十。
    九。
    八。
    貝塔7那冰冷的、如同機器合成般的倒數聲，通過公共頻道，回蕩在熔爐號那死寂的艦橋之上。
    格諾姆看著自己麵前那同樣在飛速倒數的自毀計時器。
    他的眼中是瘋狂與決絕。
    他已經做好了準備。
    準備將這艘陪伴了他近百年的鋼鐵巨獸，連同著上麵所有的財富和秘密，以及他自己那不屈的靈魂。
    一同變成一團宇宙中最絢爛的煙火。
    他要讓那些傲慢野蠻的帝國強盜知道。
    鐵砧商會的尊嚴不容踐踏！
    但就在這時。
    一個冰冷的電子合成音，突然在他的私人頻道中響了起來。
    是貝塔7。
    “艦長先生。”
    “我以萬機神的名義欣賞你的骨氣。”
    “所以。”
    “我決定給你一個更體麵的選擇。”
    格諾姆愣住了。
    “你和你的戰鬥人員可以和你的船一同殉葬。”
    “去捍衛你那可笑的尊嚴。”
    “但你必須將你船上所有的非戰鬥人員，特別是那些技術人員，立刻送上救生艇。”
    “作為你為你的魯莽向帝國支付的……賠款。”
    這個魔鬼的慈悲的提案。
    如同一把最鋒利的手術刀。
    瞬間就剖開了格諾姆那看似堅不可摧的心理防線。
    他可以毫不猶豫地選擇死亡。
    但他能拉著船上那數萬名無辜的非戰鬥人員一同去死嗎？
    他那顆如同鐵石般的心，產生了劇烈的動搖。
    畫麵切換。
    【黑旗商會鬣狗號護衛艦艦橋】
    主視角，艦長“禿鷲”巴博薩。
    巴博薩通過一個隱秘的監聽頻道，聽到了貝塔7與格諾姆的最後對話。
    他那如同老樹皮般幹枯的臉上，露出了發自靈魂深處的恐懼。
    “魔鬼。”
    他喃喃自語。
    “一群真正的魔鬼。”
    他終於明白了。
    這些來自人類帝國的怪物。
    他們最可怕的不是他們的宏炮，也不是他們的光矛。
    而是他們那種，能夠輕易地看穿你內心最深處的軟肋。
    然後用最合理也最誅心的方式，將你的意誌徹底摧毀的智慧。
    他無比慶幸。
    慶幸自己在第一時間就選擇了投降。
    畫麵再次切換。
    【熔爐號艦橋】
    格諾姆沉默了。
    他看著自己身邊那些，早已嚇得麵無人色的通訊員，導航員和勤務人員。
    他那一直緊握著的拳頭緩緩地鬆開了。
    他輸了。
    輸得心服口服。
    他拿起了通訊器。
    用一種疲憊與沙啞的聲音，下達了他此生最後一個命令。
    “所有非戰鬥人員立刻進入救生艇。”
    “重複。”
    “這不是演習。”
    半個小時後。
    數以百計的救生艇如同驚慌失措的沙丁魚。
    從熔爐號那傷痕累累的艦體之上脫離。
    然後被帝國艦隊那早已等候多時的牽引光束一一捕獲。
    而格諾姆。
    則獨自一人站立在那空無一人的艦橋之上。
    他看著麵前那即將歸零的自毀計時器。
    臉上露出了一絲解脫的微笑。
    他保住了他手下人的性命。
    也保住了他作為鐵砧商會最後一任艦長的……尊嚴。
    轟——！
    格諾姆和他那艘名為熔爐的旗艦在宇宙中轟然綻放成了一團絢爛的煙火。
    為這場短暫的衝突畫上了一個諷刺的句號。
    【無垠的邊疆 C+級星域‘黃金航道’G7貿易節點】
    主視角，帝國艦隊指揮官卡斯托將軍。
    卡斯托看著麵前光幕上那一份份由各個稅務小隊傳回來的戰利品清單。
    他臉上露出了一絲些許的滿意。
    但他並沒有像一個真正的海盜那樣在劫掠完成之後就立刻遠遁。
    他下達了一係列讓所有旁觀者都感到困惑的命令。
    “命令工程艦隊。”
    “將所有繳獲的鐵砧商會艦船拖拽至G7節點的小行星帶。”
    “就地拆解。”
    “命令運輸艦隊。”
    “將所有繳獲的非戰略物資，運往航道盡頭的中繼站6。”
    “將其兌換成標準的第四紀合金錠和普羅米修姆燃料。”
    “命令戰鬥艦隊。”
    “以不屈號為核心在G7節點入口處，建立環形防禦陣地。”
    “在我們的收費站建好之前，任何未經許可試圖進入或離開此航道的艦船……”
    他頓了頓，眼中閃過一絲冰冷的殺意。
    “格殺勿論。”
    推演的畫麵外。
    “他……他不走了？”
    “我靠！他這是搶完了還要就地占山為王啊！”
    “太狠了！這已經不是海盜了，這是軍閥！”
    觀眾們徹底被卡斯托這套長遠規劃的組合拳給震驚了。
    解說席上，漢克看著沙盤上那正在被帝國艦隊有條不紊地，改造成軍事要塞的貿易節點，他的臉上露出了前所未有的凝重。
    “我們都低估他了。”
    他喃喃自語。
    “李昂他想要的從來都不是一筆快錢。”
    “他想要一隻，能源源不斷地為他下金蛋的母雞！”
    畫麵切換。
    【黃金航道中繼站6太空酒吧】
    主視角，“禿鷲”巴博薩。
    巴博薩感覺自己像一個剛剛從地獄裏爬回來的幽靈。
    他正坐在這個三教九流匯聚的太空酒吧裏，一杯接一杯地往自己的嘴裏灌著最劣質的酒精。
    試圖用酒精，來麻痹自己那還在因為恐懼而微微顫抖的神經。
    他的周圍是和他一樣僥幸存活下來的，其他商會的艦長們。
    他們在激烈地討論著。
    討論著那支突然出現，不講任何規矩的帝國艦隊。
    討論著他們那如同神之審判般的恐怖武器。
    討論著他們那高達百分之九十的聞所未聞的恐怖稅率。
    “一群瘋子！”
    一個艦長憤怒地將酒杯砸在桌上。
    “他們會毀了整個黃金航道的！”
    “沒錯！”另一個艦長附和道。
    “我們必須聯合起來！向航道的守護者——星際銀行提出抗議！”
    “抗議？”
    巴博薩聽著他們那天真的言論，發出了一聲嘲諷的冷笑。
    他比任何人都清楚。
    在那些隻懂得利益的銀行家眼裏。
    他們這些客戶的死活根本無足輕重。
    隻要那支帝國艦隊願意分給他們一杯羹。
    他們甚至會主動為這些強盜，遞上最鋒利的餐刀。
    畫麵再次切換。
    【帝國G7節點前進基地建設現場】
    主視角，技術教士貝塔7。
    貝塔7正懸浮在由無數機械臂和建築無人機所組成的，巨大環形鋼鐵結構的骨架之前。
    那是帝國，在這個星域的第一個收費站的雛形。
    其真麵目，如今則是一座集貿易補給防禦於一體的……武裝空間站。
    “大賢者。”
    一個護教軍阿爾法，通過數據鏈接向他匯報道。
    “第一批戰利品已經處理完畢。”
    “但是我們遇到了一個新的問題。”
    “食物短缺。”
    “我們征召了超過一萬名新的勞工。”
    “以我們目前攜帶的合成營養膏儲備。”
    “最多隻能維持他們一個月的消耗。”
    貝塔7的機械義眼中，閃爍著冰冷的數據流。
    他知道這是一個致命的問題。
    但他，也早就有了解決方案。
    他打開了一個通訊頻道，連接到了正在旗艦之上統籌全局的卡斯托將軍。
    “將軍。”
    他的電子合成音不帶絲毫感情。
    “我需要你，將在之前戰鬥中所有陣亡的敵人的屍體，都送到我的蛋白質回收工廠來。”
    卡斯托將軍沉默了片刻。
    然後，他笑了。
    “我就知道。”
    “你們這群鐵罐頭總有辦法。”