暮色四合，如一張巨大的、浸透了墨汁的宣紙，沉沉地覆壓在袁州城上。城東邊緣，那座新起的蒸餾工坊裏，巨大的銅製蒸餾器在最後一點天光下泛著冰冷而沉重的金屬光澤，仿佛一頭蟄伏的巨獸，沉默地吞吐著無形的熱力。空氣裏，常年彌漫著一股濃鬱得化不開的酒糟發酵氣息，此刻在濕冷的晚風中，竟也透出幾分凜冽。與之僅一牆之隔的紙坊，工匠們尚未收工，“唰——唰——唰——”有節奏的聲響，是他們在用堅硬的河石耐心打磨著編織細密的竹簾。這聲音單調、持久，在寂靜下來的黃昏裏顯得格外清晰，一下下，仿佛在打磨著孫通此刻焦灼不安的心。
    這兩處產業，連同城外那片正在秘密試驗、初見成效的鹵水曬鹽場，曾是他和葉飛羽一手籌劃起來的。葉飛羽，那個總帶著幾分玩世不恭笑容的年輕人，曾指著它們，眼神晶亮地對他說：“孫大哥，看見沒？這就是能讓咱袁州城翻個身，讓那些鼻孔朝天的官老爺們都得側目相看的‘金窩窩’！”葉飛羽的話語裏充滿了年輕人的銳氣和對未來的篤信，仿佛點石成金隻是時間問題。孫通那時聽著，心頭也熱乎乎的，仿佛握住了通往潑天富貴的鑰匙。
    可此刻，孫通獨自站在工坊與紙坊之間的空地上，寒意卻順著脊椎骨往上爬，比這深秋的晚風更刺骨。那蒸餾器裏醞釀出的烈酒，醇香濃烈如火焰，足以讓最挑剔的舌頭臣服；那紙坊裏新出的改良竹紙，白若初雪，柔韌光潔，書寫其上墨韻酣暢；還有葉飛羽在某個微醺的夜晚，隨口提過幾句、卻被孫通牢牢記在心裏的“高效曬鹽法”，據說能比傳統煮鹽省下七成柴火，產量卻翻倍……這些，哪一樣不是足以讓藩王眼紅心跳、讓地方官吏垂涎三尺的寶貝？
    以前有葉飛羽在，這一切仿佛都罩上了一層無形的屏障。葉飛羽看似隻是個閑散風雅的“葉先生”，常在聽竹苑與林湘玉品茗論詩，但孫通隱約知道，這位年輕的“智囊”背後，牽著的是遠在江陵城、權勢煊赫的鳳凰郡主府！袁州知府方大人，平日裏何等威嚴，可每次在林湘玉麵前，那份客氣裏都帶著幾分不易察覺的恭敬。那根無形的線，連接著江陵城的風雲，也護佑著袁州城這小小的“金窩窩”。
    可現在，線斷了。
    孫通的世界，瞬間失去了支撐的梁柱。他失去了一個誌同道合的夥伴，更失去了賴以依靠的護身符。
    恐懼如同冰冷的藤蔓，悄然無聲地纏繞上來，勒得他幾乎喘不過氣。前幾日，他心緒不寧，在城中最熱鬧的“聚賢樓”茶樓小坐，本想散心，卻聽到了幾樁令人膽寒的市井閑談：
    “聽說了嗎？城西張大戶，祖傳的那塊巴掌大的暖玉‘溫陽玨’，前些日子不知怎地被知府衙門的一個師爺瞧見了，沒兩天，張大戶家就遭了賊，一家七口，連三歲的娃娃都沒放過，全被抹了脖子！那暖玉，自然是不翼而飛……”
    “這算啥？城南‘雲錦記’的趙老板才叫慘！費盡心思從蘇杭弄來的一匹極品‘霞光錦’，剛到碼頭，還沒捂熱乎呢，就被守備營的人以‘私藏貢品’的罪名給抄了！趙老板氣不過理論了幾句，當場就被打斷了腿，扔進了大牢，聽說……人已經沒了！”
    茶客們壓低聲音，唏噓感慨，字字句句卻像淬了毒的冰針，狠狠紮進孫通的耳朵裏。冷汗瞬間浸透了他的裏衣，順著鬢角冰涼地滑落，滴進衣領深處。他猛地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的刺痛，卻壓不住心底那洶湧的寒意。
    他孫通是什麽人？憑著幾分精明和運氣和努力，在袁州城打拚十幾年站穩腳跟的商賈。無根無基，無門無路。以前仗著葉飛羽的支持，還能在這潭深水裏撲騰幾下，如今靠山轟然倒塌，他憑什麽守住這三座亮晃晃的“金山”？這哪裏是“金窩窩”，分明是堆滿了幹柴、隨時會被覬覦者點起衝天大火的柴房！而他，就是那即將被投入火中祭獻的可憐蟲！
    恐懼的藤蔓尚未徹底纏緊他的脊梁，另一個念頭卻像毒蛇般從陰暗的角落猛地竄出，帶著一種冰冷的誘惑——這，或許是個機會！一個天大的機會！
    鳳凰郡主府失去了葉飛羽這個有巨大價值的人才，必然痛徹心扉。林湘玉是葉飛羽的知己，此刻定是悲痛欲絕。郡主府痛失臂膀，急需新的力量和價值來穩固。那麽，自己手裏這三項實實在在、能帶來巨額財富和巨大影響力的技術呢？它們不就是現成的、看得見摸得著的利益嗎？
    “與其坐以待斃，不如……主動獻上？以退為退？”孫通的心髒狂跳起來。如果自己能把這燙手的山芋“獻”給林湘玉，豈不是等於續上了那根斷了的線？甚至，攀附上更高、更粗的枝幹？他不再是那個孤立無援的小商人，而是成了郡主府產業的重要貢獻者和管理人！有了郡主府這塊金字招牌，別說袁州知府，就是行省大員，也得給幾分薄麵！
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    “死道友，不死貧道……”孫通幾乎是下意識地，低聲念出了這句在商場上摸爬滾打多年奉為圭臬的老話。聲音幹澀嘶啞，帶著一絲不易察覺的顫抖。他仿佛看到葉飛羽那張總是帶著笑意的臉在眼前晃了一下，隨即被他強行壓了下去。愧疚？有的，但生存的欲望和攀附權勢的野心，此刻如同野草般瘋長，迅速淹沒了內心的愧疚。
    他猛地轉身，腳步有些踉蹌地衝回自己那間堆滿賬冊和雜物的書房。在一個不起眼的角落，他撬開一塊鬆動的地磚，從下麵小心翼翼地捧出一個半尺見方的紫檀木盒。拂去薄塵，打開銅扣，裏麵靜靜地躺著兩樣東西：一支通體剔透、雕琢著展翅鳳凰圖案的羊脂白玉簪——這是當年，他從一位落魄宗室子弟手中重金購得，本想作為打通更高關節的敲門磚；還有兩匹流光溢彩、燦若雲霞的金線蜀錦，更是壓箱底的寶貝，價值千金。這兩樣東西，原本是他為自己準備的另一條退路。
    此刻，它們成了他投向鳳凰郡主府的投名狀。
    “備車！”孫通將錦盒緊緊抱在懷裏，對著門外高聲吩咐，聲音帶著一種破釜沉舟的決絕，“去聽竹苑！”
    聽竹苑的燈籠，果然比往日暗淡了三分。素白的絹紗籠罩著燭火，透出的光暈帶著一種淒清的冷意。晚風吹過竹林，沙沙作響，仿佛無數人在黑暗中低聲嗚咽。空氣裏彌漫著淡淡的檀香和藥味，混合著一種揮之不去的哀傷氣息。
    林湘玉獨自坐在臨窗的矮榻上，素白的長裙外套著一件同樣素色的薄棉披風，愈發顯得身形單薄。她並未梳妝，烏黑的長發鬆鬆挽起，幾縷碎發散落在蒼白的頰邊。麵前的矮幾上，放著一個白瓷酒瓶，瓶口敞開，裏麵的酒液已空了大半。她並未飲酒，隻是失神地望著窗外婆娑的竹影，眼神空洞，仿佛魂魄已隨著那個人的離去而消散了大半。
    孫通在侍女的引領下走進來時，看到的就是這樣一幅景象。他的心不由自主地揪了一下，但隨即被更強烈的功利心覆蓋。他疾步上前，將那個沉甸甸的錦盒輕輕放在矮幾上，發出“咚”的一聲輕響。然後，他毫不猶豫地“撲通”一聲，直挺挺地跪倒在冰涼的地板上，膝蓋撞擊青磚的聲音在寂靜的室內格外清晰。
    “林大家！”孫通的聲音陡然拔高，帶著濃重的哭腔，仿佛承受著巨大的悲痛，“葉先生……葉先生他……走了！屬下……屬下這心裏，比刀割還疼！比油煎還苦啊！”他一邊嘶聲說著，一邊用力捶打著自己的胸口，發出沉悶的“咚咚”聲，仿佛要將滿腔的“哀痛”都捶打出來。
    眼淚和鼻涕幾乎是瞬間就湧了出來，縱橫交錯地淌過他刻意做出悲苦表情的臉頰，滴落在身前的地板上。“葉先生……他待我恩重如山啊！沒有他，就沒有我孫通的今日，更沒有這酒坊、紙坊的興旺！”他哭喊著，聲音哽咽，情真意切得連他自己都幾乎要信了三分。
    “可是……可是林大家！”他猛地抬起頭，淚眼婆娑地望著林湘玉那毫無波瀾的側臉，話鋒陡然一轉，充滿了恐懼和“無奈”，“葉先生這一走，留下這偌大的家業……屬下……屬下惶恐啊！這些技術，這些產業，它們是好東西，是天大的寶貝！可它們留在屬下手裏，就是……就是懷璧其罪啊！”他刻意加重了最後四個字，聲音裏充滿了絕望的顫抖。
    “屬下不過是一個小商人，無根無萍，如何守得住這能讓人眼紅心熱的金山銀山？前幾日城西張大戶、城南趙老板的下場……林大家想必也有所耳聞！屬下……屬下不怕死，可屬下怕辜負了葉先生的心血啊！”他再次捶地，涕淚橫流。
    “葉先生生前常說，要讓這蒸餾酒暖了百姓的寒夜，要讓這改良的竹紙記下天下的道理，要讓那高效曬鹽法惠及四方……這是他畢生的心願啊！”孫通的聲音陡然變得“堅定”起來，帶著一種“豁出去”的悲壯，“屬下鬥膽，今日冒死前來，懇請林大家，將這三項技術——釀酒、造紙、曬鹽，獻與鳳凰郡主府！產業……產業仍可由屬下盡心盡力打理，隻求……隻求能借郡主府的威名，護住這份基業，讓葉先生的心血不至於付諸東流，讓他的心願能夠生根發芽，開花結果！屬下……屬下別無他求，隻求能替葉先生看著這一切！”說完，他重重地將額頭磕在地上，發出沉悶的響聲，伏地不起，肩膀劇烈地聳動著，仿佛悲傷到了極點。
    屋內一片死寂。隻有窗外竹葉的沙沙聲和孫通壓抑的抽泣聲。檀香的氣息絲絲縷縷，纏繞著濃重的哀傷與孫通刻意表演的悲情，形成一種令人窒息的氛圍。
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