牛家莊的夜，從未如此寂靜過。
    馬車碾過村口的石板路，發出“吱呀”的哀鳴，像是在為即將逝去的生命送行。牛文銅緊緊握著父親冰冷的手，指節因用力而發白，淚水無聲地滑落，砸在牛太公枯槁的手背上，卻再也換不回一絲溫度。葉飛羽坐在車轅上，望著天邊那輪殘月，眉頭緊鎖——牛太公的氣息越來越微弱，那微弱的起伏，像是風中殘燭，隨時都會熄滅。
    回到莊裏時，已是三更天。莊民們都沒睡，打穀場上點著幾盞油燈，昏黃的光暈裏，一張張臉寫滿了焦慮。見馬車回來，眾人紛紛圍上來，看到擔架上牛太公的模樣，都忍不住低低啜泣起來。
    “太公……”
    “快，把太公抬到祠堂去！”
    葉飛羽和幾個莊丁小心翼翼地將牛太公抬進祠堂，放在早已備好的門板上。老人艱難地睜開眼，渾濁的目光掃過圍攏的莊民，最後落在兒子身上，嘴唇翕動著，發出微弱的聲音：“文銅……聽……聽江兄弟的……守好……莊……”
    話音未落，頭一歪，溘然長逝。
    “爹——！”牛文銅撕心裂肺的哭喊，在寂靜的祠堂裏回蕩，聽得人心頭發緊。莊民們“噗通”跪倒一片，哭聲瞬間淹沒了整個牛家莊。
    葉飛羽站在一旁，望著牛太公安詳卻帶著不甘的麵容，心中五味雜陳。他想起老人初見時的慈眉善目，想起他為莊裏生計奔走的佝僂背影，想起他被押走時那句“別跟官府作對”的叮囑——這是一個一生都在隱忍求全的老者，卻終究沒能在苛政下換來善終。他忍不住長歎一聲，聲音裏帶著徹骨的寒意：“苛政猛於虎，古人誠不欺我。這般壓榨，百姓如何能活？”
    安葬牛太公的事，成了擺在眼前的難題。莊裏早已斷了糧，連下鍋的米都湊不齊，更別說置辦棺槨、請僧道超度了。牛文銅翻遍了牛家老宅，隻找到幾件打滿補丁的舊衣，和一個裝著幾十文銅錢的布包，那是老人一輩子省吃儉用攢下的積蓄。
    “江兄弟，這可怎麽辦……”牛文銅捧著那包銅錢，手都在抖，“我爹一輩子要強，總不能……總不能就這麽草草地埋了……”
    葉飛羽沉默片刻，拍了拍他的肩膀：“文銅，你先守著太公，我去趟青楓鎮。”
    “去青楓鎮？”牛文銅一愣，“現在？”
    “嗯。”葉飛羽點頭，“米舵主或許能幫上忙。”
    夜色如墨，葉飛羽換上一身黑衣，避開莊口的值守，如一道黑影竄入林中。從牛家莊到青楓鎮的路，他早已走熟，此刻腳下生風，不到一個時辰，就摸到了鎮東頭那座熟悉的宅院——黑虎幫分舵。
    院裏燈火通明，隱約傳來骰子碰撞的脆響和男人的哄笑。葉飛羽翻牆而入，幾個巡邏的幫眾剛要喝問，看清是他，頓時縮了縮脖子，不敢作聲——青楓鎮街頭那一戰，葉飛羽的身手早已刻進了他們的骨子裏。
    “米舵主在嗎？”葉飛羽抓住一個幫眾問道。
    “在……在正廳玩骰子呢。”幫眾結結巴巴地回答。
    葉飛羽徑直走向正廳，剛到門口，就聽到米舵主興奮的大喊：“又是豹子！給錢！都給老子拿錢！”他推門而入，隻見米舵主正趴在桌上，手舞足蹈地收著銀錢，麵前的銅錢堆成了小山。
    “誰他媽敢闖……”米舵主頭也不抬地罵道，餘光瞥見來人，話音戛然而止，臉上的笑容瞬間僵住，“江……江先生？”
    他這才想起，手下剛才來報過有人求見，自己隻顧著玩，竟把這事忘了。米舵主慌忙推開骰子，擦了擦手上的油汙，臉上擠出尷尬的笑：“不知江先生深夜到訪，有失遠迎，恕罪恕罪！”
    葉飛羽沒心思寒暄，開門見山：“米舵主，我來是想求你幫個忙。”
    米舵主見他神色凝重，知道事不尋常，揮了揮手讓手下退下，引著他進了後院密室：“江先生但說無妨，隻要我能辦到，絕無二話。”
    “牛太公……沒了。”葉飛羽的聲音低沉，“被南桂縣令折磨致死。我們現在連安葬他的錢都湊不齊，更別提那筆苛捐雜稅了。七天後，曾縣令就要帶官軍來圍剿，說是抗稅謀反。”
    米舵主臉上的笑容徹底消失，眉頭擰成了疙瘩：“曾因鮮這個狗官！還有那個王通判，果然是衝著你們來的！”他頓了頓，看著葉飛羽，“江先生想讓我做什麽？借錢？”
    “不止。”葉飛羽從懷裏掏出一張紙，上麵密密麻麻寫著幾行字——硫磺、硝石、鉛塊、桐油……都是製造火器的原料，“我需要這些東西，越多越好。錢，我會寫借據，日後定還。”
    米舵主看著那張紙，瞳孔驟然收縮。他雖是幫派舵主，卻也看得出這些東西的用途——絕非尋常貨物。他沉默了片刻，密室裏隻剩下兩人的呼吸聲。
    “江先生，”米舵主抬起頭，眼中閃過一絲決絕，“你知道這意味著什麽嗎？幫你弄這些東西，一旦被官府發現，黑虎幫分舵上下，都會掉腦袋。”
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    “我知道。”葉飛羽看著他，目光坦誠，“但我更知道，曾因鮮和王通判是什麽貨色。今天他們能滅了牛家莊，明天就能吞了青楓鎮。黑虎幫就算不摻和，也遲早是他們的盤中餐。”
    米舵主的手指在桌上輕輕敲擊著，每一下都像是敲在心頭。他想起毛金魁的跋扈，想起王通判的貪婪，想起曾縣令那副小人得誌的嘴臉。這些年，黑虎幫看似風光，實則在官府的壓榨下步步維艱。若是牛家莊被滅，下一個，真的會是他們。
    “好！”米舵主猛地一拍桌子，眼中閃過一絲狠勁，“我幹了！富貴險中求，與其坐以待斃，不如拚一把！這些東西，我三天內給你湊齊，送到牛家莊後山的老槐樹下，暗號‘清風’。”
    “多謝米舵主！”葉飛羽起身抱拳，深深一揖。
    “謝什麽。”米舵主苦笑一聲，“就當是……為青楓鎮積點德吧。”
    離開青楓鎮時，天邊已泛起魚肚白。葉飛羽腳步輕快了許多，卻也知道，這隻是第一步——真正的硬仗，還在後麵。
    回到牛家莊，他把消息告訴了牛文銅。這個剛失去父親的年輕人，眼中第一次燃起了火焰：“江兄弟，你說怎麽幹，我就怎麽幹！我爹不能白死！”
    兩人立刻召集了莊裏幾個可靠的老人和莊丁頭目，在祠堂裏秘密議事。葉飛羽把官軍圍剿的消息一說，眾人先是驚慌，隨即被憤怒取代。
    “狗官逼得我們沒活路了！反了！”
    “對！拚了！就算死，也要拉幾個墊背的！”
    “江先生，您就下令吧！我們都聽您的！”
    葉飛羽壓了壓手，示意眾人安靜：“反，不是目的。是為了活下去。”他指著祠堂牆上的地圖，開始分配任務，“牛三，你帶十個莊丁，去後山老槐樹接應米舵主的人，把東西藏到地窖裏，切記保密。李四，你組織婦女和孩子，把寨牆加固，在牆頭堆上滾石和桐油。牛五，你帶鐵匠們，把那些粗木筒再打磨一遍，按我畫的尺寸鑽孔……”
    每個人都領到了任務，沒有人退縮。牛家莊像是一架突然啟動的機器，開始高速運轉起來。男人們扛著鋤頭加固寨牆，女人們燒火做飯、縫製傷口，連半大的孩子都提著籃子，去山上采摘可以止血的草藥。
    三天後，牛太公的葬禮在一片肅穆中舉行。沒有棺槨，隻用幾塊厚木板釘了個簡易的棺材；沒有僧道，隻有莊民們自發的哭送。牛文銅穿著麻衣，捧著父親的靈位，一步步走向後山的墓地。葉飛羽跟在後麵，看著那口簡陋的棺材被緩緩放入土坑，心中默念：“太公，您放心，我們不會讓牛家莊毀在這群狗官手裏。”
    下葬那天，蘇婉兒哭得比誰都傷心。這個失去父親的少女，早已把牛家莊當成了家。當牛文銅紅著眼圈遞給她一個錢袋，讓她離開時，少女猛地抬起頭，淚水漣漣卻語氣堅定：“牛大哥，我不走。我爹說過，受人滴水之恩，當湧泉相報。牛家莊救了我，我就要和大家在一起。”
    她頓了頓，看著牛文銅，眼中閃過一絲羞澀，卻更多的是決絕：“牛大哥，今晚……你娶我吧。就算明天死了，我也想做一天你的媳婦。”
    牛文銅愣住了，看著少女那張淚痕未幹的臉，心中像是被什麽東西撞了一下。他想起第一次在青楓鎮見到她時，她站在牌坊下唱歌，陽光灑在她臉上，像極了畫裏的人。他一直把這份喜歡藏在心底，卻沒想到，會在這樣的時刻，聽到她的告白。
    “婉兒……”他聲音哽咽，說不出話，隻是重重地點了點頭。
    當晚，祠堂裏點起了兩盞紅燈籠，算是給這對新人的婚禮添了幾分喜氣。沒有三媒六聘，沒有鳳冠霞帔，蘇婉兒穿著一身洗得發白的布裙，頭上插著一朵不知名的野花，就算是成了親。拜堂時，看著供桌上牛太公的牌位，兩人都忍不住紅了眼眶。
    “爹，您看，我娶媳婦了。”牛文銅對著牌位深深一拜，“您放心，我會守好牛家莊，守好雨兒。”
    入洞房時，蘇婉兒輕輕握住牛文銅的手：“文銅哥，不管明天發生什麽，我都不後悔。”
    牛文銅把她緊緊摟在懷裏，淚水無聲滑落。窗外，月光如水，映著遠處寨牆上巡邏的身影，一切都平靜得像是暴風雨前的假象。
    而此時的河陽府，正醞釀著一場更大的風暴。
    曾縣令跪在萬俟海麵前，哭得“情真意切”：“大人，牛家莊刁民不僅抗稅，還私造兵器，勾結黑虎幫，揚言要殺進縣城，搶奪糧倉啊！南桂縣兵力單薄，實在抵擋不住，求大人救命！”
    王通判在一旁煽風點火：“大人，這牛家莊若是不除，恐生民變。到時候，朝廷怪罪下來，您我都擔待不起。”
    萬俟海本就對稅收不足耿耿於懷，一聽“謀反”二字，頓時拍案而起：“反了！反了！一群鄉野村夫，也敢挑戰朝廷威嚴！”他當即下令，調兩千步兵、五百騎兵，再加一千弓弩手，由曾縣令統領，七日後圍剿牛家莊，“記住，要殺一儆百！讓那些刁民看看，跟官府作對的下場！”
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    “卑職遵命！”曾縣令叩首起身，和王通判相視一笑，眼中滿是得意。他們仿佛已經看到了牛家莊被攻破的景象，看到了那些金銀財寶、良田美宅，卻不知自己正一步步走向深淵。
    消息傳回牛家莊時，葉飛羽正在地窖裏檢查新造的火器。那些挖空的粗木筒裏，填滿了他自製的炸藥，引線被小心地纏繞在竹筒外，旁邊堆著數十個裝滿鉛塊的陶罐——這是他改良的“土炸彈”，威力雖不及後世的手榴彈，卻足以在密集的人群中炸開一條血路。
    “江兄弟，官軍來了兩千多，還有弓弩手和騎兵。”牛文銅的聲音帶著一絲緊張，卻更多的是堅定，“寨牆已經加固到兩丈高，滾石和桐油都備足了。”
    葉飛羽點點頭，從地窖裏走出來，拍了拍他的肩膀：“別怕。他們人多，我們有寨牆；他們有弓弩，我們有這個。”他指了指地窖裏的火器，眼中閃過一絲厲色，“這一戰，不是他們死，就是我們亡。但我保證，我們會活下去。”
    夕陽西下，將牛家莊的寨牆染成了血色。寨牆上，莊丁們手持長槍，目光堅定地望著遠方的大路；地窖裏，火器泛著冷光，等待著一鳴驚人的時刻；祠堂裏，柳雨正和幾個婦女一起，將草藥分門別類，準備隨時救治傷員。
    一場關乎生死的激戰，已箭在弦上。而牛家莊的命運，就掌握在這些拿起武器的莊稼漢手中，掌握在那些看似簡陋卻暗藏殺機的火器裏，掌握在那個眼神堅定的失憶武者心中。
    夜風掠過寨牆，發出“嗚嗚”的聲響，像是在為即將到來的廝殺，奏響了序曲。
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