翌日，沈清辭依製梳妝，乘轎入宮。此次心境與上次覲見太後時截然不同。太後的威嚴帶著審視與敲打，而張貴妃的突然召見，則籠罩著一層難以捉摸的迷霧。
    張貴妃所居的毓慶宮，環境清幽，陳設雅致，不似中宮那般富麗堂皇，卻處處透著書香門第的清貴氣息。張貴妃本人約莫三十許年紀，容貌秀麗，氣質溫婉，眉宇間帶著一絲書卷氣，見到沈清辭，臉上露出恰到好處的溫和笑容。
    “臣婦沈氏，叩見貴妃娘娘，娘娘千歲。”沈清辭依禮跪拜，姿態恭謹。
    “快起來，賜座。”張貴妃聲音柔和，示意宮女看茶，“早聽聞永寧侯世子妃賢良淑德，今日一見，果然是個齊整人兒。快坐近些，讓本宮好好瞧瞧。”
    沈清辭謝恩後，在宮女搬來的繡墩上側身坐下，垂眸斂目，做出恭順聆聽狀。
    “唉，”張貴妃未語先歎，拿起帕子輕輕按了按眼角，“世子爺的事，本宮聽聞了，真是……天妒英才，令人痛心。侯爺和夫人，還有你，定然傷心壞了。”
    “勞娘娘掛心。”沈清辭聲音低沉，帶著一絲恰到好處的哽咽，“世子為國盡忠，是臣子本分。隻盼……隻盼能早日尋得世子下落，以慰聖心與家人懸望。”她將蕭景珩的行為定性為“盡忠”，將期盼引向“尋人”，避開了直接的悲痛表達，也隱晦地表明了侯府的態度。
    張貴妃點點頭，眼中流露出同情之色：“陛下已嚴旨搜尋，定會吉人天相。隻是……”她話鋒微轉，語氣帶著幾分關切，“世子這一去，侯府的重擔，怕是都落在你肩上了吧？你年紀輕輕，著實不易。”
    “臣婦不敢言苦。”沈清辭微微欠身，“伺候公婆，打理家務，是臣婦的本分。府中一切尚有父親母親主持，臣婦不過是盡些微薄之力。”
    “你是個懂事的孩子。”張貴妃讚許地點點頭，端起茶盞抿了一口，似是無意地道，“永寧侯府世代忠良，世子更是年輕有為，此番在東南立下大功，朝廷上下有目共睹。隻可惜……唉，如今這般境況，難免讓人擔心侯府日後……說起來，四皇子前幾日讀書，還問起永寧侯世子的事，直誇世子是國之棟梁呢。”
    四皇子！沈清辭心中猛地一凜。張貴妃終於將話題引到了關鍵處！她提及四皇子，看似是孩童無心之言，實則是在暗示某種關聯，甚至是一種隱晦的拉攏！在儲位未明的敏感時期，貴妃此言，其心可誅！
    沈清辭立刻起身，屈膝道：“貴妃娘娘言重了！永寧侯府深受皇恩，唯有鞠躬盡瘁以報陛下。世子些許微功，皆是陛下洪福庇佑、將士用命所致，豈敢當四殿下如此盛讚？如今世子下落不明，臣婦一家隻願潛心祈福，靜待天恩，絕不敢有絲毫他想，以免辜負聖恩！”
    她這番話，說得極其謙卑謹慎，將侯府的忠誠完全係於皇帝一身，明確表態不參與任何皇子之間的糾葛，直接堵死了張貴妃可能遞過來的橄欖枝。
    張貴妃眼底深處閃過一絲幾不可查的波動，隨即笑容愈發溫和：“快起來，本宮不過是隨口一說，看你緊張的。侯府忠心，陛下自然是知道的。”她放下茶盞，語氣轉為尋常，“說起來，本宮娘家有個不成器的侄子，也在東南水師當差，此次隨世子出征，僥幸撿回一條命，家中已是感激不盡。東南海疆不平，真是苦了那些將士了。”
    沈清辭心中微動，張貴妃的侄子也在東南水師？這是巧合，還是另一種試探？她謹慎答道：“將士們為國戍邊，確是辛苦。但願海疆早日靖平，天下太平。”
    “是啊，但願如此。”張貴妃輕輕頷首，又閑話了些家常，問了問趙氏的病情，便露出倦色，“本宮也乏了，你跪安吧。”
    “是，臣婦告退。”沈清辭恭敬行禮，退出了毓慶宮。
    走出宮門，坐上回府的馬車，沈清辭才緩緩吐出一口濁氣，後背已被冷汗浸濕。張貴妃今日的召見，看似關懷，實則步步機鋒。先是試探侯府在世子“失蹤”後的立場和穩定性，再借四皇子之言隱隱示好拉攏，最後又提及在東南水師的侄子，似乎意有所指。
    這位看似與世無爭的貴妃，心思之深，絕不簡單。她在此刻接觸侯府，究竟是想雪中送炭，還是……另有所圖？抑或是，她代表了宮中某股勢力，對東南的局勢有所關注？
    回到侯府，沈清辭立刻將覲見經過詳細稟報了永寧侯。
    永寧侯聽完，沉默良久，方道：“張貴妃之父是帝師，清流領袖，在朝中頗有影響。她母子二人，向來低調，不參與黨爭。今日之舉，確實蹊蹺。或許……是東南局勢牽動太大，有人坐不住了，想借此探探風聲，或者……提前布局。”
    “父親，那我們……”沈清辭詢問。
    “以不變應萬變。”永寧侯沉聲道，“我侯府隻忠陛下，不涉黨爭。無論宮中何人示好，皆以謙卑謹慎應對，絕不授人以柄。當前首要，仍是尋找景珩下落，穩定東南。”
    “兒媳明白。”沈清辭鄭重應下。
    深宮試探，有驚無險地度過。但沈清辭知道，隨著蕭景珩失蹤時間的推移，類似的試探和風波隻會越來越多。侯府如同驚濤駭浪中的一葉孤舟，必須時刻保持警惕，把穩方向。
    而此刻，她最關心的，依舊是那片遙遠而凶險的海域。景珩，你到底在哪裏？
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