楚流雲：“如今邊關十三城的防禦工事準備的如何，糧草可還充足？”
    議事廳裏將領們的視線在半空中碰撞，又紛紛低下頭。
    秦過皺了皺眉頭，擱在腿上的雙手握拳幾秒後又鬆開，最終頹然垂下。
    “前年旱災顆粒無收，朝廷下令開倉放糧，糧倉裏的糧食全都用完了。”
    “去年雖是豐收，可也才入庫不到三成，下官已經讓各府縣衙催促商戶從南方購買糧食，還未曾有成效。”
    邊關不僅百姓窮，就連官府都窮。
    想讓商戶捐款買糧，沒那麽容易。
    眾人商議到天黑才散。
    屋簷下，一個穿著窄袖縛褲，胸前戴著一塊護心鏡的少年出現在轉角處。
    秦過對楚流雲說道：“這是下官犬子允謙，對邊關十分熟悉，若是國公爺不嫌棄，出門時可將他帶上指路。”
    秦允謙跪下行禮，“拜見國公爺。”
    楚流雲見對方雙目清明，渾身少年氣，“早就聽聞令公子年紀輕輕便效力沙場，今日一見果然頗有秦將軍年輕時的風範。”
    秦過謙虛地回答道：“國公爺謬讚。”
    雲中城華家村內。
    村民住在被煙熏黑的房屋裏，來來往往好似被奪去表情的傀儡一般。
    大部分房子的屋頂都是空的，裏麵無人居住。
    秦允謙下馬踢開角邊破碎的陶罐碎片。
    “華家村隻有二十三人僥幸活下來，他們家破人亡，寒冬臘月靠乞討為生，開春縣衙賒借他們稻種後才回來料理農事。”
    楚流雲指著村後遠處的群山，“人就是從那個方向逃走的？”
    秦允謙下頜一沉，“山裏地形複雜，我爹帶領驚雷軍在山中搜尋了五天五夜才找到他們的蹤跡。”
    楚流雲盯著手裏展開的地形圖，群山西南兩麵分別是寒鴉城和雲中城，穿過一眼望不到頭盡頭的連綿山峰才能抵達東麵的西寧城。
    森林中野獸毒物數之不盡，若是行軍隻能繞行。
    從雲中城前往寒鴉城需要兩日，到西寧城則需要三日。
    驚雷軍的軍營駐紮在雲中城和寒鴉城中間的平原草地，進可攻退可守。
    楚流雲收起地形圖交給秦允謙，“我們去西寧城。”
    日頭正毒，食友記的夥計顧不上喝水不停在門口吆喝。
    楚流雲和秦允謙騎馬入城，目光掠過城門處站崗的兵卒和城牆上稀稀拉拉的人影，“怎麽就這點人？”
    秦允謙壓低聲音：“大軍都在寒鴉城和雲中城駐守，其他城池隻有縣衙的衙役，現在城牆上的一百人是我爹臨時調過來的。”
    楚流雲眸中錯愕，握住韁繩的手縮緊，手背上青筋突起，“怎會如此？”
    “據我所知，邊關十三城每座城池有五百守軍。”
    秦允謙目光縮成針尖，像是被燙到似的迅速從對方臉上滑開。
    “國公爺有所不知，前幾年朝廷下發給邊關的軍餉年年遞減，我爹上書朝廷後，兵部說邊關安穩，有驚雷軍駐守即可，把原先各城的守軍都裁撤了。”
    楚流雲神情停滯，恍然想起三年前某次朝會上，兵部和戶部為軍餉之事當著文武百官的麵吵了起來。
    近幾年邊關安寧，兩國來往友好，加上國庫空虛，戶部便開始嫌兵部花的軍餉太多，說朝廷浪費銀子養了一群沒用的人。
    最後皇上下令裁撤。
    難道兵部都裁撤到各城守軍的頭上了？
    “是三年前裁撤的嗎?”
    秦允謙點頭：“不僅是各城守軍，就連驚雷軍四十歲以上的兵卒都被解散回鄉，軍營少了近兩成人。”
    “兩位貴客進來歇歇腳，我們酒樓後院有上好的草料。”
    夥計見二人牽著馬，立刻從門口走出來招呼。
    秦允謙朝楚流雲建議道：“他們這裏的燒雞味道一絕，現在正是午時，國公要不要先進去吃飯？”
    楚流雲輕點下巴，將韁繩遞給夥計朝裏走去。
    夥計接過韁繩，腳步微頓。
    什麽國公，有大官來西寧城了？
    進去後，他卑躬屈膝地朝著兩人說道：“兩位客官請上樓，樓上有廂房。”
    “不用，就坐下麵。”楚流雲甩開手、大步流星地朝靠窗的大堂位置坐下。
    夥計見狀便不再多言，貴人一般都介意和平民坐在一起吃飯，難道是自己誤會了？
    “宋姑娘，是又獵到什麽好貨了？”
    見宋今昭出現在門口，夥計滿臉熱情地迎上去。
    上次那張虎皮，東家賞賜了他們好些銀子，再來一次幾個月的工錢就掙回來了。
    宋今昭兩手空空，竹簍裏裝的東西是剛才在城裏買的。
    “沒有獵物，我這次是來買東西的。”
    “麻煩馬上幫我打包一隻燒雞和纏花兔。”
    夥計一臉為難地說道：“燒雞還有，可這纏花兔已經斷貨好幾天了。”
    “開春後沒人來賣兔子，我們掌櫃也正為這事發愁呢。”
    宋今昭眼睫掃過下眼簾，“一個獵戶都沒來？”
    夥計點頭：“就連劉獵夫都已經一個半月沒來了。”
    宋今昭眉心思慮變得愈發重，“那就打包兩隻燒雞，分開裝。”
    難道出事了，還是跟自己一樣，碰到硬茬子不敢上山？
    坐在窗邊的楚流雲目光掃過宋今昭，“邊關的女子和京城大不一樣，說起話來幹脆利落，倒像男子一般。”
    秦允謙扭頭看去，等在台前的姑娘一身棉布短打，頭發被一根紅綢高高豎起。
    袖口不似尋常女子的衣袖那般寬大飄逸，窄的恰好能容下一隻手，很特別。
    “邊關女子性格的確比京城爽朗一些，但也不全是這樣。”自己也是第一次見。
    宋今昭察覺到有人盯著自己，雙眸迅速鎖定坐在窗邊的兩個男人。
    瞧他們的穿衣打扮應該是富貴人家的公子哥。
    “宋姑娘，你的燒雞好了。”
    宋今昭接過燒雞轉身離開了食友記。
    秦允謙屏住呼吸，剛才那個姑娘的眼神有點凶，倒顯得他們像壞人一樣。
    他尷尬地端起酒杯，“這姑娘有點冷。”
    楚流雲淺笑搖頭：“不是冷，是警覺，你我要是再多看上幾眼，她就要把插在後腰上的匕首拿出來對著我們了。”
    秦允謙錯愕，匕首？
    自己剛才沒瞧見。
    好人家的姑娘出門到酒樓買燒雞還要帶武器？