黑虎幫眾的身影消失在街角，葉飛羽緊繃的脊背才緩緩鬆弛下來。青楓鎮的石板路上，血跡與狼藉仍在，可空氣中彌漫的緊張氣息已淡了幾分。他轉頭看向牛文銅，見他捂著胸口咳嗽，臉色蒼白如紙，連忙上前扶住：“怎麽樣？還撐得住嗎？”
    牛文銅擺了擺手，嘴角卻忍不住上揚：“沒事……這點傷算什麽。”他的目光越過葉飛羽，落在不遠處的蘇婉兒身上，眼底藏著難以掩飾的欣喜。
    蘇婉兒正攙扶著父親蘇老栓慢慢走來。蘇老栓被踢中胸口，雖無性命之憂，卻也疼得直不起腰，每走一步都齜牙咧嘴。見葉飛羽望過來，蘇婉兒連忙拉著父親停下，深深一揖：“多謝兩位恩公救命之恩。大恩大德，我們父女沒齒難忘。”
    蘇老栓也跟著作揖，聲音嘶啞：“若非恩公出手，小女恐怕……”話未說完，已是老淚縱橫。
    葉飛羽扶起兩人：“舉手之勞，不必多禮。此地不宜久留，我們先離開青楓鎮。”
    蘇婉兒聞言，眼神一緊，猶豫片刻，終是咬著唇開了口，聲音細若蚊蚋：“恩公……小女有個不情之請。”
    “你說。”葉飛羽看出她的局促。
    “我們父女是異鄉人，在這青楓鎮無親無故。如今得罪了黑虎幫，怕是……怕是走不出這地界。”柳雨眼圈泛紅，聲音帶著哭腔，“求恩公發發慈悲，讓我們跟著您回莊。隻要能活命，我們父女願為奴為婢，伺候恩公左右。”她說著，就要拉著柳西平跪下。
    “別！”葉飛羽連忙攔住，還沒開口，一旁的牛文銅已搶先道：“沒問題！跟我們回牛家莊便是！我爹最是好客，定會好好待你們！”他生怕葉飛羽拒絕，話說得又快又急，胸口的傷被牽扯，忍不住“嘶”了一聲。
    葉飛羽看了眼牛文銅那副急不可耐的模樣，又看了看蘇婉兒父女惶恐的神情，點頭道：“也好。牛家莊雖不富裕，卻能暫避風頭。你們先跟我們回去，再做打算。”
    蘇婉兒父女喜出望外，連連道謝。柳雨抬頭時，正好對上牛文銅熾熱的目光，臉頰一紅，連忙低下頭，耳根卻紅透了。
    同行的幾個後生很快找來了一塊厚實的木板，又撕了幾件衣裳當繩索，草草紮了個簡易擔架。牛文銅被小心翼翼地抬上去，還不忘叮囑：“慢點！別顛著我！”惹得眾人一陣偷笑。蘇老栓雖疼，卻還能走路，便由蘇婉兒攙扶著，跟在擔架旁。
    葉飛羽特意繞到鎮上的藥鋪，買了當歸、三七、續斷等治內傷的藥材，又抓了些活血化瘀的外敷藥膏，才趕上隊伍。一行人沿著來路往牛家莊走，夕陽將他們的影子拉得很長，一路無話，卻也安穩。
    路上閑聊時，葉飛羽才知這對父女的來曆。蘇老栓原是江西吉安的儒生，隻因當地一個六十多歲的劣紳看中蘇婉兒的容貌，要強納她做妾，父女倆不從，連夜逃了出來。本想投奔浙江的親戚，誰知親戚早已搬走，盤纏耗盡，隻能靠賣唱糊口，輾轉來到青楓鎮，沒承想又撞上了毛金魁。
    “那劣紳在吉安一手遮天，我們父女是不敢回去了。”蘇老栓歎著氣，眼中滿是無奈，“若能在牛家莊討個落腳地，哪怕是給莊裏看大門、喂牲口，我們也知足了。”
    “柳大叔放心。”牛文銅躺在擔架上，聲音響亮，“到了牛家莊，有我在，沒人敢欺負你們！”
    蘇婉兒感激地看了他一眼，輕聲道：“多謝牛少爺。”
    回到牛家莊時，已是月上中天。莊門的守衛見是少莊主回來了，還抬著擔架，頓時慌了神，忙不迭地去通報牛太公。牛太公聽聞兒子受傷，披著衣裳就跑了出來，看到擔架上臉色蒼白的牛文銅，心疼得直跺腳：“你這混小子！又惹什麽禍了？”
    待聽葉飛羽把青楓鎮的事一說，牛太公的臉瞬間垮了下來，連連歎氣：“黑虎幫……這下可把禍水引到家門口了。”他雖憂心忡忡，卻還是強打精神，吩咐莊客收拾出兩間西廂房給蘇家父女，又讓人把牛文銅抬回臥房，請了莊裏懂些醫術的老嬤嬤來看護。
    蘇婉兒手腳麻利，主動提出要照顧牛文銅，牛太公見她懂事，便應了。夜裏，蘇婉兒端著熬好的藥湯走進牛文銅的臥房，見他正齜牙咧嘴地想坐起來，連忙上前扶著：“牛少爺，慢點。”
    藥湯冒著熱氣，蘇婉兒舀起一勺，輕輕吹了吹，才遞到他嘴邊。牛文銅看著她近在咫尺的清麗容顏，聞著她發間淡淡的皂角香，隻覺胸口的疼都輕了幾分，連苦澀的藥湯都喝出了甜味。
    “蘇姑娘，今天……謝謝你。”他結結巴巴地說。
    蘇婉兒臉頰微紅，低下頭：“該說謝謝的是我。若不是少爺和江恩公，我……”
    “叫我文銅就好。”牛文銅連忙道，“什麽少爺不少爺的，聽著生分。”
    柳雨抿唇一笑，點了點頭，沒再說話，隻是安靜地喂他喝藥。燭光下，少女的側臉柔和美好，牛文銅看得癡了，隻覺得今天受的傷、惹的禍，都值了。
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    可這份愜意，隻屬於沉浸在歡喜中的牛文銅。牛太公和葉飛羽，整夜都沒合眼。
    次日天剛亮，牛太公就拉著葉飛羽去了祠堂。祠堂裏，燭火搖曳，映著兩人凝重的臉。
    “黑虎幫有上萬幫眾，青楓鎮分舵就有數百人。”牛太公敲著煙杆，眉頭擰成了疙瘩，“我們牛家莊雖有八百多莊客，可大多是種地的漢子，就算會些拳腳，也不是黑虎幫那些亡命徒的對手。”
    葉飛羽點頭：“硬拚肯定不行。隻能加固防禦，拖延時間。”他頓了頓，說出早已想好的對策，“第一，加高寨牆，在牆頭上多築箭樓，備好滾石和熱油；第二，讓莊裏習武的後生集中訓練，我教他們幾套實用的搏殺招式；第三，派幾個機靈的莊客去青楓鎮打探消息，看看黑虎幫的動靜。”
    牛太公連連稱是：“就按你說的辦！我這就召集莊客，把東頭的幾棵老槐樹砍了，做滾石用。”
    接下來的幾日，牛家莊上下都動了起來。莊客們扛著鋤頭鐵鍬，在寨牆外加土夯實，原本一丈五尺的牆又加高了三尺；習武的後生們聚在打穀場上，由葉飛羽親自指點——他教的不是花拳繡腿，而是截拳道的閃避技巧、形意拳的發力法門，招招致命，專為實戰而生。
    葉飛羽還發現，牛文銅雖性子魯莽，卻天生是塊練武的料。青楓鎮一戰後，他徹底收起了往日的傲氣，每日忍著傷痛，跟著後生們一起訓練，甚至纏著葉飛羽要學內功。
    “內功不是一日之功。”葉飛羽遞給牛文銅一本手抄的《易筋經》基礎心法，“先照著這個練氣，把內傷養好再說。”
    牛文銅如獲至寶，捧著心法就回房了，連蘇婉兒來看他，都顧不上搭話。蘇婉兒見狀，隻是淺淺一笑，轉身去幫著莊裏的婦人縫補衣物，或是給訓練的後生們送水，很快就贏得了莊裏人的喜愛。
    可平靜之下，暗流始終湧動。派去青楓鎮的莊客傳回消息：黑虎幫的人在鎮上盤查得很緊，還四處打聽牛家莊的位置。
    “看來他們是不會善罷甘休的。”牛太公憂心忡忡。
    葉飛羽卻覺得奇怪：“按說黑虎幫的人，第二天就該找上門了，怎麽過了五日還沒動靜？”
    他不知道，青楓鎮分舵裏，正上演著另一番景象。
    米香主在總舵領了新舵主的任命，回到青楓鎮時，簡直是春風得意。他把毛金魁的臥房重新粉刷了一遍，換上新的被褥，坐在那張雕花木椅上，摸著扶手哈哈大笑——以前，他連這房間的門都不敢進，如今卻成了這裏的主人。
    “舵主，咱們真要放過牛家莊？”一個心腹湊上來，不解地問，“毛舵主他們不能白死啊。”
    米香主瞥了他一眼，端起剛沏好的茶，慢悠悠地說：“放不放過，不是我們說了算的。總舵那邊沒動靜，我們急什麽？”他心裏清楚，毛金魁死了，最高興的是他自己。至於報仇？那是總舵該操心的事。
    其實，米香主早就把消息報給了黑虎幫總舵。隻是他在報告裏動了手腳——隻說牛文銅帶人打死了毛金魁，卻隱瞞了葉飛羽以一敵眾的事，還誇大其詞，說牛家莊聯合了附近幾個村子，聚集了數千人，硬拚隻會吃虧。
    黑虎幫總舵設在蘇百裏外的臨州城，幫主劉黑虎是個身高八尺、卻壯得像頭黑熊的漢子。他原名叫劉旺財，嫌這名字太土，又因身上紋了隻張牙舞爪的黑虎，便改名叫劉黑虎，連幫派都叫了黑虎幫。
    米香主跪在總舵大堂時，哭得涕淚橫流：“幫主！您一定要為毛舵主報仇啊！那牛文銅太囂張了，說我們黑虎幫是一群廢物，還說要踏平我們分舵！”
    劉黑虎聽著聽著，猛地一拍桌子，堅實的紅木桌瞬間裂了道縫：“反了！真是反了！”他瞪著銅鈴大的眼睛，腰間的鋼刀“噌”地抽出半寸，“點齊人馬，隨我去踏平牛家莊！”
    “幫主息怒！”一個手搖羽扇、文士打扮的人連忙上前，攔住了劉黑虎。這人是黑虎幫的軍師，姓賈，原是個落第秀才，因在老家欠了賭債，才投奔了黑虎幫。他腦子活絡，鬼點子多，劉黑虎對他向來言聽計從。
    賈軍師慢悠悠地說：“幫主，眼下不是衝動的時候。我們和鐵槍會在城西的地盤之爭正緊，若是抽調人手去打牛家莊，鐵槍會定會趁機搶占我們的碼頭。到時候，丟了地盤，損失可比死一個分舵舵主大多了。”
    劉黑虎愣住了，鋼刀“哐當”一聲插回鞘裏：“那……就這麽算了？”
    “當然不能算了。”賈軍師微微一笑，眼中閃過一絲陰狠，“隻是時機未到。等我們解決了鐵槍會，再回頭收拾牛家莊不遲。到時候，不僅要報仇，還要把牛家莊的土地、糧食女人都搶過來，給牛家莊一個慘痛教訓。
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