太後懿旨，非同小可。沈清辭心中警鈴大作，麵上卻不敢有絲毫怠慢。她立刻更衣梳妝，換上符合世子妃品級的大妝，力求端莊得體，不卑不亢。臨行前，她低聲囑咐春桃：“立刻去稟報侯爺和夫人，再……想辦法知會莫先生一聲。”
    “是，小姐！”春桃臉色發白，連忙跑去。
    沈清辭深吸一口氣，定了定神，在傳旨內侍的引領下，登上了前往皇宮的馬車。車輪滾滾，她的心也隨著顛簸起伏。太後久不問事，此番突然召見，絕不可能隻是尋常的關懷。聯想到東南的變故和“京中恐有異動”的警告，她幾乎可以肯定，這是一場針對永寧侯府，或者說，是針對她這個世子妃的鴻門宴！
    慈寧宮位於皇宮西側，環境清幽，檀香嫋嫋。沈清辭垂首斂目，跟著引路宮女，穿過重重殿宇，來到正殿。殿內陳設古樸雅致，上首的鳳座上，端坐著一位身著絳紫色宮裝、頭發花白、麵容慈和卻目光如炬的老婦人，正是當朝太後。兩側侍立著幾位宮裝嬤嬤和宮女，氣氛莊嚴肅穆。
    “臣婦沈氏，叩見太後娘娘，千歲千歲千千歲。”沈清辭依禮跪拜，聲音清晰平穩。
    “平身吧。”太後的聲音溫和，帶著一絲久居上位的雍容，“賜座。”
    “謝太後。”沈清辭謝恩後，在宮女搬來的繡墩上側身坐下，依舊垂著眼簾，姿態恭順。
    太後打量了她片刻，才緩緩開口，語氣依舊溫和：“早就聽聞永寧侯世子妃賢良淑德，今日一見，果然是個齊整孩子。永寧侯府近日多事，辛苦你了。”
    “太後娘娘謬讚了。”沈清辭連忙欠身，“伺候公婆，打理家務，是臣婦的本分，不敢言辛苦。”
    “嗯，是個懂事的。”太後微微頷首，話鋒卻是一轉，“哀家近日禮佛，聽聞東南沿海不甚太平，倭寇猖獗，可有此事？”
    沈清辭心中凜然，來了！她謹慎答道：“回太後娘娘，臣婦久居內宅，於外間兵事不甚了了。隻知陛下聖明，將士用命，定能掃清妖氛，保海疆安寧。”
    她將問題推給了皇帝和將士，絲毫不提永寧侯府和蕭景珩，回答得滴水不漏。
    太後似乎並不意外，笑了笑，端起茶盞抿了一口，狀似無意地道：“哀家還聽說，永寧侯世子前些日子奉旨去了東南？年輕人有擔當是好事，隻是刀劍無眼，海上風浪又大，可要萬事小心才是。”
    沈清辭的心提到了嗓子眼，太後果然提到了蕭景珩！她穩住心神，恭聲回道：“太後娘娘慈訓，臣婦謹記。世子蒙陛下信重，代天巡狩，自當恪盡職守，以報君恩。至於安危，自有陛下洪福庇佑，將士們護衛周全。”
    她再次將蕭景珩的安危歸功於皇帝和將士，絕口不提任何風險，態度恭順無比。
    太後放下茶盞，目光似乎銳利了幾分，語氣依舊平和，卻帶著一絲不易察覺的壓迫：“永寧侯府世代忠良，陛下是信重的。隻是，樹大招風，如今朝野上下，不知多少雙眼睛盯著。世子年輕，在外行事，更需謹言慎行，莫要辜負了聖恩，也……莫要讓人拿了錯處去，連累了侯府清譽。”
    這話看似關懷提醒，實則暗藏機鋒，隱隱有警告之意！似乎在暗示蕭景珩在東南可能“行事不謹”，會連累侯府！
    沈清辭後背瞬間沁出冷汗，她知道，最關鍵的時刻到了。她立刻起身，重新跪倒在地，聲音帶著恰到好處的惶恐與堅定：“太後娘娘明鑒！永寧侯府滿門忠烈，對陛下對朝廷忠心耿耿，天地可表！世子年幼，雖才疏學淺，然時刻謹記父親教誨，凡事以國事為重，循規蹈矩，絕不敢有絲毫行差踏錯，更不敢有負聖恩！若……若真有那起子小人構陷，也請太後娘娘、陛下聖察，還侯府一個清白！”
    她以退為進，先表忠心，再強調蕭景珩的謹慎，最後直接將可能的“錯處”定性為“小人構陷”，並懇請太後和皇帝明察，姿態放得極低，卻又寸步不讓。
    太後看著她伏地不起的身影，沉默了片刻，殿內靜得落針可聞。良久，她才緩緩道：“起來吧。哀家不過是白囑咐你一句，瞧把你嚇的。永寧侯府的忠心，哀家自然是知道的。”
    “謝太後娘娘體恤！”沈清辭這才起身，重新坐下，用帕子輕輕按了按眼角並不存在的淚水，一副心有餘悸的模樣。
    太後又閑話了幾句家常，問了些趙氏的身體狀況，便道：“哀家也乏了，你跪安吧。”
    “是，臣婦告退。”沈清辭如蒙大赦，恭敬地行禮退下。
    走出慈寧宮，被外麵的冷風一吹，沈清辭才發覺自己的中衣已被冷汗濕透。剛才那一番應對，看似平靜，實則凶險萬分，每一句話都需斟酌再三，如履薄冰。
    太後今日召見，絕非偶然。那番“提醒”，看似關切，實則是施壓和警告！這說明，朝中確實有一股力量，正在針對永寧侯府，甚至可能已經將狀告到了太後麵前！而太後的態度，似乎也有些曖昧不明。
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    回到永寧侯府，沈清辭立刻將被召見的經過，原原本本地稟報給了永寧侯和趙氏。
    永寧侯聽完，臉色陰沉，久久不語。趙氏則是又驚又怕，拉著沈清辭的手道：“好孩子，真是難為你了！太後她……她這是什麽意思啊？”
    “母親不必過於擔憂。”沈清辭安慰道，“太後娘娘隻是例行垂詢，提醒幾句罷了。隻要我們行得正坐得直，就不怕小人構陷。”
    永寧侯這時才緩緩開口，聲音低沉：“太後久居深宮，此番表態，未必是其本意，或是受了什麽人蠱惑，亦或是……陛下的意思。”
    沈清辭心中一震。陛下的意思？難道皇帝對永寧侯府也有了猜忌？
    “不過，你今日應對得極好。”永寧侯看向沈清辭的目光中，帶著一絲讚許，“不卑不亢，有理有據，守住了侯府的底線。很好。”
    得到公爹的肯定，沈清辭心中稍安。
    當晚，莫先生悄然來訪，與永寧侯在書房密談至深夜。沈清辭不知道他們談了什麽，但次日，侯府的戒備似乎更加森嚴，與外界的一些聯絡也變得更加隱秘。
    慈寧宮覲見，如同一塊投入湖麵的石子，雖然漣漪漸漸平息，但沈清辭知道，水下的暗流更加洶湧了。蕭景珩在東南的一舉一動，都牽動著京城的神經。而她留守京城，如同在走鋼絲，稍有不慎，便是萬劫不複。
    她必須更加小心，更加警惕。這場沒有硝煙的戰爭，才剛剛開始。
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