朱紅色的大門兩側站著手持武器的衙役，將燙金名帖遞過去之後，一個穿著青衣的引路小廝便主動走了過來。
    他恭恭敬敬地朝著宋啟明等人作揖行禮道：“簪花宴在翠竹軒，三位秀才老爺這邊請。”
    穿過長長的走廊，眼前豁然開朗。
    青石鋪成的小路徑直通向深處樹蔭茂盛處，走過圓形拱門，一座三層高的紅樓矗立在湖畔。
    青瓦疊巒，簷角高高翹起，如同展翅欲飛的雄鷹，不斷向上攀爬、直至科舉最高處俯覽眾生。
    此次院試，隴西省總共隻錄取了五十名秀才，穿過翠竹軒的院門，人影浮動，此次高中的學子已經來的差不多了。
    宋啟明敏銳地發現有很多視線集中在了他身上。
    抬眸掃視，涼亭處、屋簷下、石桌處，赤裸裸的目光像是要將他從頭到尾扒幹淨。
    “這宋啟明也不知道從哪裏冒出來的，以前聽都沒聽過。”屋簷下，穿著錦衣的男子麵露不屑地盯著宋啟明。
    旁邊頭戴青玉簪的男人嗤笑一聲，“聽說是農戶出身，西寧城山村窩裏爬出來。”
    多少人寒窗苦讀數年，最後被一個突然冒出來的無名之輩搶了案首，不少名列前茅者都不太服氣。
    宋高力跟在宋啟明的身旁蹙眉，這些人的目光就像針紮一樣令人感到不舒服。
    午時一到，所有人按照院試名次排列，其他人得到的是金盞花，唯有前十名是學政親手將銀製花枝插在他們的胸前。
    崇德堂內，學政和安陽知府並排坐在兩張案桌上，所有人按名次入座。
    坐在最前麵的宋啟明瞬間落入了眾矢之的，無數打量明晃晃地朝他射來。
    穿著錦衣的男子就坐在宋啟明的右邊，他是此次院試的第二名。
    嚴保毅端起酒杯朝宋啟明示意，“聽聞宋案首家境不富，湊齊這身蜀錦緞袍想必一定費了不少功夫，不知作價幾何？”
    眾人的目光落在宋啟明的身上，這身衣服一看就不便宜，他們還以為這位宋案首家中條件不錯，沒想到是好麵子，強撐出來的。
    坐在上位的孟鶴川淺淺勾起嘴角，若他看的不錯，這身錦緞應該是皇上賞的。
    宋啟明大大方方地端起酒杯回敬，“禦賜之物豈是金錢可以衡量，便是萬金也是不夠的。”
    嚴保毅眉頭一凜，眼中警惕之心猛然升起，“宋案首這身衣裳是禦賜的？”
    宋啟明假裝抿一口酒杯，實則嘴唇滴酒未沾。
    他輕飄飄地移開眼神，將嚴保毅的追問徹底忽視。
    坐在上首的學政疑惑地看向孟鶴川，禦賜之物怎會給一個剛考上秀才的學子？
    孟鶴川笑著撚了撚胡須，“袁大人，宋啟明是宋今昭的弟弟，就是那位製作水車被皇上下旨恩賞的宋氏女。”
    學政臉上閃過一抹驚訝，回過頭仔細打量宋啟明，試圖從他身上看出宋今昭的影子。
    “怪不得年紀輕輕便能考中案首，原來是有其姐必有其弟。”
    聽到說話聲的宋啟明起身拱手道：“多謝學政大人讚譽，比起家姐，學生自愧不如。”
    嚴保毅握緊拳頭，臉色黝黑格外難看。
    踩著自己上位也就罷了，知府和學政還對他如此親近誇讚。
    什麽禦賜之物？
    什麽宋氏女？
    一個女人難道比他們這些秀才還要重要？
    人不在這裏還幫她弟弟搶風頭，簡直有傷風化，不成體統。
    坐在宋啟明身後的一名男子用手捅了捅他的後背。
    宋啟明回頭。
    趙進民小聲問道：“你姐姐是宋今昭？那個製造水車，剿滅朔北國暗探的宋今昭？”
    宋啟明微微頷首。
    趙進民眼中迸射出兩道熾熱的光芒，抓住宋啟明的手臂激動搖晃道：“在下趙進民，祖上四代都是工匠。”
    “令姐發明的水力筒車實在精巧，我爹和我阿爺對宋兄的姐姐十分欽佩，不知令姐可在府城？”
    手腕被握得生疼，宋啟明用了十成力才抽出來。
    “明日我便要和阿姐一同歸家，不方便招待趙公子，還請見諒。”
    趙進民沒放棄，繼續追問道：“安陽書院八月下旬開學，不知宋兄幾時歸來？”
    宋啟明從未見過如此情緒外露之人，“還未確定具體時間，離家良久，此次回家想必會多待些時日了。”
    趙進民俯首歎息一聲後打起精神說道：“沒事，等進了書院我們就是同窗，來日方長總能見到的。”
    宋啟明聽見此話瞬間擰了眉頭，見他年齡約莫比自己大幾歲，心裏不由地暗生警惕。
    若隻是欽佩也就罷了，他要是敢有其他非分之想，絕對不行。
    此人配不上阿姐。
    嚴保毅冷哼一聲，鄙夷地瞥了兩人一眼。
    祖上四代工匠？他也好意思說出口。
    果然下等人就是容易和下等人混在一起，上不了台麵。
    簪花宴結束後，嚴保毅立刻派人去打聽宋今昭的底細。
    一番調查才知道宋啟明這身禦賜之物是從何得來。
    “不過是給農田灌溉的水車，我還以為是什麽稀罕物件。”
    “一個女人整天打打殺殺，拋頭露麵，果然是農戶出身沒規矩，這樣的事情若放在我們嚴家，早就絞了頭發當姑子去了。”
    候在旁邊的小廝巧言奉承道：“少爺用不著為這點小事生氣，丁夫子已經答應收您為徒，以後宋啟明絕對不會是您的對手。”
    光進入安陽書院讀書還不夠，書院裏的資源往往優先分配給夫子門生，若是能拜名師為徒，科舉之路往往事半功倍。
    而書院裏的夫子挑弟子的要求很高，除才學之外，家境出身、人脈關係也是他們考量的重中之重。
    宋啟明光是出身就已經落了別人的後，更別說父母雙亡，家中還有好幾個拖油瓶。
    就算宋今昭製造水車有功，可終究是個平民，事情過去後又有誰會在意。
    一個女人打打殺殺更是入不了達官顯貴的圈子，他們隻會暗地裏嘲諷宋今昭凶悍、不守女德，嫁不出去。
    簪花宴第二日，宋今昭等人便整裝待發，三戶人家一起，前後兩輛馬車。
    就在宋今昭他們還在路上的時候，西寧城縣衙的報喜隊伍就已經先一步趕到了宋家村。
    四名穿著紅褂，係著藍腰帶的衙役身後跟著八名吹鼓手，一邊敲鑼打鼓一邊舉著‘案首及第’的牌匾趕往宋家村。
    清晨剛幹完農活準備回家休息的村民遠遠就聽到了鑼鼓聲。
    住在宋今昭家隔壁宋水生疑惑地撓撓頭，“沒聽說今天村裏哪家要辦喜事，這迎親隊伍從哪裏來的？”
    宋水生的媳婦眯眼朝前想看得在清楚些，“不像是要辦喜事，沒看見花轎，再說哪家嫁女兒娶媳婦，能請官府衙役開道的？”
    二人對視一眼，衝過去想知道怎麽回事。
    神經敏感的宋滿倉踉蹌地從田裏跑回去，看到‘案首及第’的牌匾時，他差點仰麵摔倒。
    沒出去幹活的村裏人一個個好奇地走出來察看發生了什麽事。
    宋滿倉見報喜隊伍往村後而去，心裏有了一個大膽的猜測。
    直到他們停在宋今昭家門口，望著院門緊閉的大門，宋滿倉用力拍打站在旁邊的宋水生，“趕緊去田裏把宋老爹一家叫回來，就說他們家啟明考上秀才了，讓他們馬上回來。”
    跟著來湊熱鬧的宋大嬸手裏還抱著孩子，聽到這句話瞬間愣在原地。
    宋老爹趕回來的時候腳上全是泥巴，宋老太用鑰匙開門的時候手在顫抖，幾次對不準鎖孔。
    鑼鼓重棒敲擊三聲，衙役將金花紅綢雙手奉給宋老爹，接著便開始宣讀提學官親筆寫的賀詞。
    宋大郎和宋二郎此刻已經神遊天外，考上秀才報喜這麽威風？
    宋啟明就這麽容易考上了？
    報喜之後，四名衙役對著宋老爹他們不停地說恭喜。
    搞得宋老爹手足無措，不斷朝他們點頭感謝。
    站在旁邊的宋滿倉無奈朝天翻白眼，把口袋裏的銀子全部掏出來遞給宋老爹。
    宋老爹頓了一下，見宋滿倉眼睛一直往幾個衙役的身上瞟，這才反應過來，連忙將銀子塞到衙役的手裏。
    “天氣炎熱，請幾位官爺喝幾杯茶水錢。”
    衙役握緊銀子，恭恭敬敬地笑著回答道：“西寧城已經有好些年沒出過案首，如此喜事跑一趟我們求之不得。”
    宋老爹扯住衙役的手，“官爺，不知道我孫子孫女什麽時候回來？”
    衙役回答：“這我倒不清楚，院試案首的捷報是四百裏加急送過來的，若是回來，估計也就這幾天了。”
    望著徑直離開的報喜隊伍，宋滿倉剛才的激動已經變成了濃重的失落。
    知道考上的可能性很低，現在知道沒考上，還是會覺得很失望。
    宋老爹緊緊攥著捷報，指甲陷入掌心而不自知，臉頰通紅，心髒好似要跳出來一般。
    在宋今昭他們回來的前一日，兩名衙役騎著馬輕裝簡從來到宋滿倉家。
    幾口人一臉迷茫地看著正在下馬的衙役。
    “捷報：貴府老爺宋高力取中永元二十五年隴西省院試第五十名秀才。”
    院子裏安靜極了，宋高力的阿娘膝蓋發軟，宋滿倉愣了好半天才匆忙接過捷報，讓宋高力的阿婆趕緊回房間拿賞錢。
    “官爺，既然我孫子高中，為何前幾日不一起過來報喜？”
    莫不是這成績中途出了變故？
    衙役一臉理所應當地說道：“案首的捷報用的是四百裏加急驛道，普通秀才走的是常規民信通道，速度差一半可不得晚好幾天。”
    “令孫有老天爺保佑，最後一名，這可比案首還幸運。”
    宋滿倉捏著捷報麵色僵硬了一瞬。
    宋大壯讓鄭秀才帶回來的信裏就說宋高力是府試最後一名過的，怎麽院試又是最後一名？
    隔天馬車剛從路口轉過彎，等在村口的宋巧娘轉身回家報信。
    “回來了，我看到阿昭姐家的馬車了。”
    人流像搶錢似的一窩蜂地湧向村口。
    村裏一下子出了兩個秀才老爺，這樣的大事從建村開始就沒出現過。
    別說兩個了，一個都沒有。
    宋高力掀開車簾鑽出來，立刻就被宋滿倉抱在懷裏好一頓揉搓。
    “乖孫子好孫子，你可太爭氣了，這可是秀才。”
    宋啟明扣住車簾，讓宋詩雪抱著宋安好先下去。
    宋老爹注視著穿著一身青色暗紋錦袍，明明長得一模一樣，卻第一眼給人感覺好似換了一個人。
    宋啟明嘴角勾起一抹微笑，淡定地喊道：“阿爺。”
    宋老爹伸手拍打他的肩膀，聽到啪啪聲才覺得此刻一切都是真實的。
    整個宋家村的人都跑過來看熱鬧，一路圍著將宋啟明和宋高力送回家。
    更有甚者，邊走邊高喊‘秀才老爺’，年僅十幾歲的兩個男孩羞紅了臉。
    羊圈裏有新鮮的綠草，屋內一塵不染，比宋今昭他們離開時還要幹淨。
    堂屋的桌子上供奉著官府送來的紅文捷報和金花紅綢。
    宋老爹欣慰地望著三房四口，“官府捷報送過來之後就一直在等你們回來，巧娘在村口等了三天，終於把你們給盼回來了。”
    指腹在桌麵上劃過，宋今昭抿嘴微笑道：“勞阿爺牽掛，這次也算不虛此行。”
    站在旁邊的宋大郎等人豔羨地盯著宋啟明，短短兩年就考中了秀才，祖墳的青煙全都冒在了三房。
    喧囂停歇後，宋永年和宋耀祖湊到宋啟明的旁邊問道：“啟明哥，院試難不難？好不好考？”
    喜報傳來後，私塾裏的學生每天都在議論，鄭秀才的嘴角就沒垂下來過。
    一次院試三個學生都考中了秀才，尤其是宋啟明和宋高力。
    一個考中了案首，一個原以為沒希望結果最後一名撈了回去，鄭秀才知道時直拍大腿，高興地要衝到天上去。
    宋啟明搖頭：“不好考，題目很難，人還多。”
    “兩千多人隻有五十個名額，府試還刷掉了一大半，千軍萬馬過獨木橋，考的不僅是才學，還有心態和毅力，甚至有人考到一半中暑昏過去了，別提多慘了。”
    當時那人就坐在宋啟明的對麵，被抬走的時候臉都是白的。
    宋永年屏住呼吸有點被嚇到。
    宋耀祖好奇地問道：“啟明哥，你考中了秀才是不是不會繼續在先生家的私塾裏讀書了？”
    先生就是秀才，總不能秀才教秀才。
    宋啟明頷首，“恩，要再找更厲害的先生。”
    宋永年和宋耀祖第一時間想到了王舉人，可今昭姐和王舉人有仇，還能去嗎？