蕭景珩墜海失蹤的消息，經過最初的震驚與悲痛後，如同投入湖麵的巨石，激起的漣漪漸漸擴散，開始顯露出更複雜的後續影響。永寧侯府在沈清辭的強力支撐下，表麵維持著鎮定與體麵，但暗地裏，各方勢力的目光已重新聚焦於此，心思各異。
    朝堂之上，因蕭景珩東南剿匪的赫赫戰功，加之永寧侯府及時的表態和朝中故舊的維護，明麵上的非議暫時被壓了下去。皇帝也連續下旨，嚴令東南沿海不惜一切代價搜尋世子下落，並厚賞了此次參與剿匪的有功將士，以示對永寧侯府的撫慰與對忠勇的肯定。
    然而，平靜的水麵之下，暗流已然開始湧動。
    這日，莫先生悄然來見沈清辭，麵色比往日更加凝重。
    “世子妃，東南有消息傳來。”他低聲道，聲音帶著一絲壓抑的憤怒，“經‘夜梟’暗中查證，世子爺旗艦遇襲時，負責側翼掩護的寧海衛指揮僉事鄭彪，其麾下兩艘戰船確有遲緩不進、坐視旗艦被圍的跡象！且事發後，鄭彪對搜尋之事並不積極，反而多次以‘風浪太大’、‘避免更大損失’為由，試圖勸阻擴大搜尋範圍。”
    鄭彪！沈清辭瞳孔微縮，這個名字她記得，東南軍報中提及的此次協同作戰的將領之一。
    “此人背景如何？”沈清辭沉聲問。
    “鄭彪，原為浙直總督麾下將領，但其妹夫……是已故睿親王側妃的遠房表弟。”莫先生一字一頓道。
    睿親王！雖然睿親王已倒台，但其殘餘的勢力盤根錯節，並未被徹底清除！難道這就是隱藏在軍中的內奸？
    “可有實證？”沈清辭追問。
    “暫無直接證據表明他通匪。”莫先生搖頭，“但其行為可疑，且……‘夜梟’在調查中發現，鄭彪在事發前半月，其駐防的港口曾有一艘形跡可疑的商船靠岸，船上卸下的貨物中，疑似有……弓弩配件！而那艘商船登記的名號，是一個早已不存在的皮包商號，追查下去，線索指向了……東南某個與海外倭寇有暗中貿易往來的海商家族。”
    線索再一次隱隱串聯起來！睿親王餘孽——軍中可疑將領——違規靠岸的商船——疑似軍械——倭寇！雖然中間還缺少關鍵的鐵證鏈，但指向已經非常明確！
    “此外，”莫先生繼續道，“老奴在京中發現，近日有幾家與東南海運有密切往來的商號，動作頻頻，似乎在暗中轉移資產，其背後東家……與之前倒台的幾位官員關係匪淺。”
    沈清辭心中雪亮。這是有人在清理痕跡，準備斷尾求生了！蕭景珩的失蹤，或許打亂了他們的陣腳，但也讓他們感到了危機，開始更隱蔽地行動。
    “看來，對方比我們想象的更狡猾，也更謹慎。”沈清辭冷靜分析，“鄭彪此人，現在動不得，沒有鐵證，反而會打草驚蛇。當務之急，仍是尋找世子下落。隻要世子能平安歸來，一切陰謀都將不攻自破！”
    “世子妃所言極是。”莫先生點頭，“‘夜梟’已加大搜尋力度，重點排查事發海域附近的無人荒島和漁民線索。隻是……大海茫茫，希望渺茫啊。”
    沈清辭何嚐不知希望渺茫，但她必須堅信。“生要見人，死要見屍。隻要有一線希望，就不能放棄。”她頓了頓，眼中閃過一絲厲色，“同時，對鄭彪和那些可疑商號的監視不能停！他們越是清理痕跡，越容易露出馬腳！我們要耐心等待，等他們自己先沉不住氣！”
    “是！”莫先生領命。
    莫先生離開後，沈清辭獨自沉思。局勢越來越複雜了，對手不僅凶殘，而且極其謹慎，隱藏在深處。蕭景珩的失蹤，讓這場暗戰進入了最艱難的相持階段。她必須更有耐心，更沉得住氣。
    然而，樹欲靜而風不止。幾天後，一個意想不到的訪客，打破了侯府表麵的平靜。
    來的是宮中一位頗有臉麵的老太監，奉的是深居簡出的張貴妃的口諭，召永寧侯世子妃翌日入宮說話。
    張貴妃？沈清辭心中警鈴大作。張貴妃膝下育有年僅十歲的四皇子，平日裏並不參與後宮爭鬥，與永寧侯府也素無深交，為何在此時突然召見？是單純的關懷，還是……別有深意？
    皇帝雖未明確立儲，但成年皇子中，三皇子勢大，四皇子因其母妃出身清貴且年幼，也被一部分清流暗中看好。在這個敏感時刻，貴妃的召見，不得不讓人多想。
    沈清辭立刻將此事稟報了永寧侯。
    永寧侯沉吟良久，道：“貴妃娘娘素來低調，此次召見，福禍難料。你需謹言慎行，多看多聽，莫要輕易表態。一切，以保全自身和侯府為先。”
    “兒媳明白。”沈清辭鄭重應下。
    她知道，又一場無聲的考驗，即將來臨。宮中的水，比朝堂更深，更渾。在找到蕭景珩之前，她絕不能行差踏錯一步。
    暗流已然再起，她必須打起十二分的精神，去應對這來自深宮的莫測風雲。
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