兵部觀政的日子平淡而充實，蕭景珩以其沉穩幹練的作風，很快便在部中站穩了腳跟。他不再僅僅是“重傷初愈”的永寧侯世子，更是一位逐漸顯露頭角的實幹能臣。皇帝對其頗為賞識，偶爾召見垂詢軍務，言語間多有勉勵。
    然而，蕭景珩心中清楚，這表麵的平靜下，暗流從未停歇。東南“影堂”的威脅如同懸頂之劍，而京中各方勢力，也從未停止對永寧侯府的窺探與試探。
    這日散朝後，蕭景珩剛出宮門，便被一位麵生的內侍攔下。
    “世子爺請留步。”內侍笑容可掬，低聲道，“張貴妃娘娘宮中的梅花開了，娘娘說今年花開得極好，想起世子妃素來雅好此道，特命奴婢來問一聲，若世子妃得閑，明日可願入宮賞梅？”
    張貴妃？蕭景珩眸光微動。自上次賞花宴後，這位貴妃娘娘似乎對永寧侯府格外“青眼有加”。如今再次相邀，且點名要見沈清辭，其意耐人尋味。
    “有勞公公回稟貴妃娘娘，”蕭景珩神色不變，語氣恭謹，“內子能得娘娘垂青，是她的福分。隻是近日天氣反複，內子偶感風寒，正在府中將養，恐過了病氣給娘娘，實在不敢叨擾。待她痊愈，必當入宮向娘娘請罪。”
    他婉拒得滴水不漏，既全了禮數，又避免了不必要的接觸。那內侍似乎早有所料，也不堅持，笑著應下便回去複命了。
    回到府中，蕭景珩將此事告知沈清辭。
    “張貴妃再次相邀？”沈清辭蹙眉，“如今三皇子勢頹，四皇子年幼，貴妃娘娘頻頻示好，究竟意欲何為？莫非……帝師張家，也有意於……” 她未盡之語，彼此心照不宣。儲位之爭，向來凶險。
    “不必理會。”蕭景珩淡淡道，“貴妃心思深沉，其父帝師張閣老更是老謀深算。此時靠近，福禍難料。侯府隻需謹守臣節，不偏不倚。”
    沈清辭點頭稱是，心中卻隱隱覺得，張貴妃的舉動，或許並非單純示好那麽簡單。
    果然，兩日後，宮中傳來消息：皇帝下旨，為示天家恩寵，也為彰顯重視文教，特命翰林院遴選博學之士，於宮中設“經筵日講”，為年幼的皇子們講授經史。而負責為四皇子講學的，正是帝師張閣老的得意門生，一位以學問淵博、品行端方著稱的年輕翰林。
    消息傳出，朝野頓時議論紛紛。皇帝此舉，看似尋常，卻將年幼的四皇子推到了台前，其母張貴妃的地位也隨之水漲船高。聯想到此前張貴妃對永寧侯府的“親近”，不少人都暗自揣測，帝師張家是否已開始為四皇子鋪路？而永寧侯府，在這盤棋中又將扮演何種角色？
    永寧侯府內，蕭景珩與永寧侯關在書房密談良久。
    “陛下這是……要平衡局麵啊。”永寧侯蕭遠撫須歎息。三皇子勢大受挫，皇帝便抬舉四皇子，以防一家獨大。天家心思，深不可測。
    “父親所言極是。”蕭景珩神色平靜，“陛下春秋鼎盛，最忌皇子結黨。此時誰冒頭，誰便是靶子。我侯府更需謹慎，絕不能卷入其中。”
    “隻是……張貴妃那邊……”永寧侯有些猶豫。帝師門生故舊遍布朝野，若能交好，自是助力，但若被綁上戰車，亦是險途。
    “虛與委蛇，敬而遠之。”蕭景珩斬釘截鐵，“侯府的根基，是軍功，是聖心，而非攀附後宮。明日我便上奏，以東南海防緊要，需精研輿圖兵法為由，向陛下請旨，暫停經筵侍講，專心部務。”
    此舉無疑是明確表態，永寧侯府隻忠於皇帝，不參與皇子之事。
    永寧侯沉吟片刻，重重點頭：“好！便依你之言。我侯府，隻做純臣！”
    次日，蕭景珩的奏章遞上，皇帝覽後，未置可否，隻朱批“知道了”三字。但有心人卻從中讀出了永寧侯府的態度。一時間，那些想通過永寧侯府搭上張貴妃線的人，也暫時偃旗息鼓。
    然而，樹欲靜而風不止。京中的風波剛暫歇，東南再傳急報！
    莫先生深夜入府，帶來一個更令人震驚的消息：威遠鏢局安插在沿海的暗探，冒死傳回密信，稱“影堂”近日似有異動，其核心成員頻繁出入閩州城最大的賭坊“千金閣”，而“千金閣”的幕後東家，經查，竟與京中已倒台的睿親王一位遠嫁江南的郡主有著千絲萬縷的聯係！更令人不安的是，暗探在跟蹤一名“影堂”殺手時，意外發現其與閩州水師一位掌管軍械庫的哨官有過短暫接觸！
    睿親王餘孽！水師軍官！殺手組織！
    這三者聯係在一起，意味著什麽，不言而喻！
    “影堂”的背後，果然有官府的影子！而且很可能就是睿親王殘存勢力在東南布下的暗棋！他們勾結水師敗類，不僅是為了暗殺破壞，更可能……是想竊取軍械，圖謀更大的叛亂！
    “好一個睿親王！死了也不安生！”蕭景珩眼中殺機畢露，“看來，東南的膿瘡，比我們想的還要深！不徹底剜掉，後患無窮！”
    “世子爺，此事關係重大，是否要立刻稟報陛下？”莫先生急問。
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    “不可！”蕭景珩立刻否定，“目前證據不足，僅憑鏢局密探一麵之詞，難以取信。貿然上奏，打草驚蛇不說，若被反咬一口，後果不堪設想。”他沉思片刻，決然道：“傳令東南暗探，暫停一切行動，潛伏待命。你親自挑選一批絕對可靠的好手，帶上我的信物，秘密南下，潛入閩州。我要知道‘千金閣’的所有底細，那個水師哨官的一舉一動，還有……睿親王那位郡主，在江南的所有關係網！”
    “老奴領命！”莫先生肅然應道。
    “此事絕密，除你我之外，不得讓第四人知曉，包括……府中其他人。”蕭景珩特意叮囑，目光掃過一旁的沈清辭。他並非不信任她，而是此事太過凶險，知道的人越少越好。
    沈清辭心中凜然，知道蕭景珩已下定決心要揭開東南最大的黑幕。她鄭重頷首：“妾身明白。”
    莫先生領命而去，書房內隻剩下蕭景珩與沈清辭二人。燭火搖曳，映照著兩人凝重的麵色。
    “東南……怕是要掀起滔天巨浪了。”沈清辭輕聲道。
    蕭景珩負手立於窗前，望著漆黑的夜空，聲音低沉而堅定：“浪再大，也要闖。有些毒瘤，不除不快。”他轉過身，看向沈清辭，“京中這邊，需更加小心。尤其是……要留意張貴妃那邊的動向。我總覺得，東南與京中的風波，未必沒有關聯。”
    沈清辭心中一震，瞬間明白了蕭景珩的擔憂。睿親王餘孽在東南興風作浪，而京中帝師張家又頻頻示好……這僅僅是巧合嗎？還是說，在這盤錯綜複雜的大棋局中，有著更深的、不為人知的聯係？
    “妾身會加倍留意。”她沉聲應道。
    暗香浮動，疏影橫斜。京華與東南，看似相隔千裏，實則暗線相連。一場更大的風暴，正在無聲無息中醞釀。而置身漩渦中心的兩人，唯有攜手並肩，方能在這詭譎的棋局中，殺出一條生路。
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