那由光構成的銀發女子虛影，帶著一種穿透萬古歲月的疲憊，靜靜地懸浮在控製台上方。她的目光掃過雲芷手中的星辰令牌，又緩緩掠過墨淵、蘇淺月和一臉戒備的赤炎，最終，那數據化的瞳孔中，似乎泛起了一絲極其微弱的、如同星火般的波瀾。
    “權限確認……最高序列，‘星鑰’持有者……”她的聲音如同風吹過古老風鈴，空靈而帶著回響，“我是‘冰樞’，‘第七觀測站·極寒庇護所’的……休眠序列管理員。”
    冰樞？又一個“樞”？雲芷心中一動，與星樞的名字如此相似。
    “冰樞前輩，”雲芷上前一步，微微行禮，語氣恭敬卻也不失警惕，“我們受虛空信標指引而來。請問，這裏發生了什麽？‘觀測者’們……為何集體沉睡？”
    冰樞的虛影微微波動，她環視著下方那成千上萬個沉寂的維生艙，數據流構成的眼中流露出難以言喻的悲傷與……決絕。
    “‘觀測者’……並未完全消亡，隻是……選擇了最漫長的守望。”她的聲音低沉下去，“為了保存最後的火種，為了……等待像你們這樣的‘變數’。”
    她抬起虛幻的手，指向大廳上方。控製台的主屏幕隨之亮起，呈現出一幅遠比前哨星樞展示的更加宏大、也更加令人心悸的星圖。
    星圖之上，代表已知文明星域的光點如同沙灘上的金沙，而一片龐大到難以想象、不斷蠕動擴張的、如同活物般的暗紅色陰影，正從星圖的邊緣，如同滴入清水的濃墨，無情地吞噬著那些光點！它所過之處，星域黯淡，星河斷絕，隻留下一片死寂的虛無。
    “‘蝕界’……”蘇淺月倒吸一口涼氣，即使早有心理準備，親眼看到其吞噬星域的恐怖規模，依舊感到一陣窒息。
    “是的，‘蝕界’。”冰樞的聲音帶著深深的無力感，“它的蔓延速度，遠超我們最初的監測和模型推演。常規的抵抗，在其絕對的體量和詭異的汙染特性麵前，如同螳臂當車。”
    星圖畫麵切換，顯示出幾個曾經輝煌的文明奮力抵抗的場景——龐大的艦隊在暗紅潮汐麵前如同玩具般被撕碎、瓦解；強大的個體修行者被汙染，轉而將武器對準同胞；一個個世界的意誌在哀嚎中被吞噬……最終，所有的光點都熄滅了。
    “我們嚐試了一切已知的手段，”冰樞繼續說道，語氣平靜得可怕，仿佛在陳述與己無關的事實，“聯合艦隊、法則壁壘、心靈屏障……甚至動用了被列為禁忌的‘時空錨點’技術，試圖將其放逐到時間亂流之中……但都失敗了。‘蝕界’……它似乎能適應、學習，甚至……進化。我們的一切努力，最終都成了它成長的養料。”
    大廳內一片死寂，隻有冰樞那毫無波動的聲音在回蕩，講述著一個輝煌文明如何一步步走向絕望的末日。
    “最終的決議，是由最高議會做出的。”冰樞的虛影轉向那無數的維生艙，“分散火種，進入終極休眠。以整個庇護所為基座，啟動‘絕對零度’協議，將時間流速減緩至近乎停滯。同時，向外發射所有攜帶‘觀測者’核心數據庫和‘星鑰’坐標的信標……等待，遙遠的未來，能夠出現打破這絕望循環的‘變數’。”
    “所以，你們不是逃跑，而是……把自己凍起來，等著？”赤炎聽得有些發懵，這操作在他看來簡直匪夷所思。
    “是保存，也是囚禁。”冰樞看向赤炎，數據流微微閃爍，“‘絕對零度’協議一旦啟動，無法由內部解除。我們……將自己囚禁於此，直至希望降臨，或者……與這片星域一同，被‘蝕界’最終吞噬。”
    一股悲壯的氣息彌漫開來。將自己和整個文明的精英凍結在時間近乎停滯的冰棺中，將希望寄托於渺茫的未來和未知的“變數”，這是何等的絕望，又是何等的決絕！
    “那‘源初之火’呢？叛徒戈隆呢？”雲芷問出了最關鍵的問題，“我們在前哨的記錄中，看到了他的背叛！”
    提到“戈隆”，冰樞的虛影劇烈地波動了一下，數據流甚至出現了瞬間的混亂和……強烈的憎恨？
    “戈隆……‘巡天者’戈隆……”她的聲音第一次帶上了明顯的情感波動，那是壓抑了無數歲月的憤怒與痛苦，“他不是叛徒……他是‘蝕界’最早、也是最完美的……‘回響’！”
    回響！這個詞再次出現！
    “什麽意思？”墨淵沉聲問道，他敏銳地抓住了關鍵。
    “我們最初也以為他是被腐蝕、被誘惑而背叛。”冰樞的聲音帶著一種毛骨悚然的冰冷，“直到後來，在我們啟動終極休眠前的最後偵查中，付出了難以想象的代價，才窺探到一絲真相……戈隆，他根本就不是被‘蝕界’腐蝕的……他，或者說，他體內的那個意識，從一開始，就是‘蝕界’的一部分！是‘蝕界’投入我們內部的……一顆‘種子’！”
    “什麽？！”這一次，連墨淵都露出了震驚之色。一個潛伏了不知多少歲月，身居高位，深受信任的“自己人”，其本質竟然是敵人？！
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    “這……這怎麽可能？！”赤炎感覺自己的腦子有點不夠用了。
    “事實就是如此。”冰樞的虛影穩定下來，但那種冰冷的恨意依舊存在，“他竊取的‘源初之火’的種子，並非普通的能量核心。那是……構築現實與虛無邊界的‘源初壁壘’破碎後，遺留下來的、蘊含著‘創造’與‘定義’本源的碎片！是唯一已知的、能夠在一定程度上克製甚至逆轉‘蝕界’‘歸無’特性的力量！”
    “而‘蝕界’如此大動幹戈，不惜暴露戈隆這顆暗棋也要得到它，目的絕非簡單地毀滅它。我們推測……它可能是想……‘消化’它，理解‘創造’的奧秘，從而補完自身，使其真正成為無法抗拒、無法定義的……終極虛無！”
    消化源初之火？補完自身？！
    這個推測讓雲芷四人從頭涼到腳。如果讓“蝕界”成功，那將不再是簡單的毀滅，而是徹底的、連“存在”這個概念本身都會被抹除的終焉！
    “我們必須阻止他！阻止‘蝕界’！”雲芷握緊了拳頭，指尖因用力而發白。
    “阻止？談何容易……”冰樞的虛影露出一絲苦澀，“戈隆帶著‘源初之火’的種子，早已不知所蹤。‘蝕界’的本體隱藏在吞噬星域的深處，無人知曉其具體所在。而我們……隻是一群被冰封的、等待末日的囚徒。”
    她的目光再次落在雲芷身上，帶著一種最後的、孤注一擲的期盼。
    “但是，你們來了。帶著‘星鑰’，帶著‘燼’的傳承，帶著……我們無法理解的‘變數’。”她緩緩抬起手，控製台上，三個散發著柔和白光的棱形晶體緩緩升起，與雲芷那三枚被玲瓏球封存的核心一模一樣，但能量更加磅礴、更加純淨！“這是庇護所最後的備用能源核心，也是……‘觀測者’科技與知識的載體之一。現在，交給你們。”
    緊接著，又一枚更加複雜、內部仿佛有星雲流轉的銀色芯片浮現。“這是‘星鑰’的輔助計算單元，裏麵存儲著‘觀測者’關於‘蝕界’的所有研究數據，以及……戈隆最後消失區域的推測坐標。隻有與‘星鑰’結合，才能讀取。”
    最後，冰樞的虛影變得極其黯淡，仿佛隨時會消散。
    “繼承者們……我們沒有力量再戰了……未來的路，需要你們自己去走……”她的聲音越來越微弱，“小心……‘回響’……它們可能……無處不在……”
    話音未落，她的虛影如同破碎的星光，徹底消散在空氣中。
    控製台的光芒也隨之黯淡下去，隻有那三枚核心和那枚芯片，依舊散發著微光。
    大廳恢複了死寂，隻剩下那成千上萬的維生艙，如同永恒的墓碑。
    四人沉默地站在原地，消化著這海量的、沉重到讓人喘不過氣的信息。
    內鬼不是被腐蝕，而是從一開始就是敵人？“蝕界”的目的可能是吞噬“創造”補完自身？而他們，這群修為最高不過金丹巔峰的“小角色”，竟然要扛起對抗這滅世災難的責任？
    這擔子，太重了。
    赤炎張了張嘴，想說什麽俏皮話緩和一下氣氛，卻發現喉嚨幹澀，一個字也說不出來。
    蘇淺月默默上前，小心地收起了三枚純淨核心和那枚芯片。她的手指微微顫抖，不是因為寒冷，而是因為那其中承載的份量。
    墨淵走到雲芷身邊，沒有說話，隻是將一隻溫暖而堅定的大手，輕輕按在了她微微顫抖的肩膀上。
    雲芷感受著肩頭傳來的力量，看著手中那枚仿佛重若千鈞的星辰令牌，又望向那無數在冰封中等待奇跡或是終結的“觀測者”。
    絕望嗎？是的。
    但……放棄嗎？
    不。
    她想起了前世被背叛獻祭的痛楚，想起了重生後一步步走來的艱辛，想起了“燼”最後的托付，想起了“深岩之心”的期盼……
    她的路，從來就不平坦。再多一個幾乎不可能完成的任務，又如何？
    她深吸一口冰寒徹骨的空氣，那寒意反而讓她更加清醒。
    眼神中的迷茫與沉重漸漸褪去，取而代之的是一種破釜沉舟的銳利與堅定。
    她轉身，看向自己的同伴。
    “東西拿到了，我們也知道了該知道的。”她的聲音清晰而冷靜，在這死寂的大廳中回蕩，“接下來，想辦法離開這個冰窖，然後……”
    她頓了頓，目光仿佛穿透了厚重的冰層，望向了無盡的星空。
    “去找那個叛徒戈隆，把‘源初之火’……搶回來！”
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