世子蕭景珩墜海失蹤的噩耗，如同最凜冽的寒風，瞬間席卷了整個永寧侯府，將剛剛積聚起的喜慶與希望徹底凍結。府內愁雲慘淡，悲聲不絕。趙氏一病不起，終日以淚洗麵。永寧侯蕭遠強忍悲痛，支撐著處理外間事務，但鬢角一夜之間斑白了許多，身形也佝僂了幾分。
    整個侯府的重擔，幾乎全壓在了沈清辭一人肩上。
    她沒有時間沉浸在悲傷和恐懼中。她知道，此刻的侯府，內外皆有無數雙眼睛在盯著。一旦露出頹勢，那些潛藏的敵人便會如同嗅到血腥的鯊魚般蜂擁而至，將侯府撕碎。她必須挺住，必須成為這根撐住將傾大廈的砥柱。
    “傳令下去，”沈清辭的聲音帶著一絲沙啞，卻異常冷靜清晰，“府中一切照舊，各司其職，不得怠慢。有敢私下議論、傳播謠言、懈怠職守者，一律重責三十大板，逐出府去！”
    她首先以鐵腕穩住了內宅。下人們見世子妃如此鎮定，慌亂的心也稍稍安定下來，各自低頭做事，不敢有絲毫差池。
    接著，她親自守在趙氏病榻前，溫言勸慰，親自侍奉湯藥。“母親，世子爺吉人天相，定會逢凶化吉。您若倒下了，豈不是讓親者痛仇者快？侯府還需要您來坐鎮啊！”她的話語帶著一種不容置疑的力量，漸漸撫平了趙氏的激動。
    安撫好趙氏，沈清辭立刻前往書房見永寧侯。
    “父親，”她屈膝行禮，目光堅定，“眼下局勢危急，但越是如此，我們越不能自亂陣腳。世子爺下落不明，東南軍心恐有動搖，朝中亦難免有宵小之輩趁機攻訐。侯府必須立刻有所應對。”
    永寧侯看著眼前這個兒媳，眼中閃過一絲複雜。他沒想到，在這等滅頂之災麵前，最先冷靜下來，並展現出驚人韌性和擔當的，竟是這個他曾經並不看好的衝喜新娘。
    “清辭，你有何想法？”永寧侯的聲音帶著疲憊。
    “第一，立刻以侯府名義，上書陛下，陳明世子為國盡忠，遇險不退，懇請陛下加派力量，擴大搜尋範圍，生要見人，死要見屍！”沈清辭條理清晰地說道，“姿態要做足，彰顯侯府忠烈，堵住悠悠眾口。”
    “第二，”她繼續道，“父親需親自出麵，安撫與世子一同出征的將領家眷，穩定軍心。同時，聯絡朝中故舊好友，陳明利害，請他們在朝堂上代為周旋，絕不能讓東南剿匪之功，因世子失蹤而被人抹殺，更不能讓侯府因此事陷入被動。”
    “第三，”沈清辭壓低了聲音，“需立刻啟用我們在東南的暗線，不惜一切代價，查清世子墜海的真相！是意外，還是……有內奸作祟？此事至關重要！”
    永寧侯聞言，眼中精光一閃，頹唐之色稍減。沈清辭的提議，句句切中要害，思慮周全，遠超他的預期。
    “好！就依你之言！”永寧侯重重點頭，仿佛找到了主心骨，“我即刻草擬奏章，並聯絡故舊。東南暗線之事，由你全權負責，與莫先生商議行事，不必再回我！”
    “兒媳遵命！”沈清辭鄭重應下。這意味著永寧侯將最核心的機密力量和應對權交給了她！
    離開書房，沈清辭立刻秘密召見了莫先生。
    莫先生顯然也已得知噩耗，麵色沉重，但眼神依舊銳利。“世子妃，老奴已命東南的‘夜梟’全力出動，沿海搜尋，並調查事發經過。”
    “有勞先生。”沈清辭直接問道，“以先生之見，世子爺此次遇險，是意外，還是人為？”
    莫先生沉吟片刻，低聲道：“回世子妃，據目前零碎信息，匪首在旗艦被火攻前就已趁亂逃脫，水師中有數艘戰船追擊時似乎……有所遲疑。且匪巢雖破，但繳獲的物資賬冊中，並未發現與‘黑帆’核心直接關聯的鐵證。老奴懷疑……此事絕非簡單意外，恐有內情！”
    沈清辭的心沉了下去，果然如此！“內奸”二字，如同毒蛇般盤踞在她心頭。蕭景珩的行動如此隱秘迅速，卻仍遭埋伏，若無人裏應外合，絕無可能！
    “查！”沈清辭眼中寒光凜冽，“動用一切力量，查清當時每一艘戰船的動向，查清每一個可能接觸作戰計劃的人！尤其是……那些‘遲疑’的戰船，其將領背景，與京中哪些人有牽連，都要查個水落石出！”
    “老奴明白！”莫先生肅然領命，“隻是……東南水師派係林立，盤根錯節，查起來恐需時日，且容易打草驚蛇。”
    “我明白。”沈清辭冷靜道，“明麵上，我們全力請求朝廷搜尋世子。暗地裏，我們要比敵人更有耐心。或許……世子爺的‘失蹤’，本身就是一個局？”她忽然冒出一個大膽的猜想。
    莫先生渾身一震，眼中爆發出精光：“世子妃的意思是？”
    “我也隻是猜測。”沈清辭搖搖頭，“當務之急，是穩住侯府，暗中調查。對外，侯府要表現出悲痛但堅韌的姿態；對內，我們要做好最壞的打算，也要懷抱最大的希望。”
    “是！”莫先生深深看了沈清辭一眼，此刻，他真正將這位年輕的世子妃視為了可以托付大事的盟友。
    接下來的日子，永寧侯府在沈清辭的掌控下，展現出驚人的韌性。府門雖減少了不必要的應酬，但一切井然有序。永寧侯的奏章情真意切，打動了皇帝，加派了搜尋人手。朝中雖有零星質疑之聲，但在永寧侯故舊的維護下，並未掀起大浪。
    而暗地裏，一張調查內奸、搜尋世子下落的大網，正通過“夜梟”和威遠鏢局等渠道，在東南沿海悄然撒開。
    沈清辭每日忙碌到深夜，處理庶務，聽取匯報，做出決斷。隻有在夜深人靜時，她才會獨自站在窗前，望著東南方向，默默祈禱。
    景珩，無論你是生是死，無論你在哪裏，我都會守住這個家，查清真相。你若活著，我等你歸來；你若……遭遇不測，我必讓害你之人，血債血償！
    夜色中，她的身影纖細卻挺拔，如同暴風雨中牢牢紮根的青竹，成為了支撐永寧侯府最後的，也是最堅韌的脊梁。
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