西寧城縣令張遠宗雙手捧著剛從安陽府發過來的公文，目光落在放在案桌上的兩張初試答卷上。
    一張勉強能看，一張根本不能看，瞥一眼他都嫌髒了眼睛。
    “都是堂兄弟，宋啟明能一路考到案首，這兩個怎麽連縣試初試都過得這麽困難？本官想給這個麵子都給不出去！”
    弓著身子站在一旁的師爺委婉地開口：“龍生九子各有不同，更何況是堂兄弟，靈慧鄉君親自教導出來的弟弟，自然是不一樣的。”
    張遠宗放下公文，腦子疲憊地往後靠在椅子上。
    “這個宋耀祖也就罷了，你說宋永年我要不要讓他過初試？”
    師爺反問：“大人覺得勉強他過初試，複試還能過嗎？”
    張遠宗瞪大眼睛，沒有絲毫猶豫地脫口而出，“那肯定是不能，本官若強行把他抬過去，被發現就是舞弊。”
    師爺讚同地點頭，“依屬下之意，既然過不了複試，初試也就不能放水。”
    他抬起手比了兩個高度，“差這麽多和差這麽多不一樣。”
    “初試沒過靈慧鄉君不會多說什麽，可要是複試沒過，她可能真的會找大人行方便。”
    張遠宗恍然，“你說的有道理。”
    他將試卷合上交出去，“既如此那就算了，索性宋今昭也沒找我。”
    “等複試結束，本官再帶人去宋家道賀，免得他們找我問考試結果。”
    通過初試的名單貼在縣衙門口的牆上，宋大郎和宋二郎夫婦領著孩子從頭到尾看了三遍，都沒在上麵找到宋永年和宋耀祖的名字。
    盡管內心無比失望，宋大郎還是安慰地拍了拍宋永年的肩膀，“沒事，明年再考，本來這次也是先試水。”
    宋永年失落地低著頭被帶出人群，他喉嚨哽咽，眼睛已經紅了。
    “阿爹，我明年一定能考過。”
    宋大郎：“阿爹相信您。”
    榜文下，宋二郎一巴掌重重地拍在宋耀祖的背上，氣呼呼地說道：“讀了兩年書，連初試都沒過，這兩年的束脩老子白給你交了。”
    宋耀祖被打的整個人往前撲，宋二嬸連忙用力拽住他的手。
    站在旁邊的人紛紛朝他們看過來，眼裏露出鄙夷的神情。
    宋二嬸用手推宋二郎的後背，“耀祖年紀還小，又是第一次，沒考上下次再考就是，你打他幹嘛。”
    好不容易擠出人堆，宋二郎轉過身雙手叉腰，“啟明讀一年書十一歲就考上了，你十歲讀了兩年書怎麽就考不上，初試都沒過，書都讀到狗肚子裏了！”
    宋二嬸皺眉製止道：“你說話這麽大聲音幹嘛，怕別人聽不見？回家，別在外麵丟人現眼了。”
    被罵的宋二郎眼睛瞪得比牛眼還大，氣鼓鼓地猛喘氣。
    宋二嬸見他生氣不肯走，湊近小聲說道：“沒考上的不止耀祖一個，上麵也沒永年的名字。”
    宋二郎眼睛一亮，“真的？”
    “當然，我比了兩遍，絕對沒有。”宋二嬸將寫著兩人名字的紙條塞到宋二郎的手裏。
    宋二郎的火氣稍稍降了一些，憋著氣深呼吸安慰自己。
    宋高力讀了三年書才考上童生秀才，這才兩年，沒考上也正常，說不定明年就考上了。
    在家等消息的宋老爹急得連早飯都沒心情吃，一直在老屋門口來回走動，等他們回來。
    連帶著把抱著宋永時坐在小板凳上的宋老太的心都勾得怦怦跳。
    “你轉來轉去，早上為什麽不跟著一起去？”
    宋老爹轉身說道：“他們夫妻都去，你要在家看孩子，我一個糟老頭跟著去礙人眼。”
    兩人正說著話，耳邊傳來熟悉的腳步聲。
    宋老爹忙扭頭朝路上看。
    隻見大房二房六人一個個低著頭走在路上，看起來臉色很差。
    他心裏咯噔一聲，頓覺不妙。
    這是沒過初試？