蕭景珩“無意”中向張貴妃宮中透露的關於“東南海外仙山靈芝”的惋惜之語，果然起到了預期的效果。張貴妃在與皇帝閑談時，以關懷的口吻提及此事，言語間對永寧侯世子的“忠孝”和“傷勢纏綿”表達了深深的同情。皇帝聞之，對永寧侯府更多了幾分體恤，甚至特意賞下幾株珍貴的百年老參，以示恩寵。永寧侯府“安分守己、隻求世子安康”的形象，在皇帝心中更加穩固。
    然而，朝堂之上，由福昌號軍械被劫案引發的風暴卻愈演愈烈。三皇子一係咬住東南水師瀆職、監管不力不放，攻勢淩厲。東南係官員則奮力反擊，指責對方構陷邊將，居心叵測。雙方爭執不下，官司一直打到了禦前。
    皇帝被吵得心煩意亂，一方麵惱怒於東南海防確實存在漏洞，軍械流失非同小可；另一方麵也警惕皇子與邊將過於密切的牽扯。最終，皇帝下旨，派戶部右侍郎李涵為欽差，前往東南徹查福昌號案及水師防務，並申飭閩浙總督限期剿滅新興海盜“夜梟”，以靖海疆。
    這道旨意，看似各打五十大板，實則暗藏玄機。戶部右侍郎李涵，雖非三皇子嫡係，但其座師與三皇子府往來密切，其本人也素以銳意進取、不徇私情著稱。派他前往，既顯示了朝廷整頓東南的決心，也給了三皇子一係插手東南事務的契機，同時對東南官場形成了強大的威懾。
    消息傳出，朝野目光再次聚焦東南。永寧侯府內，蕭景珩得知此訊，隻是淡淡一笑：“李涵此人，能力是有的，但性子急，好大喜功。此去東南，必有一番風雨。對我們而言，是危機，也是機會。”
    沈清辭深以為然。欽差南下，必然攪動東南一潭深水，隱藏在暗處的魑魅魍魎，很可能在高壓下露出馬腳。但同樣，水被攪渾，也可能讓之前的線索斷掉，甚至引發不可控的衝突。
    就在欽差離京赴任後的第十日，一個深夜，威遠鏢局以最高級別的緊急聯絡方式，送來了一封沾著海風鹹腥氣的密信。信的內容，讓一向沉靜的蕭景珩都驟然變色！
    密信並非來自鏢局常設的聯絡點，而是由一名渾身是傷、奄奄一息的鏢師拚死帶回。信中隻有寥寥數語，字跡潦草，仿佛是在極度危急的情況下倉促寫就：
    “李欽差抵浙三日，召見水師將領，嚴詞訓斥。當夜，鄭彪於府中暴斃，仵作驗為‘突發心疾’。然，‘夜梟’次日淩晨突襲欽差行轅駐蹕之館驛，火矢如雨，館驛半毀，幸欽差當日移駐他處，未遭毒手。現場遺‘黑帆’標記。疑有內鬼泄密，滅口嫁禍。東南局勢危矣，乞早定奪！”
    鄭彪暴斃！欽差遇襲！黑帆標記！
    一連串的消息，如同驚雷炸響！
    “好一招殺人滅口，栽贓嫁禍！”蕭景珩猛地站起身，眼中寒光四射，之前的病弱之態一掃而空，“鄭彪一死，線索斷了大半！襲擊欽差，留下黑帆標記，這是想把水攪得更渾，把矛頭引向倭寇，甚至……是想把刺殺欽差的罪名，扣到‘已死’的鄭彪或者其背後勢力頭上！一石二鳥，真是好毒辣的計策！”
    沈清辭也是心頭巨震。對方反應之快，手段之狠，遠超預期！鄭彪在這個節骨眼上“暴斃”，分明是被人搶先一步滅口，防止他被欽差撬開嘴。而襲擊欽差，更是膽大包天，這不僅是對朝廷權威的赤裸挑釁，更是一個危險的信號——對方已經狗急跳牆，不惜鋌而走險了！
    “世子爺，此事必須立刻稟報朝廷！”沈清辭急道，“欽差遇襲，非同小可！”
    “稟報？如何稟報？”蕭景珩冷笑，“說我們通過鏢局密探得知消息？那豈不是自曝其短？況且，現在消息恐怕已經通過官方渠道在路上了。我們此刻上書，除了惹人懷疑，毫無益處。”
    他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，快速分析：“鄭彪死得蹊蹺，襲擊者手法專業，還留下黑帆標記。這說明，對方在東南的勢力盤根錯節，且在官府和海盜中都有內應。他們的目的，不僅是自保，更是想製造混亂，甚至……可能想借機除掉李涵，徹底激化朝廷與東南的矛盾，他們好從中漁利！”
    “那我們該如何應對？”沈清辭意識到局勢的嚴峻性。
    “等！”蕭景珩目光銳利，“等官方的消息。同時，讓我們的人，不惜一切代價，查清三件事：第一，鄭彪暴斃的真相，接觸過他的最後幾個人是誰？第二，襲擊欽差的那夥‘夜梟’海盜，到底什麽來路，與黑帆是何關係？巢穴在何處？第三，也是最重要的，欽差行蹤是如何泄露的？那個內鬼，到底是誰！”
    他看向沈清辭，語氣凝重：“清辭，東南的水，比我們想的更深。對手的能量和狠辣，也超乎想象。接下來，恐怕會有更大的風浪。京中這邊，我們要做好萬全準備，尤其是……要防備有人借機對侯府發難。”
    沈清辭重重點頭：“妾身明白。府中內外，定會守得鐵桶一般。”她知道，蕭景珩“重傷”的偽裝，恐怕維持不了多久了。一旦東南亂局需要他出麵，或者朝中有人想趁機落井下石，侯府必須有能力應對。
    驚變驟生，東南局勢急轉直下。蕭景珩與沈清辭剛剛略有緩和的處境，再次變得岌岌可危。一場更大的風暴，已在天際醞釀，而他們，正處於風暴眼的中心。接下來的每一步，都需如履薄冰，稍有不慎，便是萬劫不複。
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