指揮官麵具下，呼吸器過濾著氣息，隻剩一道平穩的機械嘶聲。
    這聲音，沒有血肉的暖意。
    那是個低效的能量轉換。
    他凡人的肺部，仍舊執行著原始的化學反應。
    盔甲裏，空氣循環，帶點機油味。
    一套穩定可測的係統。
    這是機械的可靠。
    他兩顆心髒在他胸腔裏，沉悶跳著。
    一個不穩隨時可能出岔的生物泵。
    這是個軟肋，是肉體的愚蠢。
    血肉，是連串的漏洞。
    它充滿不確定，無法信任。
    隻有數字，才是真。
    它冰冷、絕對，永不說謊。
    這是萬機神的真理，是宇宙的鐵律。
    他緩緩抬眼。
    那張純銀麵具，映出艦橋外的星海——一片由商船與私人遊艇組成的雜亂光汙染。
    他的視線在那團混亂裏，沒停萬分之一秒。
    他眼中隻有目標，直直鎖定那片光汙染的核心。
    “金權號II”。
    它像一個被無數小醜圍著的胖國王。
    華麗，卻蠢笨，不堪一擊。
    他戰術目鏡上，綠色的數據流瀑下。
    “金權級戰列巡洋艦，裝甲評估：A級複合裝甲。”
    ——夠格，但防禦浪費。它多餘，不高效。
    “護盾評估：B+級偏導護盾。”
    ——能量節點分布不齊，有多個要命的薄弱區。它能被輕易撕開。
    “結構評估：為求‘好看’，硬是少掉三成強度，觀景窗區域……”
    數據還在刷，但指揮官已停了分析。
    不用再看。這已夠說明一切。
    這是個靶子。
    一個華麗、昂貴，又造得蠢的靶子。
    隻會等著挨打。
    他那張銀色麵具下，傳來一聲輕蔑的冷哼。他不理解這種低效。
    他不懂。
    他真不懂，為什麽有人會在戰艦上，安那些沒防禦力的觀景窗，和浪費地方的空中花園。
    為什麽有人為那可笑的流線型，硬是減掉最要緊的結構強度與武器掛點。
    在他看來，這是對神聖戰爭機器的褻瀆。
    一群隻懂用金錢算計的商人。他們的腦子，被世俗的財富汙染，看不見真正的效率與力量。
    他對著通訊器，下達他到這戰場後的唯一一個命令。
    那命令沒一絲感情，像台最冷酷的電腦，執行著早已寫好的程序。
    “所有單位。”
    “目標，敵方旗艦‘金權號II’，能源核心。”
    “執行‘鐵砧’協議。”
    “飽和式魚雷齊射。”
    下一秒。
    數百艘藏在黃金戰艦影裏的“劍”級護衛艦，如同從暗中亮出的死神鐮刀，艦體外甲板滑動，露出黑洞洞的發射口。
    它們同時打開了魚雷發射管！
    數以千計的重型攻城魚雷，尾部噴著橘紅色的等離子烈焰，像被惹怒的蜂群，拖著長尾，向那艘還在為自己完美包圍圈沾沾自喜的獵物，狠狠咬去！
    每一枚魚雷，都帶著死神的旨意，呼嘯著撕裂星空。它們的轟鳴聲，隻屬於毀滅。
    全息星圖上，那片代表敵方魚雷的紅光，像憑空生的瘟疫，瞬間在西蒙斯艦隊最軟的腹地蔓延開來。
    它們像惡魔的指尖，在虛空中刻下死亡的印記，撕扯著他自以為堅固的防線。
    他手中的水晶酒杯，微微一晃。
    琥珀色的液體，在杯中蕩出不安的漣漪。
    他第一感覺不是怕，而是荒唐。
    他無法相信眼前的一切。
    “……幽靈信號？”他聲音低得像自語，帶著一絲嘲弄，企圖用科學解釋這不可思議的一幕。他問：“雷達又壞了？讓技術部五分鍾內……”
    “報指揮官！”雷達操作員聲音，帶著哭腔，打斷了他，聲音裏全是破碎的驚恐。
    “不是幽靈信號！是實體目標！數量……算不清！它們……它們是從我們自己艦隊的影子裏鑽出來的！”操作員的報告，是來自地獄的尖叫。
    “什麽？”
    西蒙斯臉上的優雅，碎了。
    他猛衝到星圖前，死盯著那片正幾何級擴大的紅色。恐懼像電流竄過他全身，讓他汗毛直豎。
    “我們的‘天網’呢？！偵察機呢？！為什麽沒半點預警？！”他聲音裏滿是不可置信，他那引以為傲的防禦體係，此刻像紙糊的，被無形的手輕易撕裂。
    “我們的‘天網’……十分鍾前瞎了！”那聲音，像是宣判。
    “瞎了……”
    西蒙斯低聲重複這個詞。他那顆一直高速轉動的大腦，感到冷意。
    他終於懂了。
    這不是意外。
    他輸了。
    輸在了一個他甚至不知在哪的戰場上，輸給了一群他從未真正了解的敵人。
    “開啟所有近防炮！”
    他發出最後，也最絕望的咆哮。他知道，這隻是困獸猶鬥，但求死前能多拉幾個墊背。
    “攔！別管代價！把那些該死的魚雷，都給我攔下來！”他命令著，聲音撕心裂肺，甚至帶著一絲乞求。
    但，已晚。
    轟隆——！
    第一枚攻城魚雷，狠狠撞上“金權號II”那華麗的艦體。
    金屬的哀鳴，被爆炸的巨響徹底吞噬。
    劇烈的爆炸，輕易撕開那由黃金和白色合金打造的藝術品，留下一道猙獰傷口！
    碎片如雨點般飛濺，在星空中閃爍著死亡的光芒。
    然後，是第二枚，第三枚，第無數枚！
    魚雷像狂怒的鏈鋸，撕咬著艦船，每一次撞擊都伴隨著震耳欲聾的爆炸聲，那是死亡的序曲。
    整個“金權號II”，像一個被食人魚撕咬的鯨魚！
    短短十幾秒，它被徹底肢解成一堆燃燒、扭曲的廢鐵！
    烈焰吞噬了一切，隻剩下殘骸在星空中掙紮，發出垂死的哀嚎。
    艦橋內部的警報聲，最終也被熊熊烈火徹底淹沒。
    而西蒙斯，和他那智慧又優雅的艦橋，則在第一輪齊射中，連同他那可笑的自信，一同成了宇宙中最亮眼的塵埃。
    他的輝煌，隻剩一瞬的火光，隨即歸於虛無。
    沒了那顆塵埃的指引，自由貿易聯盟的艦隊，瞬間成了無頭蒼蠅。
    有的船原地打轉，引擎發出絕望的轟鳴；
    有的驚慌躍遷，卻一頭撞上自己人的護盾，爆炸的火光在混亂中此起彼伏。
    秩序瓦解，恐懼支配了所有船員。
    鋼鐵勇士的艦隊，像冷靜的牧羊犬，開始趕、分、圍獵這些驚恐的羊群。
    他們沒有浪費一絲彈藥，每一炮都計算精準。激光炮精準點掉炮塔，導彈撕開脆弱引擎。
    沒有追擊，沒有纏鬥，隻有一次又一次冷酷、程式化的點名。
    每一次攻擊，都帶著毀滅的目的，宣告著帝皇的無情威嚴。
    金屬撞擊聲、艦體撕裂聲，在寂靜的星空中回蕩。
    不到一個小時，黃金航道隻剩下燃燒的殘骸，和一片死寂。
    那裏成了新的墓地，埋葬著自由貿易的奢望。
    “風暴之牙”前進基地的總督府內，諾靈頓看著光幕上，那片代表勝利的綠色數據流。
    他那張俊臉上，沒有喜悅，隻有一種凡人看著神打架般的敬畏。
    他看到了力量的極致，那是他無法觸及的領域。
    他知道。
    從這一刻起。
    他和他那套小聰明的商業謀算，在這個充滿暴力又講不通道理的帝國麵前，已經徹底沒了用。
    他所謂的智慧，在純粹的毀滅力量麵前，不值一提。
    他不再是合作者。
    他隻是個工具。
    一個卑微的，處理那些他們不屑去處理的垃圾的工具。
    他，已是帝國的附庸，身不由己，隻能接受自己的命運。
    “將軍大人。”
    他接通了那個他連名字都不知道的怪物的通訊。
    他聲音充滿謙卑與奉承。
    這是他新的生存之道。
    “……‘並購’，成了。”
    “好。”
    通訊器另一頭，傳來那個冷硬的聲音。
    “現在。”
    “——去收賬。”