再冥頑不靈，生出事端，屆時，誰也保不住你。何去何從，你自己想清楚。”
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    說完，她不再多看李氏一眼，轉身離去。
    身後，李氏的哭聲漸漸變成了絕望的嗚咽。
    走出院門，沈清辭對守門的婆子吩咐道：“看好她，飲食起居不得怠慢，但若再有無理取鬧，可酌情處置，不必再來回我。”
    “是，世子妃！”婆子們恭敬應下，看向沈清辭的目光中多了幾分敬畏。這位年輕的世子妃，手段竟如此老練果決。
    經此一事，三房徹底消停了下去。侯府內宅，終於迎來了真正的平靜。
    離京前夜，蕭景珩在書房召見了沈清辭。燭光下，他換上了一身墨色常服，身姿挺拔，雖略顯清瘦，但眉宇間已無半分病態，隻有沉澱下來的沉穩與銳利。
    “都安排妥當了？”他問。
    “回世子爺，均已妥當。”沈清辭遞上一份詳細的清單，“隨行人員、物資、路線、與各地接洽的文書，皆在此處，請世子爺過目。”
    蕭景珩接過，並未細看，隻淡淡道：“你辦事，我放心。”
    短短六個字，卻重若千斤。這是他對她能力的最高認可。
    “京中之事，便有勞你了。”他看向她，目光深邃，“遇事不決，可問莫先生。若有急事，可通過威遠鏢局的渠道傳信。”
    威遠鏢局！沈清辭心中一震，他果然一直知道！而且，他竟然將這條隱秘的聯絡渠道也交給了她！
    “妾身明白。”沈清辭鄭重應下，“定不負所托。願世子爺一路順風，早日凱旋。”
    蕭景珩微微頷首，不再多言。
    次日清晨，旭日東升。永寧侯府門前，儀仗肅穆。蕭景珩一身銀甲，外罩墨色披風，騎在高頭駿馬之上，英姿勃發，與昔日病榻上的模樣判若兩人。永寧侯、趙氏攜闔府上下，在門前相送。
    蕭景珩與父母拜別，目光最後落在沈清辭身上，停留了一瞬，微微頷首，隨即勒轉馬頭，在一眾精銳護衛的簇擁下，踏著晨光，向著東南方向，絕塵而去。
    沈清辭站在府門前，望著那漸行漸遠的背影，心中湧起一股複雜的情緒。有擔憂，有期待，更有一種並肩前行的堅定。
    她知道，他這一去，東南格局必將因他而改變。而留守京城的她，也將迎來屬於自己的戰場。
    新的征程，開始了。
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