鎮寒塔內，時間仿佛失去了流動的意義。相柳盤膝坐在冰冷的石室中央，白發如霜瀑般披散在玄色囚衣上。塔內沒有窗戶，唯有頭頂一方小小的透氣孔漏下些許天光，在布滿苔蘚的石地上投下變幻的光斑。
    他閉目凝神，體內妖力如寒淵暗流般緩緩運轉。瑲鉉的囚禁反而給了他難得的清靜，讓他能更清晰地感知這具重塑的肉身與魂魄的契合。記憶的碎片已基本歸位，但某些更深層的東西仍在蘇醒——比如對北境靈脈的異常敏銳，又比如那日在裂風穀，敵人使用的冰寒劇毒竟隱隱激發了他血脈中的某種共鳴。
    指尖無意識地在膝上劃動，勾勒出北境的山川輪廓。瑲鉉以為將他困在此處便可高枕無憂，卻不知這鎮寒塔恰好建在北境靈脈的一個節點上。對於曾是海妖、又曆經寒淵重生的他而言，此地非但不是牢籠，反而成了滋養與窺探外界的絕佳所在。他能感覺到塔外風雪的變化，能感知軍營中靈力的波動，甚至能隱約捕捉到……遠處那個熟悉的氣息，帶著擔憂與堅定，如星火般不曾熄滅。
    “小夭……”他在心中默念，冰藍色的眼眸在黑暗中睜開，閃過一絲極淡的暖意，隨即又被更深的思慮取代。瑲鉉的暫時放手，絕非仁慈。那位帝王的心，比北境的凍土更深沉難測。當前的平靜，不過是暴風雨來臨前的假象。他必須利用這段時間，盡快恢複力量，並弄清某些縈繞心頭的疑團——比如，那夥針對小夭、又能使用罕見冰係術法的刺客，究竟是何來曆？他們與當年辰榮內部某些隱秘的派係，是否有關聯？
    軍營邊緣，一頂不起眼的氈帳內，小夭正將曬幹的藥草細細分類。她被允許留在北境，名義上是“協助安撫軍心、療治傷患”，實則處於嚴密的半軟禁狀態。瑲鉉派來的侍女名為伺候，實為監視。但她並不在意。
    她的手指拂過帶著陽光氣息的草藥，心境竟奇異地平和。那日山坡上瑲鉉最後的眼神，她讀懂了其中的疲憊與鬆動。隻要相柳還活著，隻要她還能留在這片有他的土地上，她便有了無窮的勇氣。她不再是被動等待救援的王姬，而是主動編織希望的醫者。她憑借高超的醫術，漸漸贏得了部分傷兵和老兵的信賴，甚至偶爾能從他們口中，聽到一些關於“九命將軍”昔日治軍嚴明、愛兵如子的零星往事。這些碎片，讓她拚湊出相柳作為“九命”時的另一麵，心中對他的理解與眷戀更深。
    夜深人靜時，她會取出相柳塞給她的那枚藥囊，裏麵的草藥早已失去效力，但那縷清冷的氣息猶在。她摩挲著藥囊，仿佛能透過它，感受到鎮寒塔內那顆同樣不曾屈服的心。她知道，他一定在謀劃著什麽。而她，也需要積蓄力量，等待那個或許會到來的契機。
    王帳內，瑲鉉批閱著從西炎都城快馬送來的奏章，眉頭緊鎖。朝中對於他處置相柳的方式，暗流洶湧。以老臣為首的保守派認為處罰過輕，有損國威；而一些新興將領則隱隱流露出對“九命”遭遇的同情。北境各部的態度也曖昧不明。相柳雖被囚，但其影響力猶在，如同一根刺，紮在北境的安穩表象之下。
    更讓他心煩的是阿念。那日之後，阿念的身體逐漸康複，但性情似乎沉靜了許多。她不再像過去那樣纏著他，隻是每日安靜地讀書、習字，或是望著南方皓翎的方向出神。她看他的眼神，依舊依賴，卻少了些熾熱，多了些他看不懂的……通透？仿佛一夜之間，那個天真爛漫的王妹長大了。這種變化，讓他欣慰，又莫名地感到一絲失落。他有時會想，若當初先遇見的是阿念這般模樣，一切是否會不同？但這個念頭剛一浮現，便被小夭那雙含淚卻堅定的眼眸壓了下去。
    “陛下，”內侍小心翼翼的聲音打斷了他的思緒，“皓翎有國書送至。”
    瑲鉉展開國書，是皓翎王親筆，語氣溫和卻帶著不容忽視的關切。信中詢問小夭近況，並委婉提及兩國盟約、以及他與阿念的婚期宜早定。瑲鉉放下國書，揉了揉眉心。皓翎王這是在提醒他，穩定壓倒一切。他與阿念的聯姻，是維係兩國和平的基石，不容有失。可一想到要與阿念完成大婚，心中那處關於小夭的空洞便隱隱作痛。
    他起身走到帳外，寒風撲麵。望向那座漆黑的鎮寒塔，眼中情緒複雜。相柳的存在，時刻提醒著他的失敗與不甘。但作為帝王，他必須權衡。殺相柳易，平北境難。或許，目前的僵局，才是對各方最有利的……暫時平衡？
    鎮寒塔深處，相柳指尖凝聚出一縷極淡的冰藍妖力，如遊絲般探入腳下的石縫。靈脈的氣息順著妖力反饋回來，比以往更加清晰。他忽然察覺到一絲極其微弱、卻異常熟悉的波動，來自東南方向，混雜在靈脈之中，若非他感知特殊，幾乎無法察覺。
    那是……妖族特有的空間裂隙殘留的氣息？而且，帶著一種陳舊的、與辰榮相關的印記？
    相柳的瞳孔微微收縮。一個被他忽略已久的線索浮上心頭：當年辰榮軍中，除了明麵上的力量，是否還存在一支不為人知的、由妖族或半妖組成的秘密勢力？他們後來去了哪裏？裂風穀的刺客，使用的術法陰寒詭異，是否與此有關？
    若真如此，那針對小夭的襲擊，恐怕並非單純衝著他相柳而來。背後可能牽扯到更久遠、更複雜的恩怨。北境的水，比他想象的更深。
    他收回妖力，眼中寒芒乍現。瑲鉉以為困住的是猛虎，卻不知暗處還有毒蛇窺伺。這盤棋，遠未到終局。而他，必須盡快恢複力量，不僅要破局，更要保護好那個他寧願囚禁自身也要守護的人。
    塔外，北風呼嘯，卷起千堆雪。看似平靜的北境，暗流正在冰層之下加速湧動。每個人都在自己的棋局中落子，等待著重塑命運的那一刻。而命運的弦線，已悄然繃緊。
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