京城的喧囂與侯府的門庭若市，並未讓沈清辭迷失。她深知，眼前的榮寵不過是烈火烹油，根基在於遠在東南的蕭景珩能否真正站穩腳跟，肅清海疆。那份潛藏在心底的擔憂與思念，並未隨時間流逝而淡去，反而沉澱為一種更為冷靜和堅定的力量。
    她開始更加係統地梳理和掌控侯府的內外事務。內宅方麵，她不再僅僅滿足於維持穩定，而是著手進行一些細微卻關鍵的調整。她重新核定了各房份例和下人月錢，賞罰更加分明，剔除了幾個倚老賣老、辦事不力的管事，提拔了幾個年輕機敏、背景幹淨的下人，悄然換血，讓內宅的運轉更加高效和忠誠。
    對外，她利用世子妃的身份，有選擇地擴大交際圈。她不再僅限於與那些立場明確的府邸往來，而是開始接觸一些看似中立、卻在特定領域擁有信息渠道的官員家眷，比如掌管漕運的官員夫人、負責海防器械製造的工部官員女眷，甚至是幾個與東南海商有聯姻關係的皇商內眷。在與她們的交往中，她絕口不提朝政軍事，隻談風土人情、家長裏短，卻在看似不經意的閑聊中，敏銳地捕捉著任何與東南沿海、海運貿易、乃至海外風物相關的蛛絲馬跡。
    同時，她並未忘記蕭景珩留下的“威遠鏢局”這條線。她讓春桃通過更隱秘的方式，與鏢局的暗樁保持聯係，不再僅僅是被動接收消息，而是開始提出更具體的詢問：東南沿海近期有無大規模的海上衝突？各港口對往來商船的盤查是否更加嚴格？市麵上有無關於“鬼哭島”或“黑帆”的新傳聞？
    這些零碎的信息，如同散落的珍珠，被她小心翼翼地收集起來，在腦中拚湊、分析。她發現，近一個月來，從東南傳來的消息都透著一股不尋常的平靜。無論是官方邸報還是市井流言，關於倭寇大規模襲擾的報道都減少了，似乎蕭景珩的巡邊起到了震懾作用。但威遠鏢局反饋的一條信息卻引起了她的注意：寧波港近期對入港船隻的檢查極其嚴苛，尤其是對船上的弩箭、火油等物，盤查之細，近乎苛刻。
    這反常的嚴查，是蕭景珩整肅防務的成效，還是……大戰前的緊張戒備？
    另一種不安的預感在她心中滋生。暴風雨來臨前，海麵往往是最平靜的。
    這日，莫先生悄然來訪，神色比往日更加凝重。屏退左右後，他低聲道：“世子妃，東南有密報傳來。”
    沈清辭心一緊：“先生請講。”
    “世子爺已率水師精銳，秘密抵達台州沿海，目標直指‘鬼哭島’。”莫先生聲音壓得極低，“據報，盤踞島上的匪首極為狡詐，且島上地形複雜，暗礁密布，強攻恐損失慘重。世子爺意在智取，但……需要準確的內應和時機。”
    “內應？”沈清辭追問。
    “是。”莫先生點頭，“朝廷早年曾安插過細作入島，但多年過去，生死不明，聯絡早已中斷。世子爺希望……能重新啟動這條線，或者，找到新的突破口。”
    沈清辭立刻明白了其中的關鍵和凶險。裏應外合是破敵良策，但尋找和聯絡內應，無異於火中取栗，一旦暴露，後果不堪設想。
    “我們能做什麽？”沈清辭沉聲問。
    莫先生看著她，目光深邃：“世子妃可還記得‘百草軒’？”
    沈清辭心中一動：“那個與東南有牽連的香料鋪？”
    “正是。”莫先生道，“老奴近日查到，百草軒的東家，雖明麵上是閩浙商人，但其祖上，似乎與‘鬼哭島’所在的區域有些淵源。而且，百草軒常年有商船往來東南，運送香料藥材，對那片海域的航線、島嶼，乃至一些……見不得光的渠道，可能比官方更為了解。”
    沈清辭瞬間明白了莫先生的意圖：“先生是想……從百草軒入手，尋找可能與島上聯係的線索？”
    “不錯。”莫先生頷首，“但此事需極其謹慎，百草軒背景複雜，牽一發而動全身。老奴不便直接出麵，以免打草驚蛇。世子妃近日與各府女眷往來，或可……旁敲側擊，看看能否從與百草軒有生意往來的家眷口中，探得些許有用的信息。”
    這是一個極其困難且危險的任務。要在不引起對方警覺的情況下，從看似無關的閑聊中，挖掘出關乎東南戰局的致命線索。但沈清辭沒有絲毫猶豫。
    “我明白了。”她鄭重點頭，“我會設法留意。”
    莫先生眼中露出一絲讚許：“有勞世子妃。一切以自身安危為重，切莫強求。”
    送走莫先生，沈清辭獨自在房中沉思良久。百草軒……這個從一開始就透著古怪的香料鋪，果然與東南的漩渦緊密相連。她回想起之前查到的，三房曾大量采購“海芙蓉”，而百草軒東家又匆匆南下……這一切，似乎都指向了“鬼哭島”和那個神秘的“黑帆”組織。
    她鋪開紙筆，將目前掌握的所有關於百草軒、鬼哭島、黑帆以及東南海貿的零碎信息，一一羅列出來，試圖找出其中的關聯。燭火搖曳，映照著她專注而堅毅的側臉。她知道，自己雖在京城，但此刻所做的每一點努力，都可能關係到千裏之外那個人的生死，關係到東南戰局的成敗。
    礪劍待時，她雖不能親臨戰陣，但也要在這沒有硝煙的戰場上，為他掃清迷霧，提供最關鍵的助力。這份千裏之外的牽掛與努力，是她無聲的誓言，也是她在這場命運博弈中，為自己爭取的立足之地。
    夜色漸深，而沈清辭房中的燈火，久久未熄。一場圍繞東南戰局的、更加隱秘的暗戰，已在京城悄然展開。
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